— Улепетываем! — отозвались хомяки и устремились к выходу.

— Стойте! — окликнула их Алиса. — Мы не можем убежать!

Хомяки и пес озадаченно посмотрели на девочку.

— Дядя А, мы не можем вот так все бросить и убежать! Надо освободить мечты!

— У нас нет времени, пауки могут заявиться в любой момент, — возразил царь Филимон.

— Алиса, я не вижу в этом смысла… Даже если мы выпустим мечты, — с сожалением добавил Дядя А. — Ты же понимаешь, они недолго будут на свободе. Серый Человек и его пауки очень быстро вернут их в клетки.

— Нет! — возразила девочка. — Пусть хотя бы на один день к людям и к птицам, и к червякам, ко всем вернутся мечты! Может, за это время что-то изменится. Это важно, Дядя А!

— Хорошо. — кивнул пес. — Мы, конечно, рискуем, но пусть будет по-твоему. Я согласен.

Дядя А направился к клеткам, и хомяки потянулись за ним.

— Постойте! — окликнула их Алиса. — У меня есть еще одна мысль…

— Алиса?.. — настороженно обернулся Дядя А.

— Нам надо попробовать украсть камень, — твердо сказала девочка.

— Что еще за камень? — спросил Филимон.

— Это долго объяснять. Потом, ладно? — ответила она и обратилась к Дяде А: — Ну так что?

— Алиса?! — с недоумением посмотрел пес на хозяйку. — Даже если каким-то образом мы сумеем его украсть, что дальше? Под бульдозер его бросим? Или в микроволновку положим, чтобы взорвался?!

— Ну… если попадем домой, можно и в микроволновку. — пожала плечами девочка. — Дядя А, но камень надо уничтожить, а иначе все бессмысленно, понимаешь?! Ты со мной?

Пес обреченно вздохнул.

— Наверное, на миллион хозяек приходится одна сумасшедшая. За что мне такая досталась? Конечно, с тобой, Алиса Денисовна.

Алиса улыбнулась и потрепала пса по макушке.

— Я и не сомневалась. Тогда мы с Дядей А идем за камнем, а вы, — обратилась она царю Филимону, — выпускаете мечты.

— Папа, я с вами пойду! — вмешался в разговор Айс.

— И я! И мы с вами! — запищали хомяки.

— Так! Это что за демократия у нас тут началась?! — недовольно прервал сородичей Филимон. — Царь решает, кому и куда идти! Значит, вы, — и он отделил группу хомяков, — займетесь мечтами, а остальные со мной и с Дядей А. Вперед!

На улице царь Филимон отвел Дядю А в сторону.

— Надо поговорить. Вопрос деликатный и щекотливый… У нас с вами был уговор насчет ям. Мы обещали, что рыть их больше не будем. — замялся хомяк.

— И? — с интересом поднял ухо Дядя А.

— Ну. Там наши роют немножко. Дорывают уже. Но! — поднял лапу хомяк Филимон. — Исключительно в целях самообороны! На случай, если будет погоня.

— Сколько?

— Ну… штук пять.

— А точнее?

— Может, семь.

— А еще точнее?

— Двадцать две, — потупился хомяк.

— Молодцы! — неожиданно похвалил его пес.

— Но наш уговор. — замялся Филимон.

— Иногда уговоры можно отменять. Но только в целях самообороны!

— Именно так! Никаких корыстных соображений! — заверил Дядю А царь.

Алиса вела друзей к кедродубу, а идущие впереди хомяки показывали дорогу в обход хитро вырытых ям-ловушек.

— Это он, — сказала Алиса, подойдя к нужному дереву, и с сомнением посмотрела на Дядю А. — Не знаю, конечно, как ты туда заберешься.

— Я?! Алиса, тебе прекрасно известно, что я не умею лазать по деревьям!

— Ты хочешь сказать, я должна лезть?!

— Очень не хочу. Но если честно, других вариантов не вижу…

— Дядя А, ты же знаешь, что я ничего на свете не боюсь, кроме высоты! Нет-нет, даже не думай об этом!

— Так… А твой грандиозный план похищения камня рассчитан на то, что у меня вырастут крылья?.. Или у хомячков?

— Ну, я не заглядывала так далеко. О! Можно сделать катапульту и из нее запуливать хомяков. Закатапультивать. — неуверенно ответила девочка.

— Алиса!!!

— Да шучу я! Дядя А, мне страшно! Очень-преочень, понимаешь?!

