— Алиса, успокойся. Надо пробовать договариваться, — попытался утихомирить девочку Дядя А и обратился к гномам: — Допустим, уйти мы не можем. Но и заставить нас работать вы не можете. Правильно?

— Можете не работать. Дело ваше. Но правило одно — кто не работает, тот не ест, — спокойно ответил гном.

— Нет, тогда мы хотим работать! — высказался Айс.

— За кусок хлеба на все готов, — презрительно посмотрела на него Алиса.

— Да уж… — почесал лапой ухо Дядя А.

— Вы зла-то на нас держите, — вмешался в разговор еще один гном.

— Мы не злодеи какие-нибудь, нам болото осушать надо, и без помощников — никак.

— Болото осушать?! Зачем?! Вы гномы или сантехники какие-то?! — удивилась Алиса.

— Уж не знаю, что за словом ты нас назвала, деточка, только мы не всегда в болоте жили. Раньше-то у нас пещеры были, камни добывали, железо плавили, прочие металлы. А как жаба дракона нашего увела, так все в болото и превратилось. Семьи на другой остров пришлось отправить, где посуше. Там пока живут.

— Вот теперь совсем ничего не понимаю! Какая жаба?! Какого дракона?

— Известно какая — Царь-Жаба. Она одна тут такая. А дракон с нами испокон века жил. В пещерах — источники, а он их осушать умел. А как жаба его забрала, так всё в болото и превратилось.

— Не понимаю. Если всё дело в драконе, и дракон ваш, почему вы не заберете его обратно? — спросил Дядя А у гномов. — Крепкие мужчины, вроде.

— Не можем мы. Поет она. Так поет, что дуреем совсем, будто пеньками какими-то или чурбанами становимся. Ни рукой, ни ногой, ни языком пошевелить не можем. Как колдовство какое. Пробовали не раз уж… Плюнули потом, отгородились на острове от жабы, да от пауков.

— От пауков? — переспросила Алиса.

— Повадились в последнее время из леса, с севера, крупные такие, но тропки убираем, так не стало их.

Алиса переглянулась с Дядей А.

— Так что? Перекусим и за работу? — снова предложил старший гном.

— Мы согласны! — ответил за всех Айс.

— Подождите! — сказала Алиса. — А что, если мы вернем вам дракона?

— Вернете? — недоверчиво переспросил старший, и гномы сгрудились в кучку и зашептались.

— Алиса, ты с ума сошла?! — вполголоса обратился пес к девочке.

— Спокойно, Дядя А. Мы ничего не теряем. Попробуем. Не получится — всегда успеем вернуться и поработать сантехниками. А так, может, на дракона живого посмотрим, — мечтательно улыбнулась она. — Где мы еще такое увидим?

— Честно говоря, очень немногие из желающих посмотреть на драконов возвращались живыми.

— Русские богатыри, например, возвращались!

— А я-то все думал, на кого мы втроем похожи? На русских богатырей, оказывается!

— Особенно Айс, — хихикнула Алиса. — Айсберг Попович.

— Айсберг Попович и Алиса Муромец, — улыбнулся пес. — Но, если серьезно, ты, наверное, права. Давай попробуем.

Тем временем гномы тоже закончили совещаться.

— Вернете дракона, — сказал старший и приложил руку к сердцу, — век вашими должниками будем. А не вернете, как договаривались — отработаете и пойдете своей дорогой.

— Вообще-то мы ни о чем таком не договаривались… — пробурчала Алиса.

— Но условие у нас одно будет, — продолжил гном. — Зверушка ваша тут пока останется. Для надежности. Чтоб не сбежали. Хотя бежать тут некуда…

— Да что за методы такие?! Любимое занятие у всех — в заложники брать! Никуда мы не сбежим и никого вам не оставим! — возмутилась Алиса.

Но гномы уже успели угостить Айса какими-то ягодами и орехами, он сидел в их окружении абсолютно довольный, с набитым ртом, кивал головой и махал лапой — мол, идите, за меня не волнуйтесь, мне тут, в плену, хорошо.

— Алиса, а ведь так всем спокойнее будет. Кто знает, что нас ждет у жабы. Пусть тут поживет. Ему, похоже, нравится. — Пес посмотрел на хомяка.

Айс поднял вверх большой палец, поддерживая Дядю А.

