Но Марго уже не слушала Анфису.

— Роза! Подожди! — устремилась она вслед за подругой. — Я с тобой! Я тоже хочу благолить!

Роза обернулась в ожидании Марго…

— Марго, ты-то куда?! Немедленно вернись! — закричала Анфиса. — Вы еще пожалеете! Отшельницы! Ха-ха-ха! Посмотрим, на сколько вас хватит! На коленях приползете прощения просить! Ну и идите! Благольте! Скатертью дорога!

Анфиса долго смотрела вслед уходящим подругам, потом утерла тайком слезу и полетела к логову…

А хомячья яма была пуста… И даже особых следов борьбы не было заметно вокруг.

— Я же говорил! — раздраженно сказал Антон. — Нет тут никакого Лея. Наврали фейки. Ничего другого я и не ожидал.

— Но, с другой стороны, это хорошая новость, — рассудительно заметил Дядя А. — Если Лея в яме нет, значит, с ним все в порядке, и мы со спокойной совестью можем двигаться дальше.

— Можем, но время зря потеряли, — буркнул фей.

— Подождите, — задумалась Алиса. — Антон, а что бывает, если кто-то попал в яму и не сумел выбраться? Куда он девается? Не испаряется же!

— Нет, конечно. Хомяки уводят пленника в свое стойбище, потом требуют выкуп или заставляют работать, — пояснил фей. — Обычно — и то и другое. Думаешь, они увели Лея?

— Я бы проверила.

— Алиса права, лучше проверить, — согласился Дядя А с девочкой. — Чтобы совесть окончательно успокоить. Даже если феечки нас обманули. Далеко это гульбище? Или как его? Стойбище.

— Не очень. Хомяки ленивые, у них все рядом, — ответил Антон.

— Тем более. Надо сходить и убедиться…

Фей повел друзей по еле заметной тропинке, ведущей к стойбищу хомяков.

— Антон, а чего у вас с хомяками? — спросила Алиса.

— А что у нас с хомяками?

— Террористы они у вас, а не хомяки. Людей похищают, выкуп требуют. Типичные террористы.

— Они нормальные раньше были — добрые, веселые, пушистые, а потом у них колесо поломалось, и они озлобились. От скуки, наверное.

— Какое колесо?

— Большое такое. Они бегали по нему.

— А, поняла! Как белки в колесе. Да, хомяки тоже любят.

— Любили. Соревнования у них были, азарт, интерес какой-то. А сейчас злые стали и ленивые. Ям нарыли и ждут, когда в них кто-нибудь свалится.

А между тем лес расступился и друзьям открылся вид на стойбище хомяков. И это действительно напоминало стойбище — на поляне широким кругом располагались кибитки, хижины или даже вигвамы. Между ними в земле виднелись хомячьи норы, из которых торчали любопытные головы. В центре стояла большая клетка, сделанная из палок и веток, и в клетке находился пленник. Вокруг сидело несколько десятков хомяков, манерой одеваться похожих на индейцев или пиратов — набедренные повязки, бусы, браслеты, на головах — украшения из перьев или косынки-банданы. В руках каждый держал какую-нибудь палку — короткую дубинку или подлиннее. Выглядело это все, мягко говоря, негостеприимно, а если говорить не мягко — то даже угрожающе.

— Да уж… хомячки… — озадаченно наморщила лоб Алиса. — И что делать будем?

— Пару десятков я бы, пожалуй, разогнал, но их тут несколько больше. — покачал головой Дядя А.

— Антон, а ты же можешь распугать их свистом?! — вспомнила вдруг Алиса.

— Не получится. Они, когда ждут чужих с выкупом, специальные затычки в уши вставляют. Слышат при этом плоховато, но свиста тоже не боятся.

— Понятно. Тогда… действуем по плану «Б».

— А что у нас за план «Б», Алиса Денисовна? — уточнил Дядя А.

— План «Б» — это альтернатива плану «А».

— Которого у нас тоже не было.

— В общем, да. — согласилась Алиса. — Ладно, пойдемте. Будем использовать искусство дипломатии.

— А напомните, Алиса Денисовна, кто у нас в этом искусстве силен?

— Выясним в процессе, — улыбнулась девочка. — Других вариантов все равно нет.

Завидев друзей, выходящих из леса, хомяки, как по команде, подскочили, злобно заулюлюкали, замахали дубинами. Но один из них, судя по упитанности и наиболее пышному оперению на голове — главный, строго присвистнул, и хомяки тут же успокоились.

