Он снова почувствовал, как она пытается связаться с ним. Мера всё это время дёргала их связь, и её тревога не переставала колоть его суть.

Баст не мог вечно избегать её.

Сделав глубокий вдох, он открыл свою сторону канала. Её эмоции обрушились на него, и сначала Баст не мог в них разобраться, не мог даже дышать, когда её сокрушительное и безжалостное отчаяние утянуло его на дно.

— Хватит! — закричал он через связь, заставив ее услышать его в её смятении. — Всё в порядке. Не о чем говорить, Мера!

Поток эмоций, извергающийся из неё, прекратился. Он не назвал её котёнком, и она заметила это. Баст почувствовал, как на ее глаза навернулись слезы, ощутил их солёный привкус на языке.

Халле. Это была пытка.

«Мне так жаль», — всхлипнула она, её голос был слегка приглушён расстоянием, в отличие от её эмоций. В конце концов, они говорили громче слов.

«С чего тебе жалеть?»

Мера заколебалась.

«Что я поцеловала другого».

«Мы же никогда не были парой. — Не желая слышать её ответ, он продолжил: — Ты всегда ставила стену между нами, боясь того, что может случиться, если мы сблизимся. Оглядываясь назад, ты была права».

«Баст, я…»

«Мы напарники, которых влекло друг к другу. — От этой мысли перехватило дыхание, но он всё равно озвучил ее. — Нам следует сосредоточиться на наших расследованиях. Хорошо, что мы порознь. Думаю, ты согласишься».

«Конечно, нет! — Она замолчала на мгновение. — Ты мой напарник. Пожалуйста, скажи мне, что это не разрушит наши отношения».

Он не мог гарантировать этого. Никто не мог.

От его молчания холодный ужас вгрызся в её душу.

«Баст? Пожалуйста?»

Тысяча игл вонзилась в его грудь. Возможно, не стоило напирать на неё в кофейне. Возможно, она испугалась. Если бы он был более терпелив… Теперь уже не узнать, не так ли?

Мириады невысказанных слов давили на их связь, ожидая освобождения, но Баст не мог продолжать этот разговор. Не мог сказать Мере, что она ранила его, предала его и что он всё ещё хочет её.

Он всегда будет хотеть.

— Какой же я идиот, — пробормотал он себе под нос, но мысль дошла до неё.

«Пожалуйста, не говори так».

«Я не хотел сказать… о боги, Мера. Я не могу этого вынести. — Он потёр лоб. — Сосредоточься на своём расследовании. Мы поговорим, когда встретимся».

«Баст…»

Он закрыл их канал связи.

На следующее утро Мера шла по бульвару вдоль реки Тигрис, погружённая в свои мысли. Она почти не спала, а когда пришла в участок, не смогла заставить себя взглянуть на Джулиана. Это было паршиво, ведь им предстояла встреча с Эммой Морриган, его информатором.

Конечно, они обменялись самым необходимым: «Доброе утро. Готова идти?» — но не более. Теперь между ними повисла неловкая тишина.

Джулиан шёл рядом, засунув руки в карманы джинсов, его квадратная челюсть была напряжена, а ветер трепал светлые волосы.

Эта ситуация скоро взорвется. И лучше разобраться сейчас, иначе их расследование может пострадать.

— Прости, что вчера так поспешно ушла, — тихо пробормотала она. — Я здорово всё испортила. Вообще-то, я уже давно всё порчу.

Джулиан не взглянул на неё, но выражение его лица смягчилось.

— Да, ты сбежала, как от пожара, после того как мы поцеловались. Знаешь, это не особо поднимает мужчине самооценку.

— Ерунда. У тебя самооценки хоть отбавляй.

— Иногда. — Он с гордым видом подмигнул ей и пожал плечами. — Я что-то сделал не так?

— Нет. Конечно, нет. — Она смотрела прямо перед собой. — Просто… нам не стоило целоваться. Я всю жизнь ставила долг на первое место, а в последнее время схожу с ума из-за этого. Прости, что втянула тебя в этот бардак.

— Ты всегда следовала правилам. Это должно было вырваться наружу в какой-то момент.

— Что?

— То, что внутри тебя. — Он указал на её грудь. — Дикий зверь.

«Не совсем дикий, — сирена была польщена. — Скорее, дикая».

