— За шишки, — коротко пояснил леший и добавил: — Ступай по тропе, она выведет тебя к людским поселениям. Только не сходи с неё, иначе лес поглотит тебя.

— Благодарствую, лесной хозяин, — вставая и кланяясь, произнесла ведьма. — Во век доброту не забуду.

— Главное утихомирь своих, а там сочтёмся, — ответил леший, и, обернувшись зайцем, ускакал в чащу.

Агния закинула в рот ягоды и отряхнула подол платья, приводя его в божеский вид. На тропу ведьма ступала с опаской, внутри зрел противный страх, что обманул леший. Да только выбора у девушки не было, пришлось довериться зелёному мужичку. Очутившись посреди тропинки, Агния огляделась по сторонам и поспешила вперёд. Она почти бежала, стремясь поскорее оказаться среди людей. Лес ей успел надоесть, тем более в ушах набатом звучало предупреждение лесного хозяина. Не хотелось бы очутиться съеденной лесом, как бы бредово не звучали эти слова.

Тропа оборвалась на закате, у самой кромки леса. Перед ведьмой виднелся тракт, широкий и укатанный повозками, а за ним — бескрайние поля. Солнце стремительно опускалось за горизонт, вдалеке мелькали тёмные фигуры людей, спешащих к посёлку. Крыши домов Агния заметила сразу, как только посмотрела вправо. Они напоминали крошечные игрушки, и, вздохнув, девушка поспешила к ним. Её ноги болели от долгой ходьбы в неудобной обуви, а живот ныл и бурлил.

Вскоре Агния окунулась в человеческий поток, идущий по тракту к посёлку. Жители деревушки гнали домой уставший скот, несли груженые повозки и просто возвращались с сапами наперевес. Ведьма с интересом рассматривала обитателей прошлого, которые мало отличались от привычных ей. Да, одежда претерпела изменений за столько столетий, однако оставалась довольно узнаваемой.

На девушку поглядывали с некоторой настороженностью и враждебностью, видя ярко-рыжие волосы. Хоть Агния и спрятала их под косынку, но пряди всё равно выбивались из-под неё и падали на плечи. Неловко поправляя волосы, ведьма вошла в посёлок. Её окружили низенькие домики, белённые и укрытые соломенными крышами. Круглые окна с разукрашенными ставнями смотрели на неё, словно живые. Дойдя до центра, представляющего собой перекрёсток с деревянной церковью, девушка замерла. Она не представляла, куда идти дальше.

Живот вновь протяжно заурчал, умоляя дать хоть крошку еды. Что ему те несчастные, пара ягодок, если с самого утра голодает. Вздохнув, Агния рискнула постучать в дверь ближайшего дома. Низкий заборчик казался лишь условностью, а не привычным способом оградиться от незваных гостей. Старый пёс вяло гавкнул, когда ведьма проходила мимо, и затих, продолжая свой сон.

На осторожный стук открыла пожилая, даже древняя, бабулька. Увидев ночную гостью, она вздрогнула и перекрестилась. Дверь резко захлопнулась, даже не дав девушке сказать и пары слов. Опустив плечи, Агния отошла и пошла к соседнему дому. Все жители, которых успела обойти голодная и медленно звереющая ведьма, не хотели даже слушать. Их не интересовали деньги или помощь, едва заприметив рыжие волосы, они принимались креститься и плевать, как от прокажённой. Скрипя зубами, Агния костерила суеверия и предрассудки людей прошлого.

Уже от безысходности она добрела до окраины деревни, устало присаживаясь у покосившегося заборчика. Тёмный и мрачный дом, скрывающийся за ним, совершенно не вызывал желания подойти. Он казался нежилым, пустым и заброшенным. Поэтому, когда там вспыхнул неяркий свет, Агния едва не подскочила от испуга. Постанывая, девушка встала на ноги и устало посмотрела на тускло светящиеся окна домишки.

«Идти или не идти? Вот в чём вопрос, — с тяжёлым вздохом подумала Агния, потирая руки и пытаясь стереть с них грязь. — Не думаю, что здесь ситуация изменится. Я слишком устала и проголодалась, чтобы слышать очередной отказ».

Агния уже собиралась уйти, когда дверь с громким протяжным скрипом отворилась. В проёме показалась смутная тёмная женская фигура, скрытая полумраком. Ведьма испуганно отшатнулась, не зная, чего ей ожидать.

