Он был так слаб…

Не сдержавшись, Мера разрыдалась. Это слезы счастья, потому что её пара мог быть ранен, но стоял здесь, живой и в безопасности.

Полностью проигнорировав Корвуса, Баст бросился к ней и опустился на колени у ванны.

— Котёнок, — он взял её лицо в ладони, и в его голубом глазу светилась печаль. — Вот чего хотела королева.

— Да. — Она накрыла его руку своей, наслаждаясь его прикосновением. — К счастью, мы пришли сюда, а не в больницу. Если бы мы пошли туда, я была бы уже мертва.

Он наклонился вперёд, прижимаясь лбом к её лбу.

— Я знаю, как снять проклятие. На королеве был странный медальон. В нём она хранила магию, прежде чем выпустить её на меня.

Чёрт возьми.

Медальон остался на пляже, рядом с отрубленной головой ее матери.

Меру затрясло от страха, она не могла вернуться. Не могла смотреть на красные брызги на песке, отметившие место, где Рут…

Заметив её состояние, Баст повернулся к Корвусу, безмолвно прося объяснений.

— Капитан храбро сражалась, но погибла от зловещей магии королевы.

— Халле фухст ах. — Лицо Баста исказилось от горя, его брови сошлись на переносице. — Мне так жаль, котёнок.

— Всё в порядке, — заверила она, хотя ничего не было в порядке.

— Королева застала меня врасплох. Нежить не должна уметь пользоваться магией. — Он стиснул зубы. — В следующий раз я буду готов, обещаю. Я достану этот медальон.

— Она точно не будет сопротивляться, — усмехнулся Корвус. — Детектив изрубила её на куски. Её силы сирены поистине впечатляют.

Баст распахнул здоровый глаз.

— Кто-нибудь ещё видел, как Мера пользуется магией воды?

— Это был отдалённый участок пляжа, без зрителей. Нам повезло.

Мера слушала их вполуха. Опустив подбородок, она увидела своё отражение на поверхности воды.

Она никогда не видела себя взрослой сиреной.

Отражение имело блестящие зелёные глаза, нос меньше, чем тот, к которому привыкла Мера, и тонкие губы. Рыжеватые волосы выглядели такими же, даже гуще, словно каждый волосок был покрыт мельчайшими красными чешуйками. Зелёные плавники, поднимающиеся от мочек ушей, выглядывали сквозь её рыжую гриву.

Она была так похожа на Ариэллу Вейвсторм, что это причиняло боль.

— Я чудовище.

Во всех смыслах.

Баст приподнял её подбородок, привлекая внимание к себе.

— Я тоже.

Его глаз стал абсолютно чёрным, а клыки заострились. Следом появились большие драконьи крылья без чешуи, их серебристая поверхность была гладкой, как кожа дельфина. Они расправились настолько, насколько позволяла маленькая ванная, нависая над ней.

— Вот. Такие, какие мы есть на самом деле.

Мера смотрела на мужчину перед собой, своё создание ночи и звёзд. Как же она его любила… Призвав воду, она приподнялась ровно настолько, чтобы поцеловать его в губы.

— Мин харт, — прошептала она.

В дверях кто-то откашлялся, и крылья Баста исчезли в воздухе, а глаз вернулся к нормальному цвету.

— Хватит, голубки. Мы ещё не выбрались из чащи, — заметила Стелла, входя в комнату. — Прости, что сбежала, Мера. Мне нужно было все переварить. Я знаю, что ты хороший детектив и никогда не причинишь вреда Басту. — Она шаркнула ногой по полу, не поднимая глаз. — Я горжусь тем, что называю тебя своей подругой. Просто… Боги! Ты же сирена.

Мера указала на своё тело.

— Да. Я как бы заметила.

Рассмеявшись, Стелла покачала головой.

— Давай вернём тебе человеческий облик, но сначала… — Подойдя к Басту, она нежно коснулась его лица.

От её рук разлилось сапфировое сияние, и в считанные мгновения его фиолетовый глаз пришёл в норму. Синяки по всему его телу полностью исчезли.

Баст похлопал себя по груди, затем коснулся лица.

— С каких пор ты умеешь делать это так быстро? Обычно у тебя уходило полдня.

— Я тренировалась.

Он поднялся и заключил сестру в крепкие объятия.

