Тем временем лавина эвакуации все сильнее захлестывала Нижнее Поволжье. 13 июля в Камышине, Горном Балыклее, Дубовке, Каменном Яре началась организация переправ для перегона скота и тракторов на восточный берег. В Сталинградском речном порту скапливались бесконечные ящики с оборудованием, станки, прессы, разобранные краны и многое другое, загромождая причалы и их окрестности. Все это невозможно было скрыть от глаз жителей и люди со все большей неохотой отправлялись по утрам на работу, все их мысли занимал вопрос, куда и когда бежать из города. Между тем никто толком не знал, что же все-таки происходит на фронте. В тот же день началось бегство из донской станицы Серафимовичи. Из-за отсутствия мостов переправа на северный берег Дона осуществлялась на нескольких паромах, скот преодолевал реку вплавь, жители – на лодках и самодельных плотах.

15 июля части 6-й армии Вермахта захватили г. Миллерово и находились уже в 300 км от Сталинграда. В этот день Сталину стало окончательно ясно, что остановить немцев западнее Дона не удастся. Вечером он лично позвонил в обком Чуянову и приказал готовить город к обороне. Тут же начиналось спешное строительство четвертого городского оборонительного рубежа, на которое ежедневно стали выгонять многие тысячи сталинградцев. Так, в Ерманском, Дзержинском и Ворошиловском районах на возведение укреплений были направлены по 10 тыс. человек. Жители Краснооктябрьского, Тракторозаводского и других районов Сталинграда также активно участвовали в строительстве «окопов». Многие учреждения, работа которых могла быть без ущерба для интересов фронта приостановлена, временно закрывались с оставлением в них лишь дежурных, а весь коллектив мобилизовывался «на окопы». В конце июля на строительстве городского обвода работали свыше 57 тыс. человек. Все необходимое для строительства добывалось на месте.

Решениями транспортного комитета при ГКО от 14 и 15 июля и последующими его указаниями на волжский речной транспорт возлагались все возраставшие перевозки грузов для заводов, выпускавших броневую сталь, танки, артиллерийские орудия и другую важнейшую военную продукцию, а также перевозки боеприпасов. В Вольске, Саратове, Камышине и Сталинграде были созданы фронтовые базы снабжения, в Казани, Сызрани и Ульяновске срочно усиливались пункты перевалки воинских грузов с железных дорог на водный транспорт и обратно. Всего по решению Госкомитета обороны было необходимо принять с железных дорог на волжскую магистраль 6000 вагонов воинских и 3550 – хозяйственных грузов. Волжские порты не были подготовлены к переработке столь огромного грузопотока, поэтому в Куйбышеве, Батраках и Саратове в спешном порядке сооружали дополнительные причалы для тяжеловесных грузов. Затем при помощи воинских частей началась реконструкция пристаней в Камышине и Вольске. Тем не менее перегрузка с вагонов в пароходы и баржи происходила с огромными трудностями. Зачастую портовые краны не выдерживали нагрузки и опрокидывались, происходили многочисленные аварии и несчастные случаи. А эшелоны все прибывали и прибывали.

Между тем германские танки стремительно приближались к Сталинграду. Кризис в Южном Поволжье нарастал. Сюда стекались толпы беженцев, составы с эвакуированным оборудованием, разбитые воинские части. Ситуация осложнялась и тем, что директивой Сталина от 20 июля была запрещена на восточный берег Волги эвакуация450тыс. сталинградцев, а так же 150тыс. беженцев, которые прибыли сюда в основном из Украины. Зато уже на третий день после получения директивы из города бешеными темпами начали переправлять в тыл заводское оборудование и имущество предприятий. На паромах и баржах через Волгу перевозились грузовики, трактора, комбайны и другая сельхозтехника, сотни тысяч голов скота. Вывозили даже заключенных из тюрем. Мирных же жителей к переправам не подпускали, им обещали, что город не сдадут. Впрочем, наиболее дальновидные граждане, чувствуя нарастающую опасность, все же покидали Сталинград по суше вместе со своими семьями, направляясь на север, в сторону Саратова, или на юго-восток, в Астрахань.

