Баст добрался до пляжа в рекордные сроки.

Едва его ноги коснулись мягкого песка, как ярко-салатовая линия, приведшая его сюда, исчезла.

Магический усилитель, похоже, выполнил свою задачу. Его сила больше не подпитывала магию Баста, а значит, артефакту требовалось время, чтобы восстановить заряд. Сунув его в карман, он окинул взглядом пространство вокруг, складывая крылья за спиной.

Небо, освещенное тёмно-синими и лиловыми оттенками, касалось волн, окрашивая их гребни. Луна ярко сияла всякий раз, когда появлялась из-за медленно плывущих облаков.

Пляж был пуст и безмолвен.

— Где же ты, стерва? — проворчал он себе под нос.

Опустив взгляд на корону, которую держал в руке, он попытался уловить магию, что привела его сюда, но ничего не почувствовал. Однако тьма предупредила Баста о том, что кто-то приближается сзади.

Укрепив защиту, он успел повернуться и встретить женщину лицом к лицу.

Нежить.

На ней был рваный красный комбинезон, похоже, сделанный из чешуи. Рыжеватые волосы безжизненно свисали по спине, а рёбра торчали из зияющей раны в торсе. Своей серой, морщинистой кожей женщина напоминала дохлую рыбу. Одного глаза у неё не было, а второй, оставшийся, светился ядовито-зелёным.

Её язык высунулся из раны на левой щеке, пока она разглядывала Баста.

— Похоже, ты напал не на тот след. — Её низкий голос звучал как последний выдох, идеально подходя для существа, стоящего перед ним.

— Похоже на то.

— Ты тот, кого она любит?

— Понятия не имею, о ком ты. Многие женщины меня любят. — Он с усмешкой указал на своё лицо. — Это часть моей привлекательности.

— Возможно, Себастьян Дэй, но только одна — твоя пара.

Когда она ухмыльнулась, показались ряды гнилых зубов.

Он остался невозмутимым. Он не должен был показывать чувства.

— То, что ты знаешь мое имя должно меня испугать? — Он начал обходить ее по кругу.

Подражая его движениям, мёртвая женщина последовала за ним с той же скоростью в жутком танце, который всегда предшествует битве.

— Я просто проявляю вежливость.

Она коснулась серебряного медальона, висящего у неё на шее. Безделушка была в форме яйца с вырезанными на поверхности странными чернильными письменами. Внутри пульсировала магия, вибрируя в унисон с тьмой Баста, царапая его ночь и звёзды так, как голодный волк царапает свою добычу.

Покачав головой, он крепче сжал Корону Суши и Моря. Сейчас не время терять рассудок.

— Полагаю, ты Грин?

— Как ты догадался?

— По цвету твоего глаза. А также, — он покачал короной перед ней, — этот предмет должен был привести меня к кому-то другому, а привёл к тебе. Бьюсь об заклад, некто вложил свою магию в тебя, поэтому я здесь. Я не ошибся со следом. Его магия — это твоя магия.

— В некотором роде.

— То, что ты мертва, безусловно, сюрприз. Это означает, что Азинор могущественнее, чем я предполагал.

— Он Посейдон, восставший из глубин! — рявкнула она. Внезапно выражение ее лица смягчилось, и она окинула его взглядом с головы до ног. — Ты умён, я это признаю. Понимаю, почему моя дочь тебя любит.

Её дочь?

Халле фухст ах!

Только тогда Баст по-настоящему рассмотрел рыжеватые волосы женщины, её прямой нос и сильную челюсть. Только тогда он увидел то, что было прямо перед ним.

Мера.

— Ариэлла Вейвсторм, — пробормотал он.

По его венам пробежало мучительное, покалывающее ощущение. Баст хотел прикончить это чудовище за то, что она сделала с его парой, но честь эта принадлежала только Мере.

Мёртвая королева развела руки в стороны и слегка поклонилась ему, и тяжёлый медальон, свисавший с её шеи, едва не упал на песок.

Баст с трудом сглотнул, в голове проносились мысли, но ни одна из них не давала объяснения. Выпрямившись, он попытался игнорировать сигнал тревоги в голове, призывающий его бежать.

— Я думал, что королева ни перед кем не кланяется.

— У меня нет короны. — Она кивнула на серебряный предмет в его руке. — Пока нет.

