— Значит, ты нас покидаешь, — печально протянула Маша, одна из неразлучной парочки. Она толкнула плечом свою подругу: — Готовься, на нас свалят все обязанности нашей Агнии.

— Как я рада, — пробурчала Света, хмурясь и недовольно смотря на ведьму. — Хоть бы предупредила…

— Простите, — виновато сказала Агния, — Внезапно возникли проблемы, мне нужно уехать из города. С меня по возвращении презенты, за доставленные неудобства.

— Ну раз презенты… Тогда ладно, — хором ответили коллеги и вернулись к своей работе. Их не слишком интересовали личные дела своей напарницы, больше уж собственный комфорт.

Не мешкая, Агния надела обратно свою курточку и поспешила к выходу. Дамиан сегодня просто прогуливал смену, прекрасно понимая, что его никто не выкинет. Положение позволяло наглеть, даже там, где простым людям грозило бы увольнение. Хотя для виду колдун назвал свой пропуск довольно сносно — выезд на сбор материалов. На самом же деле он отправился в магическую часть города, выискивать травы по списку Бонифация. Внушительный лист явно озадачил мужчину, но это не помешало тому поехать.

Добравшись до квартиры, Агния не успела переодеться, как Боня приказал ей вызывать такси. Им предстояло отправиться в лес, туда, где когда-то чуть не погибла ведьма. Вздрогнув, Агния с силой сжала в руках мобильный. Она не могла пересилить себя и набрать номер службы, чтобы поехать на место смерти своих знакомых. Время должно было стереть воспоминания, как это было прежде, притупить их силу. Однако перед глазами так и стояла волчья стая, в голове звучали надрывные крики людей и звериное рычание.

— Ты стала сильнее, — проурчал фамильяр, трогая лапой ногу девушки. — Ты больше не станешь жертвой, и вспомни, Хозяин леса больше не представляет опасности для других. Вызови машину и поехали, впереди тяжёлый путь, так не сто́ит тянуть и настраивать себя на неудачу.

— М-м, д-да, — сглотнув, кивнула ведьма.

Машина приехала очень быстро, за каких-то пять минут. А вот сама поездка к лесу заняла много времени, и всю дорогу Агнии пришлось слушать недовольный бубнёж водителя. Несчастная девушка уже не знала, как себя отвлечь, ведь слова водителя, словно вбивали гвозди в крышку её гроба. Он вещал о снежной трассе, опасной и скользкой; рассказывал, что недавно звери задрали лесника и люди в округе боялись ходить туда, а также про сгущающиеся тучи. Всё указывало на то, что Агнии следует передумать и вернуться домой.

Только вот упрямый Бонифаций был категоричен — только сегодня и ни днём позже.

Высадили их у кромки леса, только девушка захлопнула дверь, как такси сорвалось с места и скрылось в снежном тумане. Агния с обречённостью проследила за бегством водителя, обхватывая плечи руками. Вот и всё, пути обратно нет. Теперь вернуться можно будет лишь верхом на фамильяре, когда завершится Признание.

— Ступай, не оттягивай неизбежное, — хмуро произнёс Боня, нервно дёргая хвостом.

Словно подбадривая, метка на запястье девушки нагрелась, согревая руку. Видимо, богу тоже не терпелось закончить всё.

«Хотя, — подумала Агния, — это ведь выгодно Обскуру. Он сможет вырваться на свободу, если ритуал пройдёт успешно».

Начать решили с водной стихии. В глубине леса протекала река, небольшая и довольно быстрая, уносящая природный поток далеко на север. Добраться до неё стало настоящим испытанием, однако это совершенно не удивило ведьму. Продираясь сквозь чащу, что лишь сгущалась с каждым шагом, девушка вздрагивала от треска ветвей. Она ощущала чужое присутствие, которое сопровождало её с котом от самой дороги. Кто-то следил за ними, неотступно идя следом.

Страх расползался по телу Агнии, заставляя всё чаще оглядываться по сторонам и выискивать преследователя. Кто это был? Дикий зверь, заинтересовавшийся чужаками? Монстр, охваченный безумием от проклятья другой ведьмы? Сам Хозяин леса, некогда спасённый девушкой? Агния терялась в догадках, но заставляла себя идти дальше. Фамильяр уверенно вёл её вперёд, не давая времени на отдых.

