— Пока только для каркаса, силовых элементов и части защиты. Мне нужно подтвердить сроки лично, иначе есть риск временных сдвигов.

— Ага. — кивнул я. — Значит, сегодня ты покупаешь не столько материалы, сколько право потом получить всё остальное без задержек. Как это знакомо.

— Сравнение грубое, но в целом верное. — изобразил подобие улыбки Синяк.

Переговорная, куда мы пришли, оказалась простой. Овальный стол, проекции, голограммы, мягкий свет. Все было аскетичным. Со стороны артели сидели четверо. Трое невысоких и массивных, с серой кожей. Где-то я таких уже видел, но где… вспомнить не получалось. Четвёртый же напоминал огромного богомола с множеством внимательных глаз.

На нас посмотрели лишь единожды, пока не представили как наемников. После чего почти сразу пришлось почувствовать себя предметом интерьера. Настолько сильно им было плевать. Удивительно, что даже наш коротышка пока молчал.

Ирис села ближе к выходу. Велл остался стоять за Тайром, Керат и Сиор заняли места по бокам. Бг’лоргу выделили низкое кресло у стены после моего предупреждения не трогать мебель, а я на всякий случай проверил, что его руки пустые.

Переговоры начались с осмотра модели будущего объекта. Над столом выросло кольцо станции, окружённое отдельными блоками. Синяк-старший, как в голове окрестил Тайра, успел показать только общую схему, когда один из представителей артели отрицательно махнул головой, убирая декоративные элементы и половину внутренностей. Остался каркас, разбитый на цветные секции.

Дальше началась торговля.

Здесь спорили о рисках. О резервах материалов, о транспортировке, о том, как происходит хранение. В общем не сильно это отличалось от того, что было на Земле.

Каждое изменение мгновенно уходило в общую модель, рядом с которой были автоматически редактируемые документы. Срок сдвигался на несколько малых циклов, и система тут же пересчитывала стоимость. Убирали промежуточное хранилище — изменялась стоимость страховки. Представитель артели называли предел собственных возможностей, а Тайр проверял его через своих помощников и либо принимал, либо изменял другие пункты.

Я неожиданно поймал себя на мысли о том, что мне действительно становится интересно.

До этого большая цивилизация существовала для меня через корабли, оружие, огромные владения и миллиарды разумных. А тут они банально решали, кто оплатит лишние два малых цикла хранения панелей, летящих в другую систему и станут частью ещё не существующей станции.

Спустя некоторое время стало ясно, что охранять Тайра сейчас не от кого. Слишком хорошо защищено помещение, да и его охрана не спала. Скорее мы были наняты для массовки, а может из чувства благодарности за помощь в вертаре. Но даже так Ирис, в пол глаза читающая что-то на своей проекции, ни на секунду не ослабляла бдительности. Вот уж точно профессионал. А представители артели ругались друг с другом.

Я же открыл локальную сеть, чтобы хоть как-то убить скуку. До этого использовал её только по делу: смотрел карты, информацию по Анклаву, биржу, и местные правила. Сейчас впервые появилось время посмотреть что-то другое.

Начал с новостей фактории и быстро пожалел. Половина сообщений касалась цен, ограничений в грузовых секторах и какого-то успеха, достигнутого при ремонте внешнего кольца. Потом нашёл развлекательный раздел, а из него случайно провалился в библиотеку.

На первой странице было несколько миллиардов произведений.

Книги сортировались по мирам, эпохам, видам авторов и языкам. Часть была доступна через автоматический смысловой перевод, который обещал сохранять литературные особенности насколько возможно между совершенно разными видами.

Я открыл первый попавшийся роман.

Главным героем оказался пилот грузового судна, мечтающий уйти с наскучившей работы и купить ферму на океанической планете. Уже через несколько страниц у него нашлись проблемы с начальством, кредиты и родственник, постоянно вымогающий деньги.

— Великая галактическая цивилизация, а проблемы всё те же… — пробормотал я себе под нос. — Даже родственники, которые просят денег, пережили выход в так называемый «Пузырь».

