Около полуночи по местному времени в городе была объявлена воздушная тревога. Вслед за этим в 00.15 появились первые самолеты, исполнявшие роль цельфиндеров. Они сбросили зажигательные бомбы таким образом, что очаги пожаров обозначили прямоугольник, в который попала вся северная промзона города. После этого двадцать Ju-88 из I. и III./KG51 «Эдельвейс» атаковали Сталинградский тракторный завод, сбросив на него 40 фугасных бомб SC500. В результате были частично разрушены несколько цехов, убит 21 и ранены 85 человек.
Возникшие пожары команды МПВО и прибывшие автонасосы тушили до утра. В это же время старшина поста ВНОС И. Ситников, находясь на боевом дежурстве в районе поселка Ступинский Яр, услышал гул самолетов, идущих над Волгой. Он слышался несколько минут, после чего постепенно стих. Сделав записи в журнале наблюдений и указав время, Ситников напряженно вглядывался в июльское небо и вдруг заметил на фоне звезд несколько парашютов, опускающихся прямо на Волгу. Сначала он подумал, что немцы выбросили десант, но, внимательно присмотревшись, увидел, что к парашютам прицеплены предметы цилиндрической формы. Вскоре послышались тихие всплески и зловещие «подарки» быстро погрузились в воду. «Мины!» – осенило старшину, и он тут же побежал к ближайшему телефону докладывать об увиденном.
И действительно, одновременно с налетом эскадры KG51 на Сталинград несколько групп Не-111 из KG55 сбросили на парашютах донные мины в районе Горного Балыклея и на участке Солдники – Черный Яр. Смертоносные металлические цилиндры плавно опустились на дно и замерли в ожидании своих жертв. Это была очевидная попытка блокировать подходы к Сталинграду, как с верхнего, так и нижнего плесов реки.
Тем временем летняя кампания вступила в решающую фазу. Ширина прорыва фронта составляла более 300 км, и танковая лавина стремительно катилась на юго-восток. 23 июля Гитлер подписал знаменитую директиву № 45, в которой, кроме определения наступательных задач, были определены и приоритетные цели для Люфтваффе: «Задачи авиации состоят в том, чтобы сначала крупными силами обеспечить переправу войск через Дон, затем оказать поддержку группировке, наступающей вдоль железной дороги на Тихорецк. После этого ее главные силы должны быть сосредоточены для уничтожения армии Тимошенко.
Наряду с этим оказывать помощь наступлению группы армий «Б» на Сталинград и Астрахань. Особое значение имеет при этом заблаговременное разрушение города Сталинград. Кроме того, следует при случае производить налеты на Астрахань, движение судов в нижнем течении р. Волга должно быть парализовано путем сбрасывания мин…
Чтобы в ближайшее время лишить противника возможности доставлять нефть с Кавказа, необходимо разрушить используемые для этой цели железные дороги, а также парализовать перевозки по Каспийскому морю».
Германская авиация, наносившая удары по Сталинграду и волжскому судоходству, базировалась на аэродромах, близко выдвинутых к линии фронта. «Юнкерсы» 51-й эскадры «Эдельвейс»действовали с аэродрома в Сталино (Донецк), «Хейнкели» 2-й и 3-й групп 55-й эскадры «Грайф» – с аэродрома в Краматорске, a I./KG55 – с аэродрома Кутейниково. На 27 июля I./KG51 располагала 17 исправными Ju-88, а П. и III./KG55 – 41 Не-111.
В течение суток 24 июля над территорией Сталинградского корпусного района ПВО были зафиксированы 208 самолето-пролетов противника, 25 июля – 343,26 июля – 312,27 июля – 332 и 28 июля – 337. Немецкие самолеты сбрасывали в реку мины ГМА, ГМВ и ВМ1000. Они были оборудованы различными типами взрывателей, в т.ч. акустическими. Боезаряды массой от 300 до 680 кг при взрыве гарантированно уничтожали любой тип речного судна. В течение 25—27 июля немецкие самолеты забросали этими минами Волгу на протяжении 400 км, от Камышина до села Никольского в Астраханской области. Лишь в районе Сталинграда было зафиксировано падение в фарватер около 50 мин. Одновременно с этим немецкие бомбардировщики бомбили и обстреливали суда и нефтекараваны, а также наносили удары по пристаням. Вскоре появились и первые жертвы.
