Фон Шлиссенбург уже сознательно остановил двигатели, упрямо развернул корабль и остановился слева от пылающего пространственно-временного кольца, из которого только что пришлось выпрыгнуть.

Эсминцы не заставили себя ждать.

Какие же они все в этой хваленой Империи идиоты! Эти инопланетяне просто воевать не умеют!

Оба корабля выскочили друг за другом и тут же попали под шквальный огонь.

Фридрих от возбуждения ерзал на кресле и счастливо матерился.

Эсминцы один за другим исчезли во вспышках ослепительного пламени.

Авианосец снова отшвырнуло двойной взрывной волной, но с такой силой, что Фридрих почувствовал, как кровь хлестанула фонтаном из носа, как начало закипать тело, как из головы полезли мозги!

– Вынужденная аварийная посадка, – сообщил компьютер. – Включаю автопилот.

– Да ну и хрен с тобой! – усмехнулся фон Шлиссенбург.

Планета, на которой приземлился военный космический авианосец уровня BSG-4, с экранов мониторов выглядела очень неприветливо.

Но фон Шлиссенбург по достоинству оценил красоту древнего космического замка, подле которого корабль и сел.

Это странное строение крепостью, конечно, не являлось. Оно было очень похоже на монолитную скульптуру средневековых сросшихся башен, вырубленную из цельной скалы. И все же это только так казалось. На самом деле странная цитадель состояла из хорошо подогнанных металлических блоков. Стены взметнулись на уровень пятиэтажных зданий, а полукруглые, выдающиеся вперед башни могли служить убежищем для стрелков и площадками для посадки флайеров. Только вот в небо над городом тянулись сотни металлических шпилей, словно приглашая: попробуй, сунься сверху! А по шпилям бегали разноцветные электрические разряды.

От укреплений веяло мрачной средневековой романтикой и алхимией. Дворец, превышающий размерами авианосец, был просто огромным городом, обнесенным стенами со всех сторон так, что казался ощетинившимся ежиком.

В зал управления кораблем вошел Дэвид. Мальчишка был перепуган до смерти. Он держал у носа какую-то тряпку и зло спросил:

– Господин губернатор любитель быстрой езды и острых ощущений?

– А ты не уважаешь гонки «Формулы-1»? – нашелся Фридрих.

– Я предпочитаю вернуться в Америку живым, а не рождественской индейкой, – проворчал парень. – А еще мне говорили, что немцы точные и пунктуальные.

Фридрих пожал плечами:

– Так оно и есть. Пришлось временно отступить от правил. Зато нам сейчас не наступают на пятки.

– Толку от этого, если авианосец нуждается в ремонте!

Мальчишка явно нарывался на грубость.

– Не дерзи! У нас не было выбора.

Компьютер возмущенно зашумел процессорами, точно собирался возразить, но Лиррил быстро кинулась к клавиатуре и что-то вписала в память корабля. Шум стих.

– Так ты поможешь мне вернуться на Землю? – В голосе Дэвида скользнула плохо скрываемая обида. – Или ты такой же лжец, как и все здесь?

– Послушай, парень, – Фридрих начал нервничать, прекрасно понимая, что за мальчишкой стоят био-роботы, которым убить землянина, что топливное масло слить, – я в таком же положении, что и ты. Шеллеш назначил меня губернатором лишь потому, что в Германии я майор регулярной армии.

– Это в Иностранном легионе? – зачем-то уточнил Дэвид.

Фридриха перекосило:

– В Бундесвере, сынок.

– Не важно, – заявил мальчишка. – Все равно лучшая армия в мире – американская.

Фон Шлиссенбург нервно сжал кулаки:

– Какая разница, если мы с тобой сейчас на территории Империи, где всех землян уничтожают просто за то, что они – люди.

– Я тебе не верю, – покачал головою Дэвид. – Это раньше Ку-клукс-клан резал негров как цыплят. Сейчас это невозможно. Да, за нами наблюдают – но и только. Здесь нормальные демократические порядки.

– Забудь про свою гребаную Америку! – вспылил Фридрих. – Это тебе не правительственные эксперименты с трупами зеленых человечков и не фальшивые съемки высадки человека на Луну! Ты что, до сих пор ничего не понял?

