— В общем-та, сила моя супротив тварей магических бесполезна, — доложил он безрадостно.

Помня наказ Учителя никогда не торопиться, я дал Иону возможность осмотреться, потренироваться и обдумать применение своих навыков. Между пробуждением и ранением от некромантских мечей затесались сотни лет Распада, однако для мастера Скрижалей они пролетели быстрее падения песчинки в песочных часах.

— Хорошо, что загодя проверили. Было бы досадно потерять тебя в серьëзном бою из-за такой глупости.

Всë усугублялось пиковой формой мага света — он ничего не боялся.

— Самоуверенность губит, — согласился со мной Гио.

Как выяснилось, в «Чёрном-4» раньше никогда не было иных монстров, кроме некромантских тварей. Появились те не сразу, постепенно просачивались в людской мир, захватывая собой сначала необитаемые и труднодоступные земли, а потом сжирая селения. Церковная магия была лишь ответом на вторжение, никто не помнил, как она появилась. Процесс обороны от Великого Распада вяло тянулся пару столетий и закончился неожиданно мощным прорывом нечисти.

— Возможно, нас ждёт повторение истории, — задумчиво произнёс я, глядя, как Гио убирает с широкого стола разобранные артефакты, чтобы мастер Скрижалей смог развернуть свой метровый рулон бумаги.

За прошедшие три дня Ион прогулялся по Ростову, получил поддельные документы, пообщался с местными в нашей церкви и даже официально записался в мою дружину, чтобы попасть внутрь храма витязей. Там он оценил, как всë устроено, походил по этажам, перекинулся парой слов с адептами и прочими работниками — короче говоря, убедился, что я не обманывал его.

— Память моя свежа пока и сила не токмо в теле, — церковник постучал себя пальцем по виску, намекая на тысячи заученных словесных заклинаний из священных страниц Скрижалей.

Мы склонились над подробно нарисованной картой «Чёрного-4». Её актуальность, естественно, под вопросом, потому как нежить давно поменяла ландшафт и уничтожила процветающие города, но важна была сама география их расположения.

Ион молодец, времени зря не терял. Всё написано аккуратно и что примечательно — сразу тремя артефакторными перьями! Оказывается клерки его мира лихо заполняли таким способом всю документацию. Возьму на заметку.

— Надеюсь, вклад мой скромный поможет.

— Спасибо, Флорин. Эта информация стоит тысячи людских жизней, — сказал я вслух, жадно рассматривая все обозначения.

— Всего один материк? — уточнил Гио.

— Зато какой, — ответил я.

Это была неприлично огромная территория суши, усеянная реками, морями и озёрами. Флорин вынес еë отдельное полное изображение в правый верхний угол, а вот свою страну, Палларию, нарисовал в масштабе всего бумажного листа.

— Здесь у нас колония императора, вот крепость Четатя-Албэ, хм, от неё до ближайшего города триста километров. Деревни мы в расчёт брать не будем — пусть выгребают всю мелочёвку, но рано или поздно экспедиционный корпус подвинет границу дальше. Нам надо выгнать Марбаса, до того как они доберутся до, — я провёл пальцем по карте и остановился, — Юкары.

Демон одним своим присутствием близ колонии «Чёрный-4» не давал нам выбраться и отработать по договору с императором. Он как лишняя переменная портил весь замысел, где я вроде как уничтожаю прилюдно некромантов, но разведчики ничего не находят в городах, потому как мы заблаговременно всë обчищаем. Такое вот забавное сопровождение. Мой феод пухнет от артефактов, а Константин «Безвольный» злобно сучит ножками и жалуется на судьбу.

— Оставим пока эту область, я предлагаю сместиться ещё южнее, вот сюда.

— За тысячу километров? — спросил Гио.

Я в подробностях объяснил ему свой план, и земельник счёл его годным. Закончив с обсуждениями, мы втроём направились в подземный храм.

«Для решения стратегических задач нужно ещё подвести и закончить ряд подготовительных мер».

Укрепление армии — одна из них. Постоянные налёты на некромантские логова в «Красном-34» значительно усиливали показатели всех витязей. За повышением слетали все разведчики, второй отряд и на очереди формирование третьего из наиболее перспективных ребят из гарнизона.