— Я понимаю, Алиса, — посмотрел пес в глаза девочке. — В конце концов, мы можем оставить этот несчастный камень и просто сбежать. Все равно мы с ним ничего.

— Не можем! — оборвала его Алиса.

Забираться на кедродуб для такой ловкой девочки, как Алиса, оказалось не слишком сложно. Толстая, в наростах и трещинах кора могучего дерева давала опоры для ног и отличные зацепы для рук, а ветви, росшие чуть выше по стволу, еще больше облегчали задачу. Главное было — не смотреть вниз. Очень скоро сумрак и листва скрыли от Алисы землю и находившихся в ожидании друзей. Ей казалось, что огромная луна освещает только ствол кедродуба, по которому надо было ползти выше и выше…

Девочка уже видела дупло и была близка к нему, когда внизу началась какая-то суматоха, и вскоре донесся голос Дяди А:

— Алиса, пауки проснулись! Они идут сюда. Пото-ропи-ись!!!

Серого Человека разбудил невнятный шум, вместе с которым появилось смутное и тревожное ощущение потери чего-то важного. Он поднялся с постели, зашел в помещение, где содержались пленники, и сразу же увидел разодранные, разгрызенные коконы. Лунь бросился к своей драгоценной коллекции, все клетки были пустыми, и в следующую секунду постройку сотряс его яростный вопль:

— Подъем! Украли! Догнать! Вернуть! Растерзать!

Пауки, несколько десятков крупных лохматых пауков, мгновенно собрались вокруг Серого Человека и по его приказу кинулись в погоню за беглецами. И это были достаточно шустрые пауки. В скорости они не могли тягаться с собакой, но догнать Алису им было вполне по силам.

Хомячьи ямы задерживали продвижение пауков, создавали хаос в их рядах — пауки валились друг другу на голову и мешали товарищам выползать из ловушек, но восемь паучьих лап все-таки позволяли им быстро выбираться из ям и уверенно продвигаться к цели. Бежавший сзади Серый Человек, тяжело пыхтя, подгонял их:

— Они побежали к кедродубу! Шевелитесь! Живее!

Первые пауки уже приближались к гигантскому дереву, хранившему камень, когда дорогу им преградил оскалившийся пес в окружении зубастых хомяков. И если один такой хомячок может вызвать разве что усмешку, то разъяренная ощетинившаяся стая была уже серьезной угрозой. Но пауков это не остановило. Они ринулись в атаку.

Дядя А яростно отбивался и лапами, и зубами, и даже хвостом, хомяки самоотверженно висли на лохматых паучьих лапах. Однако силы были неравными. Более того, подоспевший Серый Человек приказал части своего отряда обойти линию обороны Дяди А.

— Оставьте их! Поймайте девчонку, там, на дереве!

— Алиса, поторопись! Мы их надолго не задержим! — рявкнул в темноту пес и скомандовал хомякам: — Отступаем к кедродубу!

Куча-мала из пауков, хомяков и Дяди А катилась в сторону дерева. Из кучи с громким писком то и дело вылетали хомяки, реже — пауки, со звуком «шмяк!» шлепавшиеся об окружающие деревья, куча то набирала скорость, то притормаживала. Однако подопечные Серого Человека, отправленные им в обход сражения, были уже у цели.

Алиса тем временем благополучно добралась до дупла и даже успела найти камень. Несмотря на темноту, это оказалось делом несложным. Сапфир слабо светился тем самым серым светом, о котором рассказывал человек-паук, и в другое время Алиса полюбовалась бы им, но сейчас было не до этого. Она сунула камень в карман, выбралась из дупла и хотела уже спускаться вниз, но в этот момент услышала Дядю А:

— Алиса! Они ползут за тобой!

Дядя А и хомячья стая героически сдерживали нападавших около кедродуба, но передовой отряд пауков уже карабкался вверх по дереву… Девочка огляделась по сторонам в поисках путей спасения. Прямо перед ней от ствола отходила толстая ветвь, и это был пусть сомнительный, но все-таки шанс. Алиса двинулась вперед. Снизу доносились звуки борьбы, рычание, пищание, сопение.

— Дядя А, я тут! — крикнула Алиса.

— Молодец! Не останавливайся!

Алиса и сама понимала, что останавливаться нельзя, но даже самые толстые ветки имеют обыкновение становиться тоньше по мере удаления от ствола, и эта не была исключением. Она предательски прогибалась под тяжестью Алисы.