— Нравится ему. Воспитал ты сыночка, Дядя А. За еду друзей продать готов. Ладно, согласна. Вдвоем спокойнее.

— Мы рады, что вы согласны, — сказал старший гном. — А еще заметили, безоружные вы. А с голыми руками на жабу идти — гиблое дело. Есть у нас меч один старинный, дадим вам его на время.

— О! Меч! — У Алисы заблестели глаза. — Ну наконец-то все по-настоящему! Меч, дракон, сражения! Круто! Ура-ааа!!!

Но радостный вопль Алисы мгновенно затих, когда двое гномов вынесли меч. Огромный двуручный богатырский мечище, длиной около двух метров и весом… Алиса попыталась его поднять, но безуспешно. Получалось приподнять, оторвать от земли, но не более того.

Были предприняты попытки приспособить меч к Дяде А. И в принципе, как считала Алиса, из собаки получился бы неплохой боевой единорог, но Дядя А был категорически против использования себя в таком качестве. Постоять боевым единорогом какое-то время Дядя А еще мог, но о том, чтобы идти в дальний поход с этой тяжеленной железякой, привязанной к спине, не могло быть и речи.

— Ну вот, — огорченно вздохнула Алиса, — раз в жизни человеку настоящий меч выдали, и то. А поменьше размерчика нет? «Эски» или «эмки» хотя бы?

— Нет, — покачал головой старший гном, тоже явно огорченный. — Один он у нас. Шлем еще есть.

— Настоящий? — недоверчиво уточнила Алиса.

Старший утвердительно кивнул, и гномы принесли шлем. Шлем был, конечно, настоящий и красивый — кожаный, с медными вставками, но тоже огромный. У Алисы из-под него выглядывал только кончик носа, а Дядя А и вовсе отказался мерить это, как он выразился, «ведро». Впрочем, и так было понятно, что шлем ему будет велик.

— Да уж… Гномы называется. У вас точно в роду великанов не было? — проворчала Алиса. — Ладно, делать нечего, возьмем шлем.

— Алиса, зачем он тебе? — удивился Дядя А.

— Не знаю, пусть будет. Ты же слышал, с голыми руками на жабу идти — гиблое дело.

— А с этим ведром — не гиблое?

— Не бурчи. Сама понесу.

Впрочем, никому ничего нести в тот вечер так и не пришлось. Темнело, и гномы посоветовали отложить поход до утра. Их поселение — несколько бревенчатых изб и сараев — располагалось поблизости, на другой стороне холма. Друзья в первый раз за несколько дней переночевали в относительно комфортных условиях, а для Алисы даже нашлось корыто с теплой водой, чему она была несказанно рада. Утром гномы подняли из болота тропинку, ведущую к жабе, и Алиса с Дядей А отправились в путь.

— Вот, я считаю, отличный вариант!

— Роза, тебя даже одну в это дупло не запихать! Ты какой частью предпочитаешь торчать наружу — верхней или нижней?

— Марго, ты зануда! Подумаешь, поторчим немножко наружу, но потом прилетят жаждущие истин дятлы и выдолбят нам дупло любых размеров.

— Что-то не верится мне… Роза, давай еще поищем?

— Ладно. Но только ради тебя и нашей дружбы, — согласилась Роза, которая во время разговора пыталась утрамбоваться в найденное дупло, однако больше, чем две руки или одна нога, туда не помещалось.

Подруги двинулись дальше. Не спеша, то и дело устраивая остановки с целью «работы над собой», от которой они, конечно, сильно уставали, и часто приходилось отдыхать. Поэтому поиск обители продвигался очень неторопливо, и стоит считать большим везением, что она все-таки нашлась. Просторное дупло в одиноко стоящем на уютной полянке дереве. Роза и Марго легко туда помещались. Более того, в это дупло могли поместиться еще примерно семь Марго или пять Роз.

— Вот видишь! — торжествующе сказала Роза. — А я что говорила?!

— Про что ты говорила?

— Про дятлов! Заранее прилетели и выдолбили! Вот как они стосковались по глубокомыслию!

— Сомневаюсь, что они для нас старались…

— Марго, ты неверующая зануда! Надо верить в себя. И в дятлов. И особенно — в меня.

— Ро-за!

— Что Ро-за!?

— Ты не о том думаешь! Нам надо припасы готовить, а не о дятлах беседовать!