Заложив обе руки за спину, Баст спрятал Корону Суши и Моря от её взгляда.

— Посмотрим.

По его телу пробежала дрожь — реакция на голодную магию, запертую внутри ее медальона.

Эта вещь не сулила ничего хорошего.

— Итак, именно ты родила Меру, бывшая королева Атлантии, а также некромантка. У ходячего мертвеца, как я погляжу, много ролей.

— Я её мать! — Она оскалила на него сгнившие зубы, и в её единственном зелёном глазу закружилась ярость. — Я мать Меры!

— Да, ты родила её, но матерью ты ей точно не была. — Оглядевшись, он испустил скучающий вздох. — Где твой хозяин?

Она склонила голову набок.

— Хозяин?

— Тот, кто воскресил тебя. Кто дал тебе силу создавать нежить, хотя сам никогда не обладал такой силой. Полагаю, красные таблетки помогли. — Баст пожал плечами, сунув одну руку в карман и указывая на королеву короной. — Я надеялся быстро переговорить с ним. Уж точно я пришёл сюда не для встречи с тобой.

Мёртвая королева рассмеялась странным звуком, похожим на треск ломающихся веток.

— Но ты получишь только меня. Он, видишь ли, занят.

— Занят? Это звучит прекрасно. — Он прищурился на неё. — Примечательно, что он восстановил большую часть твоих органов и плоти. Видимо, когда он тебя нашёл, от тебя остались одни кости. Как малахай этого добился? — Присвистнув, Баст не стал ждать ответа. — Если бы он только научился этому вовремя, чтобы выиграть великую войну. Ты не согласна?

— Возможно. Но есть новые войны, которые нужно выиграть.

— Это он хочет войны? — Он наблюдал за её реакцией, точнее, за её полным отсутствием. — Нет, не в этом дело. Погоди. Власть. Психованные ублюдки вроде него всегда ищут её, не так ли?

Единственный глаз королевы моргнул.

Власть. Так и есть.

— И как он собирается её получить? — настаивал он. — Ах, он бы тебе не сказал, правда? Азинор, очевидно, не станет делиться жизненно важной информацией с одной из своих пешек.

Её лицо исказилось от ярости.

— Пешка? Он мой… — Она слишком быстро поняла игру Баста. Погрозив костлявым пальцем, нежить улыбнулась. — Ты умён, принц фейри. Я понимаю, почему она тебя любит, поэтому я сделаю тебе подарок.

— Мне, такому маленькому и незначительному? — Он насмешливо прижал руку к груди.

Подняв подбородок, она скривила потрескавшиеся губы в усмешке.

— Он свободен, Себастьян Дэй, и он приведёт Рагнарек на сушу и море. Ликуй, ибо начнётся всё с тебя. Ты умрёшь, зная, что именно ты обрёк мою дочь. Ты станешь смертью своей пары.

Всё притворное веселье исчезло с его лица.

— Оставь Меру в покое.

— В покое? — Королева расхохоталась. — Да она же главная фигура!

— Я предупреждаю тебя. — Из его свободной руки хлынула тьма.

Мёртвая женщина зашипела на его магию, глядя на неё с отвращением.

— Вот что так долго держало его в заточении. Магия твоего народа. Он не мог выбраться, но это не значило, что другие не могли проникнуть внутрь. — В её голосе звучала злоба.

— Значит, тюрьма была предназначена исключительно для Азинора?

Магия связывания сущностей была единственным объяснением, вид заклинания настолько могущественный, что граничил с запретным.

Тот факт, что его пра-пра-пра-кто-там-дедушка сделал это, ничуть его не удивил. Когда речь заходила о морально сомнительных вещах, его семья имела славную историю. Впрочем, как ещё можно остановить того, кто не может умереть?

Отчаянные времена требуют отчаянных мер.

— Понятно, — продолжил Баст, читая её насквозь. — Ты вошла в логово акулы и ткнула её палкой.

Недовольно глядя на него, королева указала на корону в его руке.

— Хватит. Отдай то, что всегда должно было принадлежать мне.

— Тогда зачем ты оставила её на пляже, чтобы мы её нашли?

— Это был не мой выбор, — прорычала она. — Он хотел, чтобы Мера носила её. Чем больше она бы ею пользовалась, тем сильнее привязывалась бы к ней. Используя правильные руны, он мог вытягивать её силу через корону.