Стражники схватились за оружие. Но Хозяин уже задыхался от смеха. Он махнул своим людям, приказывая не вмешиваться.

— Давай, Большой Макс! — прохрипел он сквозь приступы хохота. — Развяжи его, пусть повеселит нас!

Макс посмотрел на старого друга.

— Силбад, пообещай мне, что не станешь дурачиться.

— Ладно, ладно, — сдался старик. — Оставим это на потом. Только развяжи.

Макс одним движением большого пальца разорвал узлы. Силбад сдержал ругательство: верёвки успели изрядно натереть ему запястья. Недовольно сунув руки в карманы, он отступил в сторону.

Метис повернулся к Хозяину, который всё ещё смеялся, вытирая слезящиеся глаза пухлыми пальцами.

— Хватит уже этого нелепого представления! — бросил Макс. — У тебя жир ходуном ходит по всему телу. Смотреть противно. А раз ты не хочешь переходить к делу, я сделаю это за тебя. Тебе нужен мой звездолёт, верно? Но ты не решаешься напасть на него, потому что боишься экипажа. Предпочитаешь терпеливо ждать, пока мои люди сами отправятся на поиски меня. Можешь не рассчитывать, жирная свинья. Им приказано взлететь через десять часов, даже если меня не окажется на борту.

Желая ускорить события, Макс говорил без умолку, не давая противнику вставить ни слова. Он смешивал правду с вымыслом, сокращал сроки и щедро приправлял свою речь оскорблениями, рассчитывая вывести собеседника из себя.

Чудовище уже начинало рычать. Разъярённый Хозяин вскочил и заорал стражникам:

— Заткните его!

— Силбад, за дело! — приказал Макс.

Эти двое и прежде не раз попадали в опасные передряги. Негласное взаимопонимание и многолетняя привычка действовать сообща помогали им без лишних слов согласовывать свои действия. В сущности, Силбад с самого начала понял, к чему всё идёт.

Начался странный, но отлаженный до мелочей танец.

Макс и Силбад резко разошлись в стороны и одновременно опустились на пол. Каждый тут же развернулся на ягодице, и вытянутые ноги подкосили двух стражников, совершенно не ожидавших от противников такой манеры боя.

— Схватить их! — вопил Будда. — Зверь раздражён!

Приказ не только не помог, но и окончательно усугубил хаос. Зверь и в самом деле опасно метался между колоннами. На лицах стражников застыл ужас.

Силбад уже вскочил на ноги, держа в руке меч. Правой ногой он резко ударил поверженного противника в висок, а его клинок тем временем описывал вокруг другого сверкающие дуги.

Макс схватил одного из нападавших, вытянул его на расстояние вытянутых рук и швырнул прямо в троих остальных. Те повалились, словно кегли.

Хозяин быстро сообразил, что единственный способ успокоить чудовище — прекратить драку. Он перестал удерживать гигантскую морду и, уверенный в собственной силе, бросился на Макса.

Его металлический кулак обрушился с быстротой молнии и раскроил лоб... стражнику, которого Макс успел выставить перед собой живым щитом.

В одно мгновение Макс увидел всю картину: громадная, неповоротливая фигура толстяка на фоне разверзшейся красной пасти, похожей на кратер или врата театрального ада. Чуть поодаль колонны уже начинали съезжать со своих оснований.

Макс напрягся, словно взводя катапульту, и резко выбросил тело вперёд. Его голова с глухим шлепком врезалась Хозяину в брюхо.

Всё вокруг словно замедлилось. Будда оторвался от пола и полетел назад. На мгновение он застыл в высшей точке параболической траектории, раскинув руки и ноги, с выражением неописуемого изумления на лице.

Макс видел, как тот перевернулся в воздухе и пролетел под зловонным театральным сводом разинутой пасти...

Громадные челюсти с сухим щелчком захлопнулись!

«Занавес!» — подумал Макс, отпрыгивая подальше.

И тут сквозь грохот он услышал крик Силбада:

— Осторожно!

Около тридцати человек, которых Макс прежде не заметил, уже в беспорядке отступали к выходу, выпучив от ужаса глаза. Они даже не обращали внимания на Силбада, который пятился перед ними с обнажённым мечом, словно сам командовал отступлением.

В два могучих прыжка Макс догнал их. За его спиной весь зал рушился, и грохот обвалов сливался с рёвом чудовища.