— Это у них старший, — шепнул Антон друзьям. — Царь Филимон.

— Император Всея Поляны, — хмыкнула Алиса и помахала рукой Лею.

А в клетке, конечно, был не кто иной, как Лей. Он, неуверенно улыбнувшись, помахал в ответ.

— Ну же, подходите смелее. Ближе. Мы не кусаемся. Почти, — хихикнул царь Филимон, и остальные хомяки угодливо засмеялись.

Тут надо заметить, что дикция царя Филимона несколько хромала. «Ну же» и «ближе» он произносил, как «ну вфе» и «бливфе». Дефект речи был весьма серьезен, и, хотя смеяться над такими вещами считается некрасивым, Алиса не удержалась:

— Насколько бливфе, вавфе хомявфье веливфество? Так увфе бливфко?

— Дервфкая деввфенка! — подскочил в гневе хомяк. — Дравфниться ввфдумала?! Ты об этом повфалеевфь!

— Алиса Денисовна, вы просто звезда дипломатии. Браво, — шепнул Дядя А девочке и обратился к хомяку: — Извините ее, пожалуйста, уважаемый царь, она не специально. У нее дефект речи. С детства. На нее слон в трехлетнем возрасте наступил.

Алиса, открыв от возмущения рот, посмотрела на собаку, но Дядя А в ответ незаметно наступил ей на ногу — мол, подыгрывай давай!

— Извините, ой… ивфвините, увавфаемый цаль, — принялась отчаянно шепелявить Алиса. — Фефект с детства. Слон наступил. Огломное вфивотное. Увфас!

— Ладно. На первый раз прощаем, — хомяк сел на свое место, немного успокоившись (он, конечно, не перестал шепелявить, но, чтобы не утруждать читателей, его речь будет дана в переводе).

— Ну, и где выкуп? Вы же за этим пришли? — махнул хомяк в сторону клетки с Леем. — А за это надо заплатить. Но хочу вас обрадовать. Сегодня, в честь прошедших поза-позавчера Именин Светлейшего и Мохнатейшего Царя Всех Хомяков, у нас большие скидки! Поэтому с вас только три мешка зерна, ну и пару ям-ловушек еще вырыть.

— Три — мало. Их самих — трое! Больше надо! — зашумели хомяки.

— Вот. Заметьте, это не я придумал. Это воля народа. А к ней нельзя не прислушиваться, — продолжил Филимон. — Вы же втроем пришли? Поэтому, конечно, не три, а четыре мешка зерна. Даже пять. Для ровного счета.

Друзья невесело переглянулись и о чем-то пошептались.

— Послушайте, уважаемый царь, — сказала Алиса, — у нас нет зерна.

— О! А куда же дефект речи пропал? — с удивлением посмотрел на девочку царь хомяков.

— Он у меня. Не постоянный. То появляется, то исчезает. Но я не об этом. У нас есть предложение — вы отпускаете Лея, а мы за это починим вам колесо.

— Колесо! Колесо! — зашумели хомяки.

— Очень интересное предложение… но нам оно не интересно, — равнодушно покачал головой Филимон. — Вы принесете нам зерно, выроете новые ямы, туда попадут новые пленники, за них принесут новое зерно. Это бизнес, понимаете? А колесо — это игрушки.

— Точно, террористы, — буркнула Алиса.

— Итак, — продолжил хомяк, — шесть мешков зерна и две ямы.

— Как шесть?! — возмутилась Алиса. — Только что пять было!

— Время идет, кушать хочется больше, условия меняются.

— Но у нас нет зерна! — воскликнула Алиса. — Даже мешков нет!

— Алиса, я знаю поле, где можно набрать зерна. Это недалеко, — подергал ее за рукав Антон. — Мешки они дадут, а спорить бесполезно. Надо соглашаться, пока десять мешков не стало.

— Да, мешки дадим. Но чтобы вы с нашими мешками не сбежали, девочка тоже пока посидит в клетке. А когда принесете наше зерно и выроете наши ямы, мы обоих отпустим. По рукам?

— Я не вижу другого выхода, — пожал плечами Антон.

— Мне не трудно посидеть в клетке, с Леем поболтаю. Если не долго, конечно. Сколько вы будете зерно собирать? — спросила Алиса фея.

— Думаю, за несколько часов соберем, — ответил Антон. — А потом ямы еще… Но с Дядей А мы, наверное, быстро справимся. Да, Дядя А?

— Нет! — ответил пес и решительно зашагал в центр стойбища.

— Дядя А, ты куда? Стой! — закричала вслед Алиса.