- Лена…

Он произнес ее имя почти беззвучно, она подняла голову и их взгляды встретились. В этот момент Андрей понял, что больше не боится, он уже сделал самое главное. Он успел ее увидеть, успел убедиться, что она жива, успел понять, что рядом с ней есть человек, который сможет защитить ее. Это был Алексей. Андрей посмотрел на него, в его взгляде не было вражды, только благодарность. Он едва заметно кивнул, и Алексей понял, в этот момент Андрей впервые почувствовал спокойствие. Если он не выйдет отсюда, Елена не останется одна. Это было единственное, что действительно имело значение. Он вспомнил день своего исчезновения, тогда Елена стояла возле окна. Солнечный свет падал ей на волосы, она держала в руках чашку и спросила его:

- Ты сегодня опять поздно? Он ответил:

- Постараюсь вернуться раньше.

Теперь Андрей понимал, насколько страшными бывают обычные слова. Тогда он не знал, что это последний вечер, не знал, что следующая встреча произойдет через годы. Не знал, что за эти годы Елена научится жить без него и, наверное, именно это было самым тяжелым наказанием. Он хотел защитить ее, а в итоге сделал ей больно. Хотел сохранить ее жизнь, но лишил ее возможности попрощаться. Андрей опустил голову и сказал.

- Прости меня.

Елена услышала, он увидел, как она покачала головой, по ее лицу текли слезы.

Ему хотелось подойти, обнять, сказать, что все закончится хорошо, но он больше не мог лгать, только не сейчас. Он поднял глаза.

- Я очень тебя любил. На мгновение остановился.

- И люблю до сих пор. Елена закрыла рот ладонью, а Андрей улыбнулся.

- Только теперь я понял одну вещь. Любовь - это не всегда остаться. Елена смотрела на него сквозь слезы.

- Иногда любовь - это отпустить, эти слова дались ему тяжелее всего.

Потому что он сам не хотел отпускать, ни ее, ни жизнь, ни возможность однажды снова проснуться рядом, но человек не всегда получает то, чего хочет, иногда ему остается только сделать правильный выбор в последние минуты.

Грохот раздавшийся совсем рядом, заставил Андрея резко обернуться. Он увидел движение, это был Власов, Андрей понял, что опасность снова приблизилась к Елене. Тело отреагировало раньше мысли, он бросился вперед. Боль вспыхнула с новой силой, но он продолжал двигаться. Еще несколько шагов, Елена закричала его имя и это был самый дорогой звук в его жизни. Андрей успел, он оказался между ней и опасностью. Удар, потом еще один, звуки вокруг смешались. Кто-то кричал, гремели выстрелы, но Андрей слышал только Елену. Она держала его за руку, так крепко, будто могла удержать вместе с ним и жизнь.

- Не уходи слышишь. Он посмотрел на нее, и вдруг понял, что эти слова он ждал три года.

- Я никуда не хочу уходить. Его голос почти исчез.

- Но, если придется… Елена заплакала.

- Не говори так. Андрей слабо улыбнулся.

- Тогда послушай меня. Она наклонилась ближе.

- Живи. Елена покачала головой.

- Я не смогу. Он сжал ее пальцы.

- Ты сможешь.

- Нет.

- Сможешь, Лена. Он сделал последний вдох поглубже.

- Ты сильнее, чем думаешь.

Она прижалась лбом к его руке, Андрей смотрел на нее и чувствовал странное тепло. Он наконец вернулся домой, пусть всего на несколько минут, но вернулся.

- И еще кое-что. Елена подняла глаза.

- Что?

- Не бойся снова быть счастливой. Она молчала.

- Обещай мне. Слезы катились по ее щекам, но она кивнула.

- Обещаю.

Андрей закрыл глаза, последней мыслью была не смерть, не Власов, не два года одиночества. Он снова увидел Елену в их старой квартире, она стояла у окна и улыбалась. И впервые за долгие годы ему не хотелось никуда бежать, потому что он знал:она будет жить, азначит, все было не зря.

Алексей стоял рядом и не мог поверить, что все закончилось.Еще несколько минут назад он думал только о том, как спасти Елену.Теперь смотрел на Андрея и понимал, что вместе с ним может исчезнуть часть ее жизни.Андрей лежал неподвижно, Елена держала его за руку, а Алексей отвел взгляд.