Поздним вечером 25 июля пароход «Смоленск» шел вверх по течению с нефтеналивной баржей «Кондома» на буксире. В трюмах судна тоже находилось топливо. Несмотря на приближение фронта к Волге и полеты немецких самолетов над рекой, члены команд многих судов продолжали работать как в мирное время, часто беря в плавание детей. Не был исключением и «Смоленск». На борту кроме капитана, его помощника и 15 матросов находились девять детей, коротавших так летние каникулы. Солнце уже давно зашло за высокий берег Волги, и на реку постепенно опускалась тьма. На небосводе появились звездочки, а впереди на воде зажглись огоньки бакенов. Младшие дети отправились спать в каюты, остальные же остались на палубе, наслаждаясь теплым июльским воздухом. Пароход миновал Горную Пролейку, расположенную на полпути между Дубовкой и Камышиным, когда произошло ужасное…
Страшной силы взрыв сотряс реку, и в одно мгновение корабль, еще секунду назад мерно скользивший по воде, подпрыгнул и скрылся в клубах дыма и пара. Затем все вокруг осветил яркий столб пламени от взорвавшихся нефтепродуктов. Жители поселка, услышав взрыв, побежали на берег, но увидели только горящую на поверхности реки нефть. Спастись не удалось никому. На рассвете место гибели «Смоленска» проходили другие суда, и их команды видели лишь мазутные пятна на воде и плавающие обломки. Баржа «Кондома» не пострадала и все утро дрейфовала по реке, словно призрак, но и она на следующий день была потоплена немцами.
26 июля немецкие самолеты несколько раз появлялись над Волгой. Они разбомбили баржи «Таловка» и «Веста», перевозившие автомобильное масло. В районе хутора Быково, в 40 км южнее Камышина, «Хейнкели» обстреляли из пулеметов, а затем сбросили тяжелые зажигательные бомбы на пассажирский пароход «Александр Невский», на борту которого находились 300 пассажиров. Капитан Николай Харламович сразу повернул корабль в сторону высокого берега, и вскоре тот уткнулся носом в песок. Люди в панике бросились на берег, и в огне погибли только 15 человек. В тот же день были потоплены три буксирных судна, четыре сухогрузные и две нефтеналивные баржи. В районе Сталинграда подорвался на мине и затонул пароход «Аджарстан», на котором погибли 20 человек. Помимо бомбардировок и обстрелов, дальние разведчики Люфтваффе применяли против кораблей речного флота и «психическое» оружие, сбрасывая дырявые и набитые гвоздями бочки из-под бензина.
В связи с этими событиями все более важную роль стала играть Волжская военная флотилия под командованием контр-адмирала Д. Дергачева. К концу июля в ее составе имелись 18 мощных буксиров, вооруженных зенитными орудиями, а также семь канонерских лодок, 14 бронекатеров, 33 катера-тральщика, две плавучие зенитные батареи и два батальона морской пехоты. До середины июля главной задачей флотилии было обеспечение ПВО Саратова, особенно железнодорожного моста через Волгу. Теперь же начиная с 26 июля корабли ВВФ конвоировали речные суда, двигавшиеся по Волге, и обеспечивали их ПВО.
Напуганное донесениями о массовой гибели судов, пароходство «Волготанкер» вечером этого дня приостановило отправку танкеров из порта Астрахани. Но десятки кораблей уже находились в пути. 26 июля нарком речного флота Шашков выступил с докладом на заседании ГКО о положении на Нижней Волге. Он попросил срочно принять меры по вооружению судов и усилению ПВО. В этот же день с аналогичной просьбой к руководству страны обратился и Астраханский горкомитет обороны.
Ситуация продолжала обостряться. В ночь на 27 июля в районе Капустина Яра немцы потопили ветерана волжского флота – колесный пароход «Айтодор» 1858 г. постройки и две баржи с боеприпасами. Прогремел страшной силы взрыв, разметавший обломки кораблей по берегам реки, яркий столб пламени осветил безлюдную степь. Погибли шесть членов команды, в т.ч. капитан судна Петр Рузанкин.
Днем 27 июля Люфтваффе добились еще одного большого успеха. В это время вверх по Волге двигался большой нефтекараван из восьми нефтеналивных судов. Сначала в районе Сталинграда в ходе бомбардировки были потоплены две баржи. Горящая нефть из их танков хлынула в Волгу, и над рекой поднялось густое облако дыма. В тушении пожара принимал участие легендарный пожарный пароход «Гаситель». Остальные суда продолжали идти вверх по течению и достигли деревни Дубовка, в 25 км севернее Сталинграда когда их вновь атаковали «Хейнкели». В результате были потоплены еще четыре нефтебаржи, в т.ч. «Обь», на борту которой находилось 10 тыс. т керосина. Караван, таким образом, был почти полностью уничтожен. Огромный столб дыма поднялся над приволжскими степями, горящая нефть текла вниз по Волге, и движение судов по реке было сильно затруднено. Все это происходило на глазах у жителей Сталинграда. Пылающая река, тонущие баржи и плавающие среди них матросы – все это вселяло ужас. Вечером того же дня десять Не-111 совершили налет на пристань Владимировка (Ахтубинск). В результате был потоплен один колесный пароход и баржа, а буксир «Орджоникидзе» получил тяжелые повреждения.