20 июля в город приходит копия постановления ГКО об отгрузке и вывозе из Сталинградской области запасов хлеба, в соответствии с которым было необходимо в течение месяца дополнительно отгрузить 540 тыс. т. В тот же день бюро обкома принимает постановление о практических мероприятиях по скорейшему сбору и вывозу всего лома цветных металлов с доставкой своим транспортом к железной дороге и пристаням. В зале заседаний Сталинградского горкома ВКП(б) в местном Кремле срочно собрался партийный актив города, в т.ч. представители предприятий, коммунальных служб, речного транспорта. Первый секретарь обкома Чуянов в нервозной обстановке сообщил присутствующим о полученных им указаниях из Москвы, суть которых состояла в следующем: покончить с эвакуационными настроениями, обеспечить бесперебойную работу промышленности, усилить ПВО. После этого по залу пронесся небольшой ропот негодования, ведь многие работники заводов уже паковали вещи в надежде на скорое решение об эвакуации из города, но вслух, естественно, никто не высказался. На партактиве также была обсуждена информация о состоянии с торговлей продуктами, обеспечением общественного порядка. Чуянов заявил, что обком располагает сведениями о заброске в районы области немецких агентов и диверсантов, задачей которых было вывести из строя важнейшие предприятия.

Над самым южным городом Поволжья тоже нависала угроза. С объявлением военного положения в Сталинградской области в Астрахани постановлением горкомитета обороны 21 июля был введен комендантский час. Всякое движение автотранспорта и хождение по городу с 23.00 и до 05.00 разрешалось лишь по специальным пропускам. Особое внимание было уделено соблюдению светомаскировки. Горкомитет обороны обязал усилить охрану нефтебаз, пристаней, флота от воздушного нападения и действий диверсионных групп. Начальнику пароходства было предложено запретить скапливание в одном месте судов, ожидающих разгрузки.

Через два дня Чуянов приказал ускорить маскировочные работы на Сталинградской городской нефтебазе, расположенной на берегу Волги, около металлургического завода «Красный Октябрь». Здесь хранились десятки тысяч тонн топлива, и в случае бомбежки мог возникнуть огромный пожар. Эвакуировать эти запасы уже не было никакой возможности. Специальная саперно-маскировочная часть в срочном порядке принялась красить баки под цвет окружающей местности, а местное население, в т.ч. школьники, обваливало их землей. На предприятиях, где работа кипела круглые сутки, решением комитета обороны было введено круглосуточное дежурство ответственных руководителей.

В 1942 г. кавказская нефть поставлялась в центральные районы СССР только по двум транспортным артериям: нефтеналивными судами по Волге и цистернами по однопутной железной дороге Астрахань – Урбах, проходящей восточнее, по границе Казахстана. Бесперебойное функционирование этих магистралей имело огромное стратегическое значение для страны. Кроме танкеров и нефтебарж, по Волге регулярно ходили пассажирские пароходы, военные транспорты и др. суда различного назначения. В среднем через Сталинградский речной порт летом 1942 г. ежедневно проходили около 20 кораблей. Непосредственно перевозка нефтепродуктов в основном осуществлялась предприятием «Волготанкер», располагавшим в тот момент примерно 170 самоходными и несамоходными баржами. Условия судоходства были довольно тяжелыми. Узкий фарватер, сильное течение, наличие крутых поворотов и перекатов, интенсивное движение, все это требовало большого напряжения от судовых команд и их капитанов.

Еще 10 июля, когда бомбардировщики из 2-й и 3-й групп KG55 «Грайф» прибыли на аэродром в Краматорске, командир эскадры оберст-лейтенант Бенно Кош получил приказ «нарушить дневное и ночное движение кораблей по Волге от Астрахани до Саратова». Однако сразу выполнить его не представлялось возможным, надо было подвезти на аэродромы достаточный запас авиационных мин. На это ушло десять дней. В итоге командование 8-го авиакорпуса Люфтваффе решило начать постановку мин в ночь на 23 июля, одновременно произведя налет на Сталинград.