Он не хотел смотреть на ее слезы, не хотел видеть ту боль, которую невозможно убрать словами, потому что сам чувствовал ее почти физически. Он слишком хорошо понимал, кого она сейчас теряет и впервые за все время не чувствовал ревности, только благодарность. Андрей вернулся, вернулся тогда, когда Елена уже начала жить дальше. И даже сейчас, когда смерть стояла совсем рядом, он думал прежде всего о ней. Алексей посмотрел на мужчину, которого еще недавно считал соперником, а теперь это слово казалось нелепым. Как можно соперничать с человеком, который всю жизнь любил одну женщину? Как можно злиться на того, кто в последние минуты просит ее продолжать жить? Алексей опустил глаза, он вспомнил их первый разговор. Тогда Елена была закрытой, осторожной, она словно постоянно ждала удара, а он не понимал причины. Теперь понимал, за этой женщиной стояла история, которую невозможно было забыть за несколько месяцев. И Алексей вдруг испугался, не смерти, не Власова, он испугался ответственности. Потому что теперь знал: если Андрей уйдет, Елена останется с ним. С ее болью, с ее воспоминаниями, с вопросами, на которые больше никто не сможет ответить, и Алексей не имел права обещать ей, что все будет хорошо. Не сейчас, не после такого. Он подошел ближе, Елена подняла глаза, в них было столько отчаяния, что Алексей почувствовал, как внутри все сжалось.

- Я здесь.

Он сказал это тихо, и Елена ничего не ответила, только крепче сжала руку Андрея. Алексей понял, сейчас ей не нужны слова, ей нужен был человек, который просто останется рядом. Он сел возле нее, несколько секунд смотрел на Андрея.

- Спасибо, - произнес он почти беззвучно. Елена повернула голову.

- За что? Алексей посмотрел ей в глаза.

- За то, что вернулся. Она не сразу поняла его.

- Он же уходит.

- Я знаю. Алексей сглотнул.

- Но, если бы он не вернулся, ты всю жизнь могла бы ждать его. Елена закрыла глаза, и Алексей почувствовал боль в груди.

Он хотел сказать ей, что любит, хотел сказать, что никуда не уйдет. Хотел пообещать, что поможет пережить это, но остановился, потому что любовь иногда заключается не в словах. Иногда человеку нужно дать право плакать, не требовать от него улыбки, не ждать благодарности, не ждать ответного чувства, а просто быть рядом.

Позже, когда врачи забрали Андрея, Алексей остался возле Елены. Она сидела неподвижно, смотрела в одну точку. Он видел, как она пытается справиться с собой, но понимал, что сейчас это невозможно. Алексей вспомнил собственные слова, сказанные ей когда-то:«Я не буду вас торопить».Тогда он говорил это почти спокойно, а теперь эти слова стали для него обещанием. Он не станет торопить ее, не станет заставлять забыть Андрея. Не станет пытаться занять место человека, который навсегда останется частью ее сердца. Если Елена когда-нибудь снова сможет любить, он будет рядом. Если не сможет – тоже, потому что теперь Алексей понимал главное. Он полюбил ее не для того, чтобы получить что-то взамен. Он полюбил ее потому, что рядом с ней захотел стать лучше. А еще потому, что впервые за долгое время почувствовал желание защищать не только человека. Он хотел защищать ее право быть счастливой, даже если однажды ее счастье окажется не рядом с ним. Алексей посмотрел на закрытую дверь, за ней находился Андрей. Человек, которого он когда-то воспринимал как угрозу. Теперь он видел в нем мужчину, который оставил после себя самое важное, любовь. Алексей вернулся к Елене, она подняла голову.

- Он просил меня жить. Алексей кивнул.

- Значит, ты будешь жить.

- Я не знаю, как. Он сел рядом.

- Тогда будем учиться вместе.

Елена посмотрела на него сквозь слезы, и Алексей впервые позволил себе взять ее за руку. Не чтобы заменить Андрея, не чтобы воспользоваться ее слабостью, а просто чтобы она не чувствовала себя одинокой. Он сжал ее пальцы и впервые понял, что его собственный второй шанс начался именно сейчас, не потому, что Андрей исчезал, а потому, что Алексей был готов остаться.