— А Бг’лоргу?

— Сначала тебе. Он хотя бы выглядит как представитель неизвестного вида. На пограничной фактории такими никого не удивишь. Ты выглядишь слишком… в общем ты слишком похож на Первого, и это ещё одна проблема.

— Никогда бы не подумал, что обычная человеческая морда лица может стать проблемой.

— Проблема в том, что человеческая, как ты выразился, морда, очень похожа на лица Первых. Да и в целом ты очень близок к ним… строением. — она прикусила губу, прежде чем сказать. — Просто отношение к Империи крайне предвзятое. Но стоит радоваться, что хотя бы не враждебное. Да и вообще, после пары местных процедур, поправим тебе внешность.

— Очень смешно.

Она улыбнулась и снова занялась панелью.

План мне не очень нравился, но другого всё равно не было. Лезть в систему Федерации без документов, имея на борту древнюю технику Первых и двух нелегальных пассажиров, звучало как начало очередной плохой истории.

— У нас без изменений. Мы, как всегда, действуем по ситуации.

— Ненавижу эту твою фразу. Каждый раз после неё начинается что-нибудь плохое, из чего мы с трудом вылезаем. — отозвалась девушка будто на автомате, даже не изменив собственного положения.

Но спорить с этим было нереально. Так что я только пожал плечами, а Ирис что-то пробормотала себе под нос и продолжила настраивать технику. Раз мешать ей больше было нечем, я выбрал занятие полезнее.

Гипнограммы.

Астерион оставил целую подборку, и судя по меткам, старик собирался занять моё свободное время на многие циклы вперёд.

Начал я с того, что выглядело относительно безопасно и просто. А именно: «Основы корабельной энергетики», «общая техника», и парочка блоков их подобия математики пополам с физикой переходных систем. Небольшой обучающий кристалл вставлялся в гнездо устройства, напоминающего диадему, только чуть массивнее. Так что я устроился поудобнее, зафиксировал затылок и подтвердил запуск.

Мир исчез без красивых переходов. Сначала пришёл белый свет, потом пространство вокруг сложилось в огромный технический зал. Передо мной висел разобранный энергетический распределитель. Не картинка и не схема. Более того, я словно чувствовал его массу, температуру и сопротивление каждого из мельчайших соединений. Даже слабую вибрацию поля, будто действительно стоял возле работающего узла.

Голос, раздающихся со всех сторон, не торопился объяснять хоть что-то. Вместо этого он требовал собрать какой-то контур.

Я потянулся к первой детали и ошибся уже на третьем соединении. Всё вокруг вспыхнуло красным, конструкция рассыпалась и через мгновение снова лежала передо мной.

Ещё раз.

На второй попытке появилось уравнение, только оно шло не строкой символов. А… даже не знаю, как объяснить, физическим ощущением зависимостей? В общем меняешь сечение канала, растёт нагрузка. Увеличиваешь подачу, поле начинает греться. Сдвигаешь фазу, система уходит в резонанс.

Знание не загружали в голову готовым пакетом, как хотелось бы. Его буквально заставляли проживать. Если верить тому, что говорила Ирис, достаточно уникальная система, разработанная Первыми. Остальные, как раз таки, грузили теорию. А вот практику приходилось нарабатывать.

Я собирал один и тот же узел снова и снова, пока руки в искусственном мире не начали действовать раньше, чем формировались мысли. Потом зал исчез, вместо него возник двигатель малой тяги для космических истребителей. Следом кусок навигационной решётки, схема охлаждения, странная задача по расчёту массы, которую только с Земными знаниями я бы никогда не решил.

Здесь же формулы становились пространством. Ошибся в коэффициенте, и виртуальный модуль уводило с курса. Не учёл нагрев, и перед глазами плавилась силовая линия. Слишком рано дал импульс, и весь отсек терял энергию.

После очередного провала раздался слишком знакомый голос. Голос вредного старикашки, где-то рядом со мной.

— Если после пятой ошибки ты продолжаешь делать одно и то же, проблема уже не в знаниях, а в твоей голове.

— Да иди ты в задницу!

Гипнограмма, разумеется, не обиделась. Очень надеюсь, что она не могла передать это оригиналу.

