В Поволжье было много и мелких городов, таких как Ульяновск, бывший тогда райцентром Куйбышевской области. Здесь проживали 110 тыс. человек. В городе имелось лишь одно крупное предприятие – патронный завод им. Володарского. Единственный маршрут общественного транспорта связывал центр города и железнодорожный вокзал. В Ульяновске функционировали только два вуза, причем оба педагогические. Четыре военных училища и авиашкола готовили для Красной Армии младший комсостав. Досуг горожане проводили в драмтеатре, кинотеатрах «Художественный» и «Пионер» и в нескольких домах культуры.

В столице СССР уже вечером воскресного дня 22 июня окна большинства зданий были затемнены, уличное освещение и рекламные афиши выключены, и Москва впервые погрузилась во тьму. В считанные дни город неузнаваемо преобразился. Наиболее широкие улицы и площади «застроили» жилыми домами, и, не жалея краски, щедро «озеленили». Даже крыши цехов многих предприятий превратились в жилые кварталы преимущественно смешанной малоэтажной застройки, характерной для того времени.

Около полуночи 23 июня, по московскому времени, на командный пункт Московской зоны ПВО стали поступать сообщения от постов ВНОС о движении с запада в сторону Москвы около 60 самолетов, которые неопытный личный состав принял за немецкие двухмоторные бомбардировщики Не-111 и Ju-88. При подходе целей к рубежу Ржев – Вязьма командующий зоной ПВО генерал-майор М. С. Громадин позвонил по телефону командующему ВВС генерал-лейтенанту П. Ф. Жигареву, чтобы разузнать, нет ли своих самолетов в этом районе. Последний, только что назначенный на свою должность, заверил, что нет. Вскоре эти сведения подтвердило и командование ВВС Западного фронта. Пока велись эти переговоры, посты доложили, что самолеты уже подошли к линии Клин – Можайск.

В 02.40 24 июня все средства ПВО были приведены в боевую готовность. Явно растерявшийся Громадин, позабыв о своих правах и обязанностях, решил посоветоваться лично с товарищем Сталиным. Позвонив ему, он попросил разрешения дать в Москве сигнал «Воздушная тревога». Вождь, которому было явно не до этого в связи с неясным положением на Западном фронте, не раздумывая, дал разрешение, но попросил больше не беспокоить его по подобным пустякам. В итоге в 02.52, по московскому времени, в столице впервые заревели электросирены, а из громкоговорителей раздался голос диктора: «Граждане! Воздушная тревога!» Командующий 1-м корпусом ПВО генерал-майор Д. А. Журавлев получил приказ отразить налет противника.

Дальше командование противовоздушной обороны действовало вразнобой. Начальник ГУ ПВО Н. Н. Воронов, страдая довоенным синдромом боязни провокаций, дал указание зениткам не стрелять, а истребителям попытаться принять меры к принудительной посадке самолетов. Вслед за этим командир 6-го ИАК ПВО полковник И. Д. Климов поднял в воздух шесть своих авиаполков. Как ни странно, подходившие к Москве бомбардировщики были обнаружены пилотами. «Посадить» их, конечно, не удалось, но завязался воздушный бой. Поскольку самолеты уже подходили к ближним подступам к столице, Журавлев по своей инициативе приказал зенитной артиллерии открыть огонь. Тем не менее бомбардировщики продолжали идти на Москву, невзирая на обстрел, а с одного из них даже дали пулеметную очередь по позициям батарей. В этот момент москвичи впервые услышали надрывный грохот зениток и увидели в темном небе ватные комочки от разрывов снарядов. На КП корпуса начали поступать панические донесения о высадке воздушного десанта в районе Монино, к востоку от города. Боевые действия продолжались около часа, после чего все стихло.

Налет вроде бы удалось отразить, только вот летевшие на Москву бомбардировщики оказались… советскими. В результате проведенных «учений» четыре самолета были сбиты, в том числе один ТБ-3, весь экипаж которого, за исключением одного летчика, погиб. Позднее выяснилось, что группа дальних бомбардировщиков, вылетев на задание, не смогла обнаружить цель и возвращалась на один из подмосковных аэродромов. Однако экипажи потеряли ориентировку и пошли курсом прямо на столицу.