Им дали возможность уничтожить нежить, чтобы подтянуть профессию боевого мага. На низких рангах она до «С»-шки быстро бралась при условии хорошего владения теорией, а вот дальше требовался значительный боевой опыт, либо углубленное изучение магии.

Если в своих людях я был уверен и видел, на что они способны, то Флорин пока тёмная лошадка, поэтому я счёл нужным лично оценить его навыки. Мы прошли через портал в «Красный-34» и, попав в огороженную стеной крепость, направились прямиком в штаб для встречи с комендантом.

— Слушай, ты ведь здесь в первый раз? — поинтересовался я у Флорина после доклада офицеров о состоянии владений.

— В первый, — подтвердил священник.

— Приведите-ка мне пару древоточцев, — приказал я и вышел на улицу.

С недавних пор мы держали клетки с этими тварями. Для разных целей: Александр тыкал в них всякими инструментами, мазки брал, изучал, а разведчики разминались, искали наиболее уязвимые места и подходящие заклинания для их массового уничтожения.

— Используй магию света.

— Твоя воля, не моя, — вздохнул сомневающийся Флорин. — Да не осквернит дыхание твоё воздуха, ибо нет тебе жития в Царствии, где свет немеркнущий. Изыди, семя змиево!

В метре над головами древоточцев возникла мелкая белая сфера. За мгновение она развернулась в многогранник-плоскость, и из него полился столб света. Насекомолюды взвыли от боли, оплавляясь, как тающий воск. У них в загоне была полная свобода перемещений, но убежать от заклинания не вышло. Оно привязалось к цели до тех пор, пока сам Флорин не отменил действие.

— Не понимаю, — нахмурился он, и было с чего.

Вывод церковник сделал правильный: монстры Межмирья не поддавались магии света, но древоточцы и все народы «Красного-34» — это искусственно выведенные некромантами популяции. Они носили в себе следы Распада.

Я объяснил это Иону.

— Небесполезен, однако, — потёр он довольно подбородок.

— Птички готовы, теперь подберём тебе противника под стать, полетели, — я похлопал Флорина по спине и отправился вместе с ним на взлётную площадку с вивернами.

Помимо разведчиков, компанию нам составили Святослава, Гио, Склодский и Потап.

— Опаздываешь, — сделал я замечание последнему, когда фитомант выбежал прямо перед отправкой, махая руками и крича.

— Извиняюсь, больше не повторится, — запыхавшись, ответил он.

— А зверь твой где?

— На охоту ушла, и за новостями, — толмач быстро взобрался на свободного виверна рядом со мной и показал знак готовности.

Его кошка Томофока соскучилась торчать в подземелье и вернулась в снежный мир без хозяина. В этом был свой резон — так Новиков контролировал зелёную сторону и заранее знал обо всех изменениях в животной иерархии. С «Жёлтым-6» ничего не покончено — там кладезь магических ресурсов и семян для фитомантов.

«Ты хотел сказать, кладезь новых видов оружия», — поправил я себя.

Дендродоспех произвёл впечатление на всех, кто застал дуэль с Маркелом. Это возводило фитомантов на новый уровень. Если раньше их магия считалась больше бытовой и уступала по разрушительности другим стихиям, то сейчас возникли сомнения. Может, уважаемые академики из РГО ошибались?

Путь вышел неблизким. Добирались аж три дня, но, к сожалению, разведданные не подтвердились.

— Чёртов трус сбежал! — возмутился Абросимов, найдя логово пустым.

Да, весть о нас успела распространиться в среде некромантов. Неудивительно, что они теперь носу не казали, либо вовсе переезжали от греха подальше. Кого устроит такой воинственный сосед?

— Что будем делать, возвращаемся? — спросил Юра, пока мы обустраивали привал.

Я прикинул, что поиски нам обернутся как минимум в неделю блужданий, потому согласился с решением бывшего ротмистра.

— Да, переночуем и обратно, — к тому же запас еды кончался. — Тогда в другой раз, — сказал я Иону.