— Очень важное открытие, командир. — транслировала мысли Ирис, не отрываясь от своей проекции.

Из библиотеки я перешёл в художественные архивы. Картины, объёмные композиции, пространства, созданные для прогулок зрителей. Один разумный рисовал пустые города под разными звёздами, другой газовые гиганты с крошечными кораблями на его орбите, третий использовал вместо холста живое растение, меняющее цвет от присутствия зрителя.

Дальше нашлись музыка, спектакли, игры, записи путешествий и аналоги форумов, где спорили о двигателях и способах готовить местную водоросль.

Я полез глубже, чисто из привычки.

Локальная сеть была только одним слоем. За ней находилась общая сеть всего пузыря! Запросы шли от ретранслятора к ретранслятору, часть данных хранилась в промежуточных узлах, популярные массивы копировались ближе к крупным системам. Задержка где-то измерялась фазами, где-то малыми циклами.

Карта перед глазами превратилась в россыпь соединённых точек. Сотни систем, потом тысячи, десятки тысяч. Я отдалил изображение и невольно выпрямился.

Сеть ретрансляторов прошивала почти весь пузырь. Торговые маршруты, государства, независимые станции, исследовательские узлы. Не всё соединялось напрямую и часть сегментов была закрыта, но попавшую в общую сеть информацию теоретически можно было найти.

Вот тут мне стало уже не до чужой живописи.

Земля.

До этого мы пробовали искать дорогу с помощью баз «Столпа Империи», и архивов Астериона. Но они были устаревшими, а здесь была сеть почти всего известного пузыря. К Земле прилетали чужие. Первые, Кузнецы и другие разумные. Кто-то мог оставить координаты, или какую-нибудь старую навигационную метку. Значит… у меня был шанс найти свой дом.

Я открыл поисковый интерфейс.

Название «Земля», увы, ничего не дало. Таких слов на общем могло быть тысячи. Но у меня были воспоминания о том, какие созвездия было видно с планеты, их, по идее, можно наложить на астрономические данные.

Перед глазами раскрылось поле расширенного запроса.

Я уже добавил приблизительный спектральный класс нашей звезды, количество крупных планет и полез в сохранённые данные, когда кто-то щёлкнул пальцами прямо перед моим носом.

Я моргнул, это была Ирис, стоящая рядом.

— Командир, вернись к нам. Мы закончили уже несколько фаз назад, а ты, кажется, собираешься просидеть здесь до следующего цикла.

Только теперь заметил, что представители артели поднялись из-за стола и собирались уходить. Модель станции исчезла, а Тайр подписывал последний пакет маленькой парой рук. Основными он жал руки переговорщикам. Увы, пока поиск пришлось свернуть.

— Потом покажу. Кажется, нашёл штуку, в которой мне нужна помощь, чтобы разобраться.

— Надеюсь. — хмыкнула напарница. — Если это снова работа, которую ты решил взять по дороге домой, я тебя ударю. И это несмотря на тот факт, что ты — командир, и, к тому же, сильнее.

Тайр уже шёл к нам, сияя так, насколько вообще мог сиять разумный с синей шерстью.

— Всё прошло просто прекрасно, даже лучше, чем я рассчитывал. Они оставили прежнюю цену на силовые секции, закрепили резерв, перенесли первую поставку вперёд и не вернули страховой коэффициент к исходному. Керат, покажи им расчёт.

— Не надо. — остановил я помощника, когда тот уже начал разворачивать стену таблиц. — Я готов поверить, что день прекрасный, без математических доказательств, которые нам не требуются.

— Тогда все, что осталось — проводите меня до гостиницы. Мы закончили раньше и до следующей встречи у вас будет свободное время. Здесь совсем недалеко.

Спорить было не о чем. Тайр оставался заказчиком, а сопровождение входило в договор.

— Пойдёмте.

— Мне определенно нравится ваша команда! — радостно причмокнул Тайр, видимо, думающий, что мы будем спорить.