На бегу Макс не удержался от радостного смеха. Всё складывалось как нельзя лучше.

— Хозяин мёртв, Зверь вырвался на свободу! — закричал он.

Его крик подхлестнул беглецов. Они пронеслись по каменному мосту, бросая оружие. В давке один из пиратов потерял равновесие и рухнул в тёмный ров. Его вопль долго разносился эхом из бездонной глубины.

Прижав локти к туловищу, Макс бежал рядом с Силбадом. Перед тем как свернуть в узкий коридор, они оглянулись.

Из-под свода выходного проёма высовывалась чудовищная морда. Они увидели, как гигантские когти вырывают камни, мешавшие ей протиснуться наружу. За головой показалась зубчатая спина, напоминавшая конёк лямбдийского храма.

— Быстрее! — бросил Макс.

Они скрылись в лабиринте извилистых проходов.

Где-то далеко впереди, а порой совсем рядом — в зависимости от того, как причудливые коридоры отражали звуки, — слышались быстрые шаги и перепуганные голоса. Паника охватила пиратов.

Крик Макса подхватывали десятки, а затем сотни глоток:

— Хозяин мёртв! Зверь вырвался на свободу! Хозяин... Зверь... На свободе... Мёртв! Зверь! Зверь!

Снова топот. Звон мечей, брошенных на каменные ступени. Грохот обрушивающихся сводов в глубине гигантского муравейника, который чудовище превращало в руины.

На очередном перекрёстке Макс с размаху столкнулся с человеком, выскочившим из бокового коридора. Тот отлетел к стене и сполз по ней вниз. В пляшущем свете факела метис узнал Вано — главаря пиратов, которые застали его врасплох в пустыне.

— Ты?! — изумился Вано.

— Ага! — добродушно отозвался Макс, поднимая современное оружие, выпавшее из рук пирата. — Силбад, забери у него пояс с патронными магазинами. А то мы уже устали от этих нелепых мечей.

Вано не сопротивлялся.

— Смотри-ка, — просто заметил он, обращаясь к Силбаду. — У тебя фуражка почти такая же, как у меня.

— Потому что в годы Империи я был офицером Флота Лямбды. А ты?

— Старшина второго класса на борту «Фрама», Седьмая эскадра.

— Хватит! — оборвал их Макс. — Сейчас не время предаваться военным воспоминаниям. Этот отвратительный тип, которого ты называешь Хозяином, мёртв, Вано!

— А Зверь вырвался на свободу. Я знаю.

— Куда это ты так спешил?

Вано пожал волосатыми плечами.

— Да этой панике ничего не противопоставишь! Невозможно заставить толпу прийти в себя. Правда, у нас с Хозяином на двоих было единственное приличное оружие. Я как раз собирался прикончить Зверя. В узких местах он не сможет двигаться быстро. А ещё у него есть дурацкая привычка разевать пасть во всю ширь, когда его злишь. Промахнуться трудно. Хорошая очередь прямо по миндалинам — и ему конец. Уверен.

Он подозрительно посмотрел на Макса.

— Это ты всё устроил?

— А как же! — подтвердил Силбад.

Макс усмехнулся.

— Разворачиваемся! — приказал метис. — Пойдём разберёмся с Большой Дорогушей.

Пират снял с стены факел.

— Похоже, ты выиграл партию, — признал он. — Люди тебя на руках носить будут. Они никогда не выносили эту тварь. Из-за её прожорливости им приходилось работать на грибных фермах вдвое больше.

Это оказалось непросто, но много времени не заняло.

Следуя указаниям Вано, они настигли чудовище в монументальном коридоре и едва успели свернуть в более узкий проход.

Как и предполагал Вано, Зверь попытался последовать за ними и принялся расширять проём. Чтобы укрыться от сотрясений, им пришлось отступить метров на тридцать.

Оттуда Макс короткой очередью ударил по роющей морде чудовища. Разъярённый Зверь распахнул окровавленную пасть. Макс всадил трассирующие снаряды ему в самую глотку. Чудовище захлопнуло челюсти, но тут же снова раскрыло пасть, исторгая ужасающий рёв. Было видно, как дрожат его голосовые связки, словно листы жести. Макс дал третью очередь в глубину этой живой пещеры. Голова чудовища резко отпрянула, и тут же раздался грохот, словно от землетрясения. Обвал нагромоздил перед ними стену камней, скрыв кошмарное зрелище.