Однако утром 16 декабря зародились признаки настоящего апокалипсиса. На Среднем Дону советские войска намного превосходящими силами атаковали позиции 8-й итальянской армии. Через два дня оборона здесь начала быстро разваливаться, и сотни русских танков Т-34 устремились в глубь территории противника. Рихтхофен мог бросить против них лишь полтора десятка Ju-88 из I./KG51 и несколько румынских бомбардировщиков. Тем не менее в 250 км к юго-востоку немецкие танки продолжали рваться к Сталинграду и к 20-му числу достигли реки Мышкова. До окруженной группировки им оставалось 40 км.

В этой ситуации Адольфу Гитлеру нужно было принять судьбоносное решение: либо разрешить Паулюсу прорыв на юго-восток, либо оставить 6-ю армию в Сталинграде в надежде на общее улучшение оперативной обстановки. Фюрер в отличие от своих генералов отлично осознавал неизбежные политические и психологические последствия отхода с Волги. Это означало, что все достижения летне-осенней кампании будут потеряны. Наступит весна, и по реке снова двинутся караваны барже кавказской нефтью. Атаки железной дороги Астрахань – Саратов придется прекратить из-за удаления аэродромов бомбардировщиков от Волги. Таким образом битва за нефть будет неизбежно проиграна для Германии. Взвесив все «за» и «против», Гитлер пришел к единственно верному решению: он запретил прорыв. Немецкие дивизии должны были оставаться в Сталинграде и сражаться до последнего.

Тем временем транспортники и бомбардировщики Люфтваффе с 19 по 21 декабря совершили 450 самолето-вылетов в «котел», доставив туда 450 т грузов. Однако в следующие дни установилась совершенно нелетная погода – донские степи окутал густой туман. Вскоре ухудшение обстановки заставило командующего группой армий «Дон» Эриха Манштейна начать отход с реки Мышкова и перебросить свои танки на северо-запад, откуда стремительно накатывалась волна советского наступления.

Пользуясь нелетной погодой, танки Т-34, переваливаясь через сугробы, приближались к Миллерову. Уже 20 декабря эскадра KG27 должна была перебазироваться на северо-запад, в Старобельск. Через три дня нависла угроза и над Тацинской. В 07.20 по московскому времени 24 декабря снаряды начали уже взрываться у северного края аэродрома, и в течение 45 минут в воздух поднялись 124 Ju-52. В 08.15 взлетел последний «Юнкере», на борту которого находился командир 8-го авиакорпуса Мартин Фибигсо своим штабом. В 09.30 самолет приземлился в Ростове-на-Дону. Фибиг вздохнул с облегчением, но особых причин для оптимизма у него не было. Пришлось оставить аэродром, с которого в течение почти четырех месяцев его бомбардировщики осуществляли успешные налеты на Сталинград, Саратов, Астрахань и др. объекты. Были потеряны в общей сложности 60 транспортных самолетов.

На следующий день – 25 декабря – командир rufttransportfuhrer 1 Эрнст Кюхл отдал приказ перебазировать «Хейнкели», а также пикирующие бомбардировщики из Морозовской, к которой тоже приближались советские танки, в Новочеркасск. Утром 26 декабря погода наконец улучшилась и «Штуки» нанесли удары по прорвавшимся танкам. Вскоре в результате контратаки немцы отбили и Тацинскую. Обстановка на некоторое время стабилизировалась, но 6-я армия теперь находилась на расстоянии 110—120 км от позиций группы армий «Дон».

В рождественские дни Гитлер вынужден был принять еще одно историческое решение. Под давлением стремительно ухудшающейся обстановки он отдал приказ об общем отходе с Кавказа.

Так, в ожесточенной борьбе, закончился 1942 г.

Январь нового, 1943 г. для Вермахта был страшен. Фронт продолжал откатываться на запад, неумолимо удаляясь от Волги. Голодающая и замерзающая 6-я армия генерала Паулюса, агонизируя, по-прежнему оборонялась в огромном котле, раскинувшемся в окрестностях Сталинграда. Командование Люфтваффе прилагало последние отчаянные попытки наладить снабжение окруженной группировки по воздуху. Для увеличения грузооборота на подмогу транспортным и бомбардировочным эскадрам были выделены даже дефицитные четырехмоторные самолеты: два Ju-290, 18 FW-200 «Кондор» из 1-й и 3-й эскадрилий KG40[135], а также семь новейших бомбардировщиков Не-177 «Грайф» из I./KG50. Последние сразу показали свою непригодность в качестве транспортников. В первом же полете в Сталинград пропал без вести командир группы майор Курт Шееде. После этого оставшиеся машины успели совершить 13 вылетов, в ходе которых почти все они были потеряны вследствие аварий. Тем не менее за этот короткий срок немцы успели использовать стратегический бомбардировщик в качестве штурмовика. Для этого в подфюзеляжной гондоле спешно установили 50-мм пушку.