– Да уж не тупой! – язвительно заметил мальчишка. – Поумнее некоторых солдафонов! Если бы не я – огребал бы ты сейчас парашу в зоне, или что тут у них есть в Империи! Кажется, ты упустил каких-то важных птиц, не так ли? Журналистку и землянина. Ха! Русского не смог удержать в тюрьме! Надо было дать ему ушанку, валенки, карты, кроссворд и ящик водки. И – все! Русские никогда водку не бросают: они за ней на край света возвращаются! Да это тебе кто угодно скажет!

– Слушай, умник! Ты... – Губернатор не мог подобрать смачного слова. – Ты это... Не дерзи! Ладно, молодец, удрал из-под наблюдения, пробрался на корабль, летящий с секретной миссией, уничтожил обслуживающий персонал авианосца и блокировал источники связи в моем кабинете на Морддроме. Ладно, ты – Джеймс Бонд, только маленький. Но игры кончились. Нас сюда Аррах притащил, значит, только он и может отправить нас обратно. И вообще, ты почитай на сон грядущий имперские Указы. Земляне в Империи должны проходить карантин. А мы с тобой, получается, – контрабандисты!

– Учился бы ты сам хорошо в колледже, тоже отреставрировал бы био-роботов и обманул системы слежения, – проворчал парень. – А еще книжки нужно читать, Азимова, например, а не чипсы с пивом целыми днями трескать.

– Ты вообще меня слышишь?

Фон Шлиссенбург нервно прошелся по помещению.

Лиррил не встревала, а завороженно следила за развитием беседы. Как интересно общаются земляне: одни общие положения и никаких фактов, все какие-то ассоциации, иногда вовсе не понятные. Интересно!

– Да слышу я тебя. – Дэвид плюнул. – К Арраху не пробиться. Разве что прийти с армией био-роботов. Он сидит в правительственном здании. Там одних кодов только – умотаться! А еще ловушки. Трое моих подопечных просто сгинули в люках, которые возникали в полу. К Арраху! Да легче до бога добраться, чем до этого сумасшедшего ученого! Его, пожалуй, и сам Шеллеш арестовать не сможет!

– Ты пытался связаться с Аррахом?

– Конечно, проницательный ты наш! Говорю же: это невозможно.

Лиррил наконец-то решилась вставить слово:

– Да прекратите вы ругаться! Разве есть в этом смысл?

Фридрих покраснел и прикусил язык, чтобы по привычке не брякнуть: «Молчи, женщина!»

Дэвид надулся и покраснел: видимо принял реплику на счет своего возраста. А это было обидно. Дэвид считал себя продвинутым тинэйджером: мог покрасить волосы в разный цвет, потусоваться на дискотеках и потрепаться о девчонках. А вот теперь какая-то инопланетянка тоном «марш в кровать», пытается установить свою диктатуру. Нет, эти взрослые всегда такие уроды, даже если они женщины. Особенно если они женщины!

– Вы забыли о главном. Шеллеша выбросило из Дроорда, но, похоже, его еще не нашли. Значит, я пока единственная претендентка на баронскую корону. Я вас и проведу к Арраху.

Фридрих и Дэвид посмотрели друг на друга точно два идиота и засмеялись. Вот оно, решение проблем – женщина! Во все века нужно было найти такую вот славную инопланетянку, чтобы из сирой деревеньки сотворить новое княжество.

Но прозрение длилось секунду. Потом способность рассуждать трезво вернулась сразу ко всем.

– Лиррил, мы, конечно, благодарны, но четыре эсминца, штурмующие баронский авианосец – это вовсе не символ того, что Шеллеш не вернулся на Веррев. Ты не находишь? – осторожно поинтересовался Фридрих.

– Да, мадам, я тоже думаю, что нам не обрадуются, – поддакнул Дэвид.

– Вообще-то нас не атаковали, – задумчиво произнесла Лиррил. – Фридрих, ты сам напал без объявления войны, без дипломатических переговоров. Корабли просто летели. Может быть, мы им были вовсе не интересны.

Какая замечательная логика у этих инопланетян, просто чудовищная в своей наивности. Фон Шлиссенбург аж зашипел от злости, точно рассерженный бойцовский кот.

– Конечно, четыре эсминца, начиненные гвардейцами и всякими атомными пушками отравились на увеселительную прогулку и совершенно случайно наткнулись на нас. У них соль кончилась и спички, хотели у нас одолжить.