— Не буду врать, Мера. Я до смерти перепугался, когда ты убежала. Я думал, тебе понравился поцелуй. — Он с ужасом посмотрел на нее. — О, боже. Не говори мне, что я заставил…

— Нет.

Поцелуй был средством достижения цели, глупой идеей, чтобы сохранить Баста в качестве напарника. Из-за него Мера разрушила всё между ними. Она также грандиозно испортила отношения с Джулианом.

Они остановились перед зданием с облупившимся бежевым фасадом. Старая деревянная дверь, казалось, готова была рассыпаться от первого же стука, а выцветшая вывеска над ней гласила «Книжный магазин».

— Хочешь попробовать? — спросил он. — Я имею в виду нас. Ты дашь нам шанс?

Мера посмотрела на него, не зная, что сказать.

— Мы не можем поговорить позже?

— Баст узнал, что мы целовались, через вашу ментальную связь, да? — настаивал он, его рот искривился в горькой усмешке. — Поэтому ты сбежала.

Мера уставилась на него, но Джулиан был отличным детективом. Ей не следовало удивляться.

— Всё не так просто.

— Нет, просто. Я больше не могу кататься на этих качелях с тобой.

«Аминь, брат», — воодушевлённо поддержала сирена.

Он был прав. Скрывать от него правду было нечестно. Если Баст — огненная буря, которая сожжёт Меру дотла, значит, она сгорит. Она не могла вечно убегать от своих чувств, от него.

Но она не хотела ранить Джулиана.

— Я не могу быть с тобой, — тихо призналась Мера, встретившись лицом к лицу с правдой, которая была очевидна с того самого момента, как она встретила Себастьяна Дэя. — Это было бы нечестно по отношению ко всем, включая меня саму.

Джулиан нахмурился, он открывал и закрывал рот, не находя нужных слов.

— Мы через многое прошли за эти годы, Джулс, — продолжила она. — Но мы с Бастом пережили гораздо больше за гораздо меньшее время. Это трудно объяснить… — Она почесала висок, прекрасно понимая, как всё это выглядит. — Слушай, слово «испортила» даже близко не описывает того, что я сделала с тобой. Могу лишь надеяться, что когда-нибудь ты меня простишь, хотя я этого не заслуживаю.

Баст видел её настоящую, и он убивал, чтобы защитить её. Нет, не просто убивал. Он уничтожал ради неё, и та дикая сирена внутри Меры таяла от этого.

Они с Бастом были двумя зверями одной породы, синхронными монстрами. А Джулиан?

Он не был зверем.

— Как всегда дипломатично, Мера. — Он посмотрел на неё, затем уставился на свои ботинки. — Ладно. Друзья, значит. Наверное, так даже лучше.

О, он был зол. У Джулиана были все основания ненавидеть её, но от этой мысли в животе образовалась пустота. Мера открыла рот, чтобы выдать очередное извинение, но он заговорил первым.

— Давай сосредоточимся на деле, хорошо? — Отвернувшись от нее, он дважды постучал в дверь.

— Кто там? — донёсся приглушённый голос с той стороны.

— Будет дождь.

Странно, учитывая ясное небо над головой.

— Надеюсь, у тебя есть зонт.

— Никогда не беру, но сегодня взял.

Замок щёлкнул, и дверь открыла высокая женщина.

Её светлые волосы были такими прямыми, что напоминали золотой водопад. Она держалась с достоинством. Лазурные глаза были безупречно подведены чёрной подводкой, которая гармонировала с её помадой. Клыки касались нижней губы. Её внушительная осанка напоминала Мере льва или змею. На самом деле и то, и другое.

Тот факт, что она стояла здесь средь бела дня, означал, что она либо невероятно стара, либо чертовски могущественна. Мера не могла угадать, что именно. Однако она уловила слабый запах её магии. Он пах старой клубникой и мускусным красным вином.

С подозрением оглядев Меру, вампирша наконец отступила, впуская их внутрь.

Скрип их шагов по деревянному полу эхом разнёсся по комнате. Книжный магазин был пуст. Тёмные деревянные стеллажи заполняли душное пространство старыми томами, пропахшими старой бумагой и молью.

Только тогда Мера заметила, что красные бархатные шторы у окон были частично задёрнуты, погружая помещение в полумрак.