Из большого коридора донёсся оглушительный грохот взрывов и сдавленных рёвов.

— Она хлещет хвостом по перегородкам, — объяснил Вано. — Пока будет умирать, всё здесь разнесёт. Убираемся отсюда!

Они оставили между собой и умирающим чудовищем добрых два километра лабиринта, так и не встретив ни души. Макс взял Вано за руку и остановил его, не позволив вести их дальше.

— Поговорим, — сказал он.

Вано удивлённо посмотрел на него, затем кивнул на оружие, висевшее на плече мулата.

— С такой штуковиной тебе ещё есть о чём разговаривать? Говорю же: ты выиграл. Теперь остальным нечего противопоставить тебе, кроме груды железного хлама.

— Хотелось бы в этом убедиться. А вдруг ты заманиваешь меня в ловушку?

Пират пожал плечами.

— Разумеется! — ответил он. — У тебя ведь нет никаких доказательств моей честности.

Макс попытался разобраться, что за человек перед ним, и решил испытать его.

— Сколько вас в этом городе?

— Девятьсот, если не считать тех, кого погубил Зверь.

— Ты прекрасно понимаешь, что мой корабль не сможет вместить всех. В последний момент дело наверняка дойдёт до драки. Дай нам возможность незаметно выбраться отсюда, без шума и лишней суеты, и я возьму тебя с собой. Одного.

Пират медленно покачал головой.

— Нет. Я не могу так с ними поступить... Конечно, они не бог весть что собой представляют, но всё-таки доверяют мне. И я сам, если уж на то пошло, тоже не бог весть кто, однако человеческой подлости должны быть какие-то пределы. Не могу я просто бросить людей, с которыми мы вместе мучаемся уже больше семи лет.

— Возьми с собой двоих или троих. Тех, кого сочтёшь достойными...

— Нет, Макс. А остальные?

— Но послушай, — настаивал Макс, — всех всё равно невозможно вывезти! Невозможно! Как ты думаешь, они на твоём месте поступили бы иначе?

Вано почесал лоб.

— Наверное, нет, — признал он. — Но дело принципа. Если я и решусь уйти с вами, то не стану скрываться. Сначала поклянусь остальным, что вернусь за ними.

— Они тебе не поверят.

— Знаю. Но попытаться стоит. Те, кто хорошо меня знает, смогут убедить остальных.

— Их же растерзают!

— Такое тоже вполне возможно. Признаю, положение щекотливое. Мне, пожалуй, нужно подумать. Но одно могу сказать точно: тайком я не уйду.

Силбад хрипло спросил:

— Покажи левую руку, Вано.

Пират протянул руку. Силбад раздвинул ему пальцы и внимательно осмотрел кожу между безымянным пальцем и мизинцем. Там обнаружилась маленькая синяя точка.

— У него уставная татуировка, — объявил он. — Значит, он действительно бывший офицер имперских эскадр. Можешь ему доверять, Макс. Если хочешь убедиться окончательно, спроси его о чести офицера. Пират он или нет, этот парень не способен нарушить данное слово.

— Я и сам уже это понял, — сказал Макс. — И поскольку ты тоже служил в имперской армии, он не предаст нас так же, как не предаст своих людей. Значит, будем играть в открытую.

Он повернулся к Вано.

— Давай договоримся поскорее. Признаюсь, мы торопимся. Избавь меня от необходимости объяснять почему.

Они согласовали, как следует держаться с остальными.

Берега Сомюра опустели. Последний утёс тоже стоял безлюдным. Пираты забрались повыше, отделив себя от подземного города двумя-тремя ярусами.

Выйдя на солнце, трое мужчин принялись размахивать руками, подзывая отставших. Вано сложил ладони рупором.

— Зверь мёртв! — прокричал он. — Макс убил Зверя!

Взволнованные пираты бросились вниз по лестницам и узким карнизным тропам. Вскоре они собрались вокруг мулата, который взобрался на скалу. С этой высоты он возвышался над всей оборванной толпой.

Максу стало их жаль. Он с удивлением подумал, какое ничтожное место занимают несколько сотен человек на огромной планете. Они выглядели жалкими и безоружными.

Внизу Сомюр сверкал с вековым спокойствием, словно оставался совершенно равнодушен к судьбе этих человеческих микробов, осквернявших его берега.