В общем я успел пройти ещё несколько десятков задач, пока снаружи проходили считанные часы, по моему измерению. Увы, но мозг постепенно начинал кипеть. Символы наслаивались друг на друга, энергетические схемы пытались занять место рядом с земной физикой, а особенно мерзкие задания заставляли использовать обе системы сразу.

Именно в тот момент, когда мне наконец удалось удержать переходный контур в зелёной зоне, мир потрескался. Кто-то очень бесцеремонно выдернул меня наружу, и я открыл глаза уже под взглядом Ирис.

— Мы прибыли.

— Можно было не вырывать меня посреди задачи. — устало потер переносицу пальцами, скидывая с себя обруч.

— Да я звала тебя трижды! — недовольно ответила наемница. — Ты не слышал, поэтому пришлось вытащить.

В голове ещё плавали остатки схем. Я сел, с трудом возвращая ощущение настоящего тела, и понял, что гул переходного контура исчез.

За внешними экранами был обычный космос.

Впереди сияла местная звезда, чуть правее неё виднелась бледная дуга большой планеты. А далеко в стороне мерцали несколько искусственных отметок, которые система наконец смогла подписать после обновления навигации.

Станции.

— Ну? — Ирис стояла у кресла, скрестив руки. — Впечатляет?

— Пока не особо, всего-то несколько точек.

— Мы ещё далеко. — как бы само собой фыркнула она.

Бг’лорг выглянул из-за перегородки. Плач он, к счастью, прекратил. Теперь коротышка жевал что-то из наших запасов и с подозрением рассматривал звезду.

— Хозяин там?

— Нет! — прикрикнула Ирис. Вот интересно, может я что-то пропустил?

Уши талисмана сразу опустились, и он обиженно отвернулся.

Девушка вернулась к управлению и вывела маршрут прямо до одной из меток. Судя по всему, это была фактория. Вот только расстояние было приличным. Однако для внутрисистемных двигателей и это было плевым делом. Модуль послушно набирал тягу, а старенькая система навигации связалась с одним из местных маяков, подтягивая местные маршруты, и отображая самый безопасный коридор из имеющихся.

Сдается мне, что старик что-то нахимичил с этим кораблем. Потому что то, что видели на основном, слишком сильно отличается от того, что было у нас.

Но об этом придется подумать потом, когда мы с ним увидимся. А сейчас я уже собирался спросить, где именно находится та самая фактория, когда над центральной панелью вспыхнул красный символ.

Ирис мгновенно замерла.

— Что? Что-то случилось?

— Нас подсветили.

Ещё один сигнал появился справа. Потом третий. На внешнем экране возникла новая отметка, быстрая и уверенно идущая нам наперерез.

— Полиция? Военные? — спросил я.

— Похоже на то. Скорее всего патруль Федерации.

Через несколько фаз пришел запрос на связь, который Ирис сразу же приняла. Голос был незнакомым, сухим и не заинтересованным в дружеском разговоре.

— Неопознанное малое судно. Вы вошли в контролируемую зону Федерации Сотни Планет без действующего транспондера. Немедленно погасите двигатели и прекратите изменение курса. Подтвердите приём.

Наемница выругалась почти беззвучно, и уже обращаясь ко мне, прошептала.

— Вот и долетались.

— Может просто проигнорируем?

Она посмотрела на меня так, что вопрос отпал сам собой.

— Патрульный корвет, пусть и старый. А мы на спасательном модуле, где половина систем не работает, как надо. — она кивнула, как бы показывая, что тоже заметила. — Если они решат остановить нас силой, остановят.

Девушка коснулась панели.

— Патруль Федерации, приём подтверждаю. Гашу тягу. Прошу не открывать огонь, аварийный борт, навигационный модуль устаревший.

Двигатели начали снижать мощность. По корпусу прошла лёгкая дрожь, и стало совсем тихо.

Отметка корвета стремительно приблизилась, оказавшись рядом с нами спустя десяток фаз. На экране наконец появился его силуэт. Узкий корпус, две длинные боковые секции, несколько выступов, где размещалось вооружение. По сравнению с кораблём Астериона он выглядел не очень большим. Рядом со столпом, и вовсе, крошечным. Однако по сравнению с текущей лоханкой, в которой болталась наша троица, он выглядел огромным.