Силбада втолкнули в этот тоннель, стены которого были уставлены чадящими факелами. Небольшие группы мужчин, развалившихся прямо на земле, перестали играть в бабки и принялись отпускать насмешки. Старик не удостоил их даже взглядом.

Его провели через лабиринт лестниц и коридоров, где раздавался мерный скрежет механизмов. Выйдя в сводчатый зал, Силбад увидел большое беличье колесо, которое медленно вращали люди с потухшими глазами. Колесо было соединено с норией, из которой вода стекала в желоб. В воздухе стоял сильный запах соли.

После нескольких поворотов по пещерам Силбада втолкнули в тёмную комнату. Дверь захлопнулась за его спиной.

— Чтоб мне лампуаром по башке, Силбад! — выругался голос Макса. — Ну зачем ты вышел?!

Услышав знакомый голос, старик почувствовал, как у него потеплело на сердце.

— Так ты здесь! — воскликнул он, широко раскрыв глаза и пытаясь разглядеть собеседника.

Но Макс уже обхватил его за плечи.

— Старый безумец! — укоризненно произнёс он. — Надо было меня дождаться!

— Болтай, матрос. А что бы ты сделал на моём месте?

Силбад поднял глаза к высокому проёму, откуда в комнату проникал косой луч света.

— Похоже, эти шершни обнаружили вход в какой-то древний город!

— Если бы не обнаружили, давно бы уже передохли. Ты видел обломки корабля?

Старик удивлённо переспросил:

— Какие ещё обломки? Эти паразиты натянули мне кепку на глаза!

— Старый каппийский корабль, — пояснил Макс. — Километрах в пяти-шести отсюда. Вано признался, что он уже семь лет засыпается песком. Они так и не смогли улететь.

— Вано?

Макс рассказал, как попался в руки пиратов. Пока он говорил, то помогал Силбаду развязать руки.

В темноте что-то шевельнулось. Силбад повернулся к фигуре, привалившейся к стене.

— Мы здесь не одни, — сказал Макс. — Видишь того человека? Это пилот каппийского корабля. Разговорчивостью он не отличается. Плен окончательно превратил его в идиота.

Фигура тихонько хихикнула безумным смешком. Макс постучал пальцем по лбу.

— Понятно, — сказал Силбад. — Весёленькая у вас компания!

— А Белль? — спросил мулат.

Силбаду пришлось рассказать свою историю и объяснить, почему он принял именно такое решение. Затем он сменил тему:

— Как думаешь, чего они от нас хотят?

— Тут и думать нечего!

— Ты хочешь сказать, что...

— Поляна, на которой стоит «Большой Макс», полностью окружена. Они ищут способ захватить корабль, но боятся, как отреагирует экипаж.

— Экип...

Макс легонько толкнул старика локтем в бок и незаметно кивнул в сторону бывшего пилота. Тот отвернулся к стене и, казалось, спал.

— Поставь себя на их место, — продолжил Макс. — Их много, может, тысяча, если судить по размерам их корабля. Но из оружия у них только кривые мечи, вытащенные из старинных музейных коллекций этого города. А боеприпасов для остального оружия почти не осталось. Представь, какую бойню устроят наши тридцать человек с помощью лучемётов!

Мулат наклонился к самому уху Силбада.

— Я ещё рассчитываю на бунт, — прошептал он. — Они ведь прекрасно понимают, что «Большой Макс» не сможет увезти всех. Представляешь, как отреагируют те, кого придётся оставить здесь?

— Ты видел того, кого они называют Хозяином?

— Пока нет.

Силбад с отвращением огляделся.

— Пить хочется, — сказал он. — Эти головорезы отобрали у меня канистру с коскoм.

— У двери есть амфора и кружка, — указал мулат.

Старик, ворча, направился к амфоре. Он зачерпнул воды кружкой, висевшей на стене на цепочке, и поднёс её к губам. Сделав глоток, тут же выплюнул.

— Тьфу! Да эта вода воняет старой солью... А чем они здесь вообще питаются?

— Мне дали какую-то отвратительную похлёбку, в которой плавали обрывки грибов. Насколько я смог вытянуть из этого типа, они выращивают в подвалах несколько видов талломных растений. Раньше они ещё охотились на диких дромов на другом конце планеты, пока у них оставались средства передвижения.

— Значит, на Гамме-10 всё-таки есть уголок, который не представляет собой сплошную пустыню?