Не успела смолкнуть стрельба, как начался «разбор полетов», который был столь же бестолковым, как и сам инцидент. Инициативу в проведении расследования проявил известный разоблачитель «врагов народа» в Красной Армии армейский комиссар 1-го ранга Л. 3. Мехлис. Он вызвал «на ковер» Воронова и Журавлева и прямо задал им вопрос: «Вам безразлично, в кого стрелять, по немцам или по своим?» Дальше пошла неприятная дискуссия, прерванная лично Сталиным, который приказал Мехлису не трогать военных.

Сам же Верховный главнокомандующий, выслушав объяснения Громадина и Жигарева, дал им указание разобраться в произошедшем, а также сказал, что нужно считать этот инцидент «учебной тревогой ПВО». Чтобы успокоить встревоженных москвичей, так затем и было официально объявлено в печати. Во время доклада Громадин так страшно нервничал, опасаясь неприятных для себя оргвыводов, что его пропитанный потом китель можно было выжимать. Ему было очень стыдно, что члены Политбюро, присутствовавшие при докладе, отметили слабое взаимодействие различных родов войск. Сталин, видя плачевное состояние генерала, по-житейски посоветовал ему расслабиться отработанным методом – пойти выпить и закусить, видимо, за упокой душ сбитых летчиков.

Объяснением в Кремле трудный день для Громадина не закончился. По возвращении в свой кабинет он был встречен вездесущим Мехлисом и прокурором СССР В. М. Бочковым. Как водится, комиссар, расстроенный неудачей с наказанием Журавлева, грубо обругал командующего Московской зоной ПВО и обвинил его в том, что тот работает на Гитлера. Но Громадин сумел быстро отбиться от этого кавалерийского наскока не в меру ретивого борца с «вредителями», коротко ответив, что товарищу Сталину уже доложено и что он хочет отдохнуть после бессонной ночи.

Конечно же, по случаю нарушения режима полетов бомбардировщиками ДВА, объявления тревоги в Москве и стрельбы зенитной артиллерии по своим самолетам была назначена правительственная комиссия, на выводах которой и базировались последующие постановления Государственного Комитета Обороны (ГКО) о повышении боеготовности войск противовоздушной обороны. Подобная практика создания комиссий, издания грозных постановлений и приказов НКО после каждого очередного промаха и провала системы ПВО продолжалась в дальнейшем на протяжении почти всей войны, за ними следовали многочисленные реорганизации, кадровые перестановки, наказания провинившихся и т.д.

«Ночь ошибок» принесла и определенную пользу: она вскрыла некоторые недостатки в организации системы ПВО и МПВО.

Оказалось, что после объявления тревоги в ночных условиях бойцы команд и службы МПВО едва ли смогут добраться до своих постов ранее чем через 30—40 минут. Пришлось весь личный состав служб МПВО перевести на казарменное положение. Московский городской совет внес в ГКО предложение о создании при Моссовете и в районах вместо разрозненных команд специальных батальонов МПВО, а на базе управлений Моссовета сформировать полки МПВО, оснащенные механизмами и транспортом.

8 июля 1941 г. генерал-майор Громадин издал специальную инструкцию «О работе постов ВНОС». Она требовала от наблюдателей не только своевременно обнаруживать самолеты противника, но и определять их количество, курс полета и тип, после чего оперативно сообщать эти данные на Главный пост ВНОС и на командные пункты авиационных полков 6-го авиакорпуса ПВО. Затем во второй половине июля были развернуты свыше 700 (!) дополнительных наблюдательных постов. Пришлось срочно ликвидировать упущения довоенных лет. Лишь после начала войны отпечатали силуэты 13 основных типов немецких самолетов, а также 20 типов советских машин. Понятно, что быстро сориентироваться и принять безошибочное решение о воздушной атаке или зенитном обстреле обнаруженных самолетов было непросто. По указанию Наркомата обороны в части ПВО были срочно направлены 150 специалистов ЦАГИ для обучения личного состава безошибочному опознаванию самолетов в воздухе.