Спустя два часа они вышли к реке. Луна уже успела взойти над лесом, освещая его мертвенно-белым светом. Её лик надменно взирал на ведьму, словно говоря: ты ничто передо мной. Нетронутый и прекрасный снег искрился под ногами, покрывая всё гладким ковром до самой кромки воды.

Выключив фонарик в телефоне, Агния сделала шаг навстречу реке. Она не знала, что ждёт её на испытании водной стихии. Водяные давно покинули пределы человеческого мира, оставив после себя лишь воспоминания. Говорили, раньше именно водные жители решали, даровать ли благословение ведьмам или нет. Только вот достоверных фактов не осталось, кроме обрывков легенд и сказаний, путешествующих по миру.

У самой воды девушка остановилась, нерешительно глядя в зеркальную гладь. Реку не сковал мороз, она стремительно неслась вперёд, прорезая лентой заснеженный лес. Луна отражалась в ней, чуть танцуя от порывов ветра. Оглянувшись на кота и увидев одобрительный кивок, девушка протяжно запела. Она вплетала в древние слова, которые заучивала по дороге, свою магию. Погрузив кончики пальцев в воду, ведьма погружалась в чародейный транс. Воздух вокруг неё начал едва слышно потрескивать, наполняясь магической силой. Река пошла рябью, замедляя свой ход. Само время словно застыло, вслушиваясь в слова древнейшего заклятия.

Песнь звала. Молила. Она превращалась в такой же бурный поток, каким была река. Агния настолько погрузилась в неё, что перестала отделять себя от стихии. Она одновременно была везде, куда только могла попасть капля воды. Голос ведьмы звучал повсюду, разносясь ветром по лесу, надрывно и певуче прося принять и благословить.

Фамильяр подловил момент, когда песня пошла на спад, и подбежал к хозяйке. В его пасти сверкнуло лезвие новенького кинжала. Кот вложил его в свободную руку Агнии, после чего отскочил в сторону. Девушка достала руку из воды и размашисто резанула по ней кинжалом, пуская кровь. Алые капли заскользили по ладони, капая в реку и растворяясь в ней. Вода забурлила, вспенилась и начала закручиваться в воронку. Когда последние слова заклятья были произнесены из воронки вырвалась полупрозрачная сфера, зависая напротив ведьмы.

«Благословляю тебя, дитя тьмы. Наделяю твой инструмент силой, что способна растворять зло».

Голос стихии напоминал её саму — такой же тихий и плавный, но в то же время сильный. Сфера облетела вокруг Агнии, а после нырнула в кинжал. По лезвию заскользила вязь сверкающих рун, навсегда запечатывая в металле благословение Воды. В воздухе будто лопнул мыльный пузырь, взорвавшись с тихим всплеском. Река вновь вернулась в прежнее состояние, вокруг зазвучали привычные звуки леса, и время потекло своим чередом. Агния устало рухнула прямо на снег, запрокидывая голову к небесам и счастливо улыбаясь. Получилось!

— Некогда разлёживаться, — строго проурчал Бонифаций, тыкая лапой ведьму. — Ночь заканчивается, а ты только с водой договорилась. Вставай.

— Да, конечно. — Пробормотала Агния, с трудом поднимаясь.

Её слегка пошатывало, однако девушка упрямо убрала свой новенький кинжал за ремень брюк и уставилась на кота. Тот махнул хвостом и потрусил обратно в чащу, даже не оборачиваясь. Тяжело вздохнув, ведьма пошла следом. Ноги заплетались, но она старательно шла, подсвечивая дорогу фонариком.

— Теперь займёмся воздухом, — произнёс фамильяр, разрывая притихшую ночь своим голосом. — Хозяин леса передал, что присмотрит за зверьём. Они не подойдут близко, пока ты проходишь испытание.

— Он был здесь? — приглушённо и чуть удивлённо спросила Агния, оглядываясь по сторонам. Только сейчас она заметила, что тот преследующий взгляд из темноты пропал.

«Значит, это был Хозяин леса, какое облегченье» — подумала девушка, позволяя себе расслабиться.

— Да, он признался, что твоё появление привлекло повышенное внимание, — выдал Бонифаций, на мгновенье оборачиваясь и глядя в глаза хозяйке. — Ты стала сильнее, и местные сразу решили попробовать тебя назубок.