— Говорят, вокруг полюсов можно найти несколько жалких оазисов. Но они предпочли обосноваться...

Внезапный грохот, похожий на раскат грома, оборвал его на полуслове. Эхо прокатилось по подземным коридорам, отдаваясь в каждой пещере. В своём углу пленённый пилот затрясся. При этом он продолжал смеяться, и судорожный хохот заставлял его и без того дрожащую от страха тушу подпрыгивать какими-то странными рывками.

— Что это было? — спросил Макс.

— Хи-хи! — с трудом выдавил пленник. — Это Зверь, разумеется!

— Какой ещё Зверь?

— Вы не знаете? Хи-хи! Они не знают! Хи-хи! Это Большая Дорогуша Хозяина. Она ест у него с руки. Семь лет назад он нашёл в нижних галереях двух таких. Но одна умерла. Одной меньше! Хи-хи! Она была прокажённой... Другая тоже, но потом выздоровела.

Он тихонько запел себе под нос, на мотив детской считалочки:

— Выздоровела, выздоровела! Большая Дорогуша Хозяина выздоровела!.. Теперь она очень жирная, знаете ли. Не во всякий коридор пролезет. И хорошо, а то она перекусала бы нас всех, как цыплят. Она слушается только Хозяина. Потому что он нашёл её совсем маленькой, ростом всего лишь... всего лишь с дрома!

Второй трубный рёв разорвал тишину подземелий. Кружка, висевшая на цепочке, звякнула о стенку амфоры.

— Хо-хо-хо! Это она кричит, потому что проголодалась. Сначала ей скармливали пленников. Теперь чаще кормят новорождёнными дромами. Время от времени, когда ей надоедают грибы.

Силбад не выдержал:

— Да что несёт этот псих?!

Пленник приложил палец к губам:

— Тс-с! Надо вести себя хорошо, иначе Хозяин отдаст вас Зверю. Всегда надо вести себя хорошо. Меня ведь никогда не отдавали, потому что я послушный, как хороший мальчик. Я очень стараюсь восстановить формулу запуска корабля. Очень стараюсь...

Он прижал к виску иссохшую руку и принялся бормотать, словно читая заученный урок:

— Одна тонна карбуля для нагрева эжектора. Медленно подавайте газ, медленно, пока стрелка на приборе не дойдёт до 1030. Ни в коем случае не больше, несчастный! Главное сопло расплавится, как воск... Назовите мне температуры плавления различных видов топлива, аспирант! Не знаете? Никогда вам не стать пилотом!

Издав яростный вопль, он вскочил на ноги и сжал кулаки. Изо рта у него брызнула слюна.

— Да заставьте вы его взлететь на дромьей моче, свиньи!

Он рухнул обратно на свою подстилку, тяжело дыша. Потом долго гладил себя по голове и приговаривал:

— Тише, парнишка, тише. Будь послушным. А то Зверь тебя слопает, как цыплёнка.

Затем он принялся вести неслышный разговор с воображаемым собеседником.

— Туманами Саважа клянусь! — глухо выругался Силбад. — Ещё немного, и он сведёт меня с ума!

Но в коридоре уже послышались шаги. Раздался металлический лязг, и дверь распахнулась. На пороге стояли шестеро мужчин, вооружённых до зубов.

Один из них шагнул в камеру. В левой руке он держал факел, в правой — кривой меч с клинком в форме листа пандана.

— Хозяин желает вас видеть, — объявил он.

Пленникам связали руки.

Их вели по коридорам и лестницам, становившимся всё шире. Под ногами шатались каменные плиты. Свет факела выхватывал из темноты причудливые барельефы на стенах.

Они пересекли каменный мост, перекинутый через ров шириной с реку. Из затопленных мраком глубин тянуло запахом гниющей растительности.

Пройдя под сводом, поддерживаемым массивными колоннами, пленники оказались в огромном круглом зале, окружённом колоннадой. В центре возвышалось нечто вроде алтаря, к которому вела лестница из концентрических ступеней. Смрад здесь стал совершенно невыносимым.

В плотном кольце охраны Макс и Силбад поднялись по ступеням к алтарю. Под ним зияла ниша.

В нише, развалившись на матрасах от звездолёта, возлежал невероятно толстый человек. Он был точь-в-точь похож на Будду — бога-пророка древней религии.