— Но я не шутила… — тихо продолжала она.

Бг’лорг, будто почувствовав что я о нем думаю, выглянул из-за кресла, прижимая к груди сумку с едой. Он ест и ест. От чего мне кажется, что эта драная емкость была бездонной.

— Младший хозяин куда идти? — спросило это чудо.

— Туда, куда вот ты не пойдешь. — отрезал я. — Сиди здесь, и не мешайся пока под ногами.

— Бг’лорг не может мешать, Бг’лорг может помогать прятать! — подскочил коротышка, и затряс головой, в очередной раз шлепая себя по лицу.

— Вот именно поэтому и сиди на месте… лучше помоги Ирис. — ткнул пальцем в спинку её крсла. — Так сказать, окажи поддержку!

Коротышка сначала обиделся, но когда услышал, что нужна «поддержка» девушке, тут же приободрился. Зато наемница, она посмотрела на меня так… в общем, не спаси я её раньше, уверен, сейчас бы была драка.

В грузовом отсеке, помимо небольших, персональных контейнеров с разрозненным наполнением, мне удалось отрыть ещё один. Судя по информации, полученной с его панели, это был расширенный, используемый для транспортировки большего количества грузов. Он лежал в небольшой нише между силовыми ребрами, и по длине был не менее полутора метров.

Вполне может поместиться мне за спину, в случае чего-нибудь экстраординарного…

— Вот ты мне и нужен. — улыбнувшись находке, я активировал сжатое пространство внутри, проверяя, насколько оно заполнено.

— О, кто-то уже начал разговаривать с коробками. — с ленцой отозвался Аспект, будто потягивался где-то внутри меня.

— Слушай, ну в отличие от некоторых, они меня не игнорируют.

Намек был жирным, надеюсь, что он заставит его задуматься о своем поведение. А пока я продолжил свое занятие, сняв цилиндр, где предположительно находилась моя наставница. Он все ещё был таким же легким, как и ранее. Единственные несколько индикаторов горели ровно, а изнутри тянуло каким-то теплым чувством. Я осторожно уложил его самым первым, так сказать, на дно, и облегченно выдохнул.

Мне не хотелось, чтобы хоть кто-то знал, что именно находится внутри. Хотя, конечно, тот же Астерион, скорее всего догадывался о содержимом. Но за все время так ничего лишнего и не спрашивал. А вот от Ирис точно надо было держать в секрете. Особенно теперь, когда сама она официально считалась мёртвой и понятия не имела, какие вопросы нам зададут. Чем меньше ей придётся врать, тем лучше для всех нас.

Сверху я уложил гипнограммы, с любовью оставленные стариком, вместе с ними тройку медицинских наборов, запасные энергетические ячейки, кое-какой инструмент, и то, что показалось ценным. Получался самый обычный сборный груз любого путешественника. Достаточно ценный, чтобы не бросать, но не настолько странный, чтобы у местной таможни возникло желание залезть внутрь.

Я активировал крышку, и по краям метнулась золотая линия, показывая, что пространство внутри стабильно и заполнено на сорок процентов.

— Это все хорошо. Но что будешь делать, если потребуют открыть? — не без интереса поинтересовался Аспект, видимо надеясь, что скажу про силовые методы проникновения.

— Импровизировать. — меланхолично ответил я, очень рассчитывая, что получилось его разочаровать.

— Очень сильный план, можно сказать, надежный. — с иронией вторил мой собеседник, который на удивление сейчас показывал крайне высокую степень разговорчивости.

— Слушай, если у тебя есть лучше, то я весь во внимании. — немного помолчав, добавил. — А если нет, то и критиковать не надо.

Говоря откровенно, меня раздражало все это, начиная от неизвестности, заканчивая вот этими непонятными выпадами в мою сторону. Я совсем не понимал, чего он добивается. Только выводит из себя. Но ответа не последовало, поэтому будем считать, что тут победила моя настойчивость.

Взявшись за ручку контейнера, пару раз поднял его, проверяя вес. Встроенные усилители нанокостюма снимали большую часть нагрузки, и корпус завис рядом с коленом без проблем. Думаю, что загрузи его целиком, Все равно получилось бы поднять. По моим меркам он едва ли весил килограмм восемьдесят. Нет, ну какие у них классные технологии!