— Спасибо, сестрёнка, но главное спасибо за то, что сохранила тайну Меры.

— Конечно, я сохраню её, ты, баку! — Она шлёпнула его по голове. — Она не заслуживает, чтобы её выследили и убили. Мера может быть сиреной, но она также один из лучших детективов. Она ловит плохих парней, и это должно что-то значить.

— Но это не будет иметь значения, — добавил Корвус. Прежде чем Баст успел спросить, он поднял руку. — Я ничего не скажу, даже Бену. Сдавать детектива было бы бесчестно. К тому же мне нравится, что вы оба в моей власти.

Ах, вот он, тот самый хитрый Ночной король, которого знала Мера.

— Идём. — Баст шагнул к брату, затем повернулся к Мере. — Мы скоро вернёмся.

— Я тоже пойду, — настаивала она.

— Нет, не пойдёшь. Нам повезло, что пляж во время схватки был пуст. Если ты вернёшься и кто-нибудь тебя увидит…

— Когда мы уходили, начинался прилив, так что ожерелье могло оказаться под водой. Если Азинор всё ещё там, я не могу рисковать, чтобы кто-то из вас отправлялся на поиски. — Она встала на ноги, вода стекала по её жемчужной коже, и указала пальцем на Корвуса. — У меня не так много времени, прежде чем я начну задыхаться, так что перенеси нас туда так быстро, как сможешь.

Едва они оказались на пляже, Мера рванула к воде, игнорируя красный ореол, расплывшийся на песке у линии прибоя, место, где Рут сделала свой последний вдох.

Нырнув в волны, она не останавливалась, пока солёная вода не окружила её со всех сторон. Её живот почти касался песчаного дна на мелководье, но это не имело значения, пока она была полностью погружена в воду.

Её жабры жадно глотали воду, будто Мера провела последние пятнадцать лет в мучительной жажде.

Там, под волнами, она была свободна и бесконечна.

Как же она скучала по морской воде, текущей по её телу, по зову течений… Но она была здесь не для того, чтобы наслаждаться стихией. Поднявшись на поверхность, она увидела Баста, стоящего чуть поодаль, волны лениво плескались у его пояса. Его длинные волосы отливали цветом луны, голубые глаза были устремлены на неё.

Встав на ноги, она подошла к нему, не в силах сдержать радостное возбуждение.

— Как давно это было! Я забыла это чудесное чувство.

— Мне нравиться видеть тебя счастливой, котёнок. — Он смотрел на неё с мягкой улыбкой и поцеловал.

Мера ответила на поцелуй, наслаждаясь нежностью его губ, пока не взглянула на берег, где на страже стоял Корвус.

Неподалёку от него, на том месте, где Мера убила мать, было пусто. Каждый кусок тела Ариэллы исчез.

Отстранившись от Баста и повернувшись к открытому океану, Мера сухо сглотнула.

— Убирайся из воды.

— Я предпочитаю ждать тебя здесь. — Он скрестил руки на груди. — Не волнуйся. Меня больше не застанут врасплох.

Возможно, он был прав, и она просто паниковала.

Закрыв глаза, Мера сосредоточилась.

Медленно океан открылся ей. Слева проплывал косяк рыб, дальше водоросли танцевали в ритме приливов, а в миле от неё черепахи пересекали течения. Они все были отпечатаны в её сущности, ибо Мера была океаном, а океан был Мерой.

Крабы лениво прогуливались у берега, их клешни постукивали по песчаному дну, рядом с формой в виде яйца, окружённой частями тела. Руки матери, ноги, кисти — всё аккуратно сложено на песке в круг.

Повернувшись к Басту, Мера почувствовала, как слёзы защипали глаза. Ею овладел иррациональный ужас, не страх смерти или встреча с Азинором, а паника от того, что, возможно, она никогда больше не увидит Баста.

Рука Меры описала быстрый круг, и волны ринулись к Басту так стремительно, что он не успел среагировать.

Он ожидал нападения от врага, но не от неё.

— Мера! — Он упёрся ногами в песок, пытаясь противостоять её магии, но они были в океане, а вода её стихия. — Фухст ах! — взревел он, когда волны обрушились на него, сбивая с ног и унося прочь.

Водная магия Меры яростно кружилась вокруг Баста, пока волны тащили его к берегу. К счастью, он был ещё недостаточно силён, чтобы просеяться.