— Пусть видят, что сильно.

— Пусть то пусть, но они будут знать наши шаги. И я имел радость пообщаться с главой тайной службы, который сказал, что у них самих происходит непонятно что.

— Какое это имеет отношение к тому, что происходит у нас? — недовольно спросила Жаннель.

— А то, кудрявая, — та сразу покраснела от злости, — что если это не война на их континенте, то они явно собираются вместе. И поправь меня, Сера, но при глобальной войне у себя на родине никто не готовится к нападению через море на соседей.

Ну вообще там такое море, что впору называть океаном, однако тут я был согласен с Вольфганом.

— И что ты хочешь сказать?

— Я уже сказал, что хотел, — ответил он.

— Хорошо, — кивнула Серафина. — Тогда, если ты не против, мы продолжим. Нам надо раздобыть то, что у них на корабле. То есть, другими словами, сам корабль, чтобы понять, с чем мы имеем дело. И план будет таким. Как мне сказали, корабли видели недавно. Учитывая шторма, они спрячутся у хорошо всем нам известных островов. Вольфган, ты хотел принять активное участие? — посмотрела она на него. — Мы сбросим тебя на корабль, и ты его захватишь.

— Без проблем.

— Очень надеюсь, что без проблем. Собственно, пока что план и будет таким. Мы внимательно следим и, в случае чего, принимаем удар на себя, пока армия в пути. Если нет и если Вольфган прав, то задача сменяется на поиск оружия, которое они использовали. Да, Мелисса сказала, что это баллиста, но, как мы видим, какая-то особенная, и я хочу знать, в чём именно.

А дальше было обсуждение того, что будет, если они нападут. Никто точно не знал, сколько там драконов, но расчёт шёл на два десятка. Уже здесь у всех закралась мысль, что если и звать копчённых, то сейчас самое время. Даже у меня. Но, как и у всех, мы мысленно обратились к Вольфгану. Пусть его и недолюбливали, однако он был хорошим воином, глупо отрицать очевидное, и его опыт мог соперничать со многими из наших, поэтому и к выводам его прислушивались.

Уверен, что и надеялись на их правильность. Сейчас империя воевать была не готова просто физически, и без помощи было точно не обойтись. Первый бой, даже будь это стенка на стенку, и для нас он закончится кровью и поражением.

Аэль вернулась только к вечеру следующего дня, когда я уже был на вылете вместе с четырьмя другими всадницами. Мы лишь повторили маршрут последнего патруля, после чего вернулись. Ни кораблей, ни следов десанта, который было бы отлично видно во время снега.

Сейчас им благоволило всё: прибрежные города пусты, заходи — не хочу. Единственная загвоздка — зомби. Их там было завались. Возможно, именно потому они и не спешили занимать выгодные рубежи, потому что сами бы столкнулись с тем, что пережили мы осенью.

Когда я встретил Аэль, она была как всегда весела и бодра.

— Тебе везёт на такое, — улыбнулся я, подойдя поздороваться. — Второе сбитие и второй раз выпутываешься.

— Я любимица удачи! — она разулыбалась в ответ. — Но ты бы видел, как это всё было! Я даже испугаться не успела! Я уже всем рассказала, но ради тебя расскажу ещё раз…

Ну или ей просто нравилось, что её все слушают