— Да, я убил Зверя, — сказал Макс. — Но первым до этого додумался Вано.

Большинство поднятых к нему лиц выразили облегчение. Раздались аплодисменты. Макс поднял руки, призывая к тишине.

— Вижу, вы не держите на меня зла за то, что мне пришлось немного вас проучить. Но согласитесь, я имел на это полное право. Да и я на вас не в обиде, бездельники вы этакие.

Пираты правильно поняли шутливо-грубоватый тон его слов. То тут, то там прокатились смешки. Макс нашёл нужную интонацию и сумел расположить толпу к себе. Он продолжил:

— А теперь перейдём к главному. Лично я вам ничего не должен и с удовольствием оставил бы вас подыхать на вашей паршивой планетке. Видите, я говорю с вами начистоту. Но Вано воспротивился, несмотря на все мои попытки его подкупить. Так что поблагодарите его. Подумайте хорошенько: далеко не каждый на его месте поступил бы так же!

Толпа приветствовала бывшего офицера.

— Итак, теперь мы заодно. Вы хотите убраться из этого чудесного уголка — я тоже! Моя кожа от природы смуглая, так что солнечные ванны меня не прельщают. А солоноватой воды я выпил столько, что хватит до конца жизни...

Он подождал, пока смолкнет смех, вызванный его словами. Затем поднял оружие.

— Чтобы доказать вам свою честность, я возвращаю оружие Вано, вашему новому предводителю. Но прежде требую от вас такой же жертвы. У кого-то из вас находится карабин Силбада — вот этого старого морского волка, который стоит рядом со мной. Пусть этот человек передаст карабин Вано. Тогда ваш предводитель станет единственным обладателем всего оружия, на которое действительно можно положиться, и сможет беспристрастно разрешать любые споры. Он уже доказал вам свою преданность.

В толпе началось движение. Вперёд вытолкнули худощавого, обветренного мужчину, чья кожа напоминала старую выделанную кожу. Он протянул карабин Вано и с сожалением в голосе произнёс:

— Хорошее оружие.

— А теперь, — громко объявил мулат, — отправляемся к вашему кораблю! У меня на борту есть запасные части. Неужели же мы не сумеем заставить взлететь эту старую железную коробку!

Пиратский корабль иначе и назвать было нельзя. Это был старый каппийский грузовой корабль, на который зачем-то навесили неработающие лучемёты. Энергетические батареи сняли ещё в первые три года, пустив их на питание городских насосов.

Чтобы сэкономить время, Макс попросил Вано рассказать ему об устройстве древней двигательной установки. Тем временем воодушевлённые надеждой люди расчищали песок вокруг треноги.

Проблема заключалась не в полёте как таковом, а во взлёте. Чтобы преодолеть притяжение планеты, кораблю требовалась тяжёлая и громоздкая система примерно из пятидесяти мощных турбореактивных двигателей, каждый из которых был оснащён десятиступенчатым осевым компрессором с тридцатью ступенями. Однако около пятнадцати сопел расплавились под воздействием высокой температуры выбрасываемых газов. Любая попытка взлёта неизбежно закончилась бы катастрофой.

— Вы проверяли работу системы молекулярной блокировки? — спросил Макс.

Вано смущённо потупился.

— Боюсь, мы с тобой говорим на разных языках, — неловко признался он. — Давай я расскажу, что мне известно. В нормальных условиях Карбуль нагревает сопла до теоретической температуры плавления, но металл при этом не плавится благодаря поверхностному окислению. На Гамме-10 всё иначе: в атмосфере этой планеты присутствует редкий элемент, который действует как флюс. По крайней мере, так утверждали наши техники, прежде чем Хозяин скормил их Зверю за профнепригодность. Тем самым он лишил нас последней надежды.

Макс не верил собственным ушам.

— Да что ты такое несёшь?! — возмутился он. — Как вы вообще рискнули отправиться в космос на... Нет, нет, это невероятно! Какие ещё оксиды и флюсы? Покажи мне систему молекулярной блокировки!

— Не понимаю, о чём ты. Я ведь никогда не был техником.

Макс вскинул руки к небу.

— Если заблокировать молекулярное движение металла, он просто не сможет нагреваться.