Теперь оставалось вернуться на мостик, что было делом одной минуты. Только когда вернулся — тут же замер по центру, зависнув между переборками.

За время моего недолгого отсутствия космос успел изрядно измениться.

Сначала я даже не понял, на что именно смотрю. Перед нами висело сооружение такого размера, что мозг упорно пытался принять его за спутник или кусок какой-то искусственного планетоида, кружащего на орбите материнской планеты.

Вот только планет рядом не было, а это и была Торговая фактория Федерации Сотни.

Она совсем не походила на корабли Первых, вообще не думаю, что их можно было сравнивать. Все таки там всё подчинялось одной, единой геометрии, как если бы конструкции придумывали сразу, а уж потом строили.

Фактория отличалась. Она казалась городом, который тысячи циклов рос в пустоте сам по себе. В её центре висело массивное веретено, покрытое рядами огромных обзорных площадок, с какими-то окнами, антеннами, выпуклостями, и аппаратурой. Вокруг проходили широкие кольца, но даже они отличались друг от друга. Одно почти полностью занимали жилые секции. Как я это понял? Очень просто, туда вели соответствующие голограммы указателей, и небольшие, маленькие шаттлы, снующие подобно муравьям, залетали в открывающиеся кармашки. Второе ощетинилось массивными причалами, а третье, кажется, разрывали промышленные блоки и длинные световые переходы. Если верить Ирис, конечно же.

От станции во все стороны расходились доковые ветви. На них висели десятки, может и сотни кораблей разных размеров. Некоторые рядом с нашим аварийным модулем выглядели настоящими левиафанами, не меньше того, на котором мы уходили с планеты Бг’лоргов. Поодаль мерцали добывающие платформы, мельтешащие туда-сюда. Грузовые караваны сходились к фактории все время, пока мы приближались. Буксиры тащили куски астероидов. Всё это двигалось и жило по своим правилам. Пузатые махины отстыковывались от одного причала и уходили к другому, вдоль внешнего кольца вспыхивали рекламные проекции, маленькие буксиры ныряли между кораблями, а на некоторых открытых площадках мне удавалось различить крошечные движущиеся точки. Может это и были разумные? До этого космос для меня состоял из пустоты и фантазий, где-то из новых планет и неразгаданных загадок. Даже «Стопл», и тот оставался военным кораблем. Здесь же перед глазами висел обычный город, только вместо улиц у него были транспортные коридоры, а вместо окраин — вакуум.

Тем временем, застывшая перед глазами навигационная сфера, была полностью забита таким количеством маршрутов, что оставалось только удивляться, как здесь никто не врезается друг в друга

В какой-то момент я поймал себя на глупой мысли, что именно так всё и должно было выглядеть с самого начала. Не руины и не чудовища, а миллионы существ, которым надо куда-то лететь, что-то покупать, чинить и перевозить. От этого размер фактории становился ещё больше.

— Ничего себе… — выдохнул я.

— А я говорила, что не хочу портить впечатление. — впервые за последнее время улыбнулась девушка.

Даже Бг’лорг, и тот перестал жевать вяленое мясо. Он подошёл к экрану почти вплотную и расправил огромные уши.

— Большой дом. Много Бг’лоргов могут жить. — с какой-то невероятной осознанностью прощелкал коротышка. Не знай я его, и весь его род, подумал бы, что он уже задумал лихое дело по захвату имущества Федерации.

— Очень большой. — все таки согласился с ним я.

— Не дом, а фактория. — поправила нас наемница. — И я так скажу, это ещё далеко не самая крупная. Пожалуй… она средняя. Может, даже, чуть меньше чем средняя.

— Конечно. Зачем мне было спокойно жить с мыслью, что это предел развития разумных. — посмотрел я на Ирис.

Одновременно с нашим диалогом корвет продолжал тянуть нас к одной из внешних ветвей доков. На фоне станции он быстро перестал казаться большим.

Девушка свернула часть экранов и повернулась ко мне.