— Поди сюда, милочка, — прокаркал старческий голос, со стороны домика. — Чай совсем голодная, бедовая.

С долей опаски, прививаемой с детства всякими сказочками, Агния медленно приблизилась к двери. Подойдя достаточно близко, девушка увидела сухую старушку, в поношенной одежде и с чепцом на голове. Её морщинистое лицо чем-то напоминало сморённое яблоко, но ведьма ощущала внутреннюю доброту. А ещё родственную силу, спящую в глубине дряхлого тела. Старушка была ведьмой, но со спящей силой. Такая не могла колдовать, её мана не поддавалась контролю.

Мутные глаза посмотрели на Агнию, а после старуха улыбнулась, показывая гнилые остатки зубов.

— Точно бедовая, деревенские не пустили тебя, — она даже не спрашивала, а просто констатировала факт уверенным голосом. — С такими-то косами они скорее на костёр тебя отведут, чего не спрятала как надо?

— Не подумала, — прошептала ведьма, смущённо отводя взгляд.

— Не подумала, — хмыкнула повторила старуха и посторонилась, открывая проход в дом. — Коли не побрезгуешь, пущу переночевать.

— Правда? Вы пустите меня? — удивлённо пробормотала Агния, приподнимая брови.

— А чего нет? Ты девка здоровая, завтра с утреца поможешь мне по хозяйству, — пожала худыми плечами старуха. — Меня Зоряной кличут, знахарка я местная. Считай, ведьма, как любят нас обзывать.

— А меня Агния зовут, — представилась девушка, с благодарностью глядя на Зоряну. — Я вам со всём-всём помогу, только чуток отосплюсь после дороги долгой.

— Как скажешь, — проскрипела старуха, закрывая двери. — Сейчас обожди немного, я поставила горшок с рагу в печку, как знала, что гости будуть.

— Благодарю! — смущённо улыбаясь, сказала Агния.

Сытно отужинав рагу из кролика с овощами, добрая старуха уложила Агнию на лавку спать. Предлагала на печку, там потеплее, однако ведьма отказалась. Там спала сама Зоряна, а в её почтенном возрасте сон на лавке мог стать последним в жизни. Девушка уснула, стоило голове коснуться свёрнутого перьевой подушки. Она настолько вымоталась, что даже не стала крутиться и искать позу поудобнее. Жёсткая лавка стала самой удобной кроватью, пусть и всего на одну ночь.

Утром, едва рассвело, Агния уже подметала домик. Найдя старую метлу, собранную из тонких веточек, старалась не шуметь. С непривычки пользоваться ею было неудобно, но вскоре девушка нашла правильный способ и даже не разбудила старушку. Ведьма хотела приготовить чай, но так и не разобралась, как это делается. Поэтому наведя порядок в доме, просто пошла на улицу. Там под первыми лучами солнца, Агния покормила кур и дала воды козам. Кормить их, не рискнула, опасаясь длинных рогов и пугающих взглядов.

Проснувшаяся Зоряна застала ведьму за сбором травы, когда девушка ползала почти на четвереньках, портя руки об зеленные заросли. Довольная старуха напоила Агнию свежим горячим чаем с малиновым пирогом, а после решила расспросить гостью.

— Ты чего в лес-то пошла, краса-девица? — спросила старуха, с любопытством глядя на Агнию.

— Заплутала, — со вздохом ответила девушка, стыдливо опуская глаза. — Тётку свою ищу, она замуж за лорда вышла, где-то в этих краях.

— Прям-таки за лорда? — хмыкнула Зоряна, — а не соврала?

— Нет, — помотала головой ведьма, и, придав себе печальный вид, сказала: — Родители мои померли да приказали на смертном одре отыскать тётку, Баженой звать её.

— Уж не молодая ли это госпожа, что вошла не так давно в семью нашего хозяина? — поражённо уточнила старуха, прикрывая рот морщинистой ладонью. — У нас все гудели, мол, лорд простушку взял, из народа.

— Она, точно она! — воскликнула Агния, хлопая в ладоши. С загоревшимися глазами, она поддалась вперёд и спросила: — Как найти замок лорда? Далеко он?

— Всего-то пару часов на телеге, деточка. — Сказала Зоряна, но опечаленно посмотрела на ликующую девушку. — А не погонит тебя часом тётка-то? Взлетела она высоко, мож не захочет знаться с тобой…