Судьба двух четырехмоторных «Юнкерсов» тоже оказалась неудачной. Ju-290 «BD+TX», выполнив один успешный рейс, в ночь на 13 января потерпел аварию при взлете и разбился. Причиной катастрофы стали раненые, отброшенные в результате стартового ускорения в хвост и тем самым изменившие центровку машины. Второй «Юнкере» был атакован на пути из Сталинграда советскими истребителями ЛаГГ-3. Пилоту майору Визкрандту удалось уйти от преследователей, однако самолет получил сильные повреждения и был отправлен на ремонт в Германию. И лишь «Кондоры» успешно продолжали полеты с аэродрома Сталино в «котел».

С 28 декабря 1942 г. по 17 января 1943 г. Люфтваффе совершили 1533 самолето-вылета на снабжение окруженной группировки, доставив почти 3000 т грузов и вывезя 9660 раненых. Тем временем 11 января советские войска перешли в наступление против остатков 6-й армии, неумолимо сжимая кольцо окружения. Вскоре под угрозой оказались и аэродромы, на которых совершали посадку транспортные самолеты. Вечером 18 января на аэродроме Гумрак приземлился Не-111 командира 2-й эскадрильи KG55 «Грайф» обер-лейтенанта Хорста Рудата. Взяв на борт 27 раненых, «Хейнкель» взмыл в небо и удалился в западном направлении. Как потом оказалось, это был последний бомбардировщик эскадры, сумевший совершить посадку в «котле» и успешно вернуться обратно. Через четыре дня русские заняли Гумрак и продвигались дальше к городу. Поэтому в следующие дни немецкие самолеты в основном сбрасывали на парашютах грузовые контейнеры.

Однако удивительно, что даже в этой совершенно безнадежной ситуации командование Люфтваффе полностью не отказывалось от операций стратегического значения. Так, эскадра KG51 «Эдельвейс», помимо выполнения тактических задач по прикрытию отхода немецких и румынских дивизий с Кавказа и из Калмыкии, периодически продолжала наносить удары по железной дороге Астрахань – Урбах. 8 января группа Ju-88 из I./KG51 совершила очередной налет на станцию Баскунчак. При этом командир эскадры оберет Хайнрих Конрад, лично участвовавший в нем, решил зафиксировать результаты атаки. Для этого его «Юнкере», невзирая на сильный зенитный огонь с земли, развернулся и зашел на второй круг. Другие экипажи отчетливо видели, как самолет получил прямое попадание зенитного снаряда и, перейдя в беспорядочное пикирование, упал в степи. Эта трагедия положила начало черной полосе в истории 1-й группы эскадры. Далее в течение трех дней, с 9 по 11 января, она потеряла по разным причинам сразу 13 экипажей, т.е. половину личного состава! Таких потерь в прежние времена германская бомбардировочная авиация еще не знала. Тем не менее налеты на железнодорожные станции за Волгой продолжались до начала февраля, пока штаб и 1-я группа эскадры KG51 оставались в Ростове-на-Дону. Затем «Юнкерсы» из всех трех групп перелетели на запад, в Запорожье.

31 января 6-я армия капитулировала, положив конец длившейся в течение полугода битве на Волге. При этом немецкой авиации, несмотря на все усилия, лишь частично удалось выполнить задачу по снабжению окруженной группировки и эвакуации раненых. Всего с 24 ноября 1942 г. по 3 февраля 1943 г. самолеты 1-го авиационного транспортного командования выполнили 4872 вылета, доставив окруженным частям 8250 т различных грузов. По воздуху были эвакуированы почти 30 тыс. человек, т.е. 11% состава окруженных частей. При этом боевые и небоевые потери Люфтваффе, включая машины, брошенные на аэродромах, составили в общей сложности 488 самолетов, в т.ч. 266 Ju-52,165 Не-111,42 Ju-86, девять FW-200, пять Не-177 и один Ju-290. Погибли, пропали без вести и попали в плен свыше 1100 человек из их экипажей. По меркам немцев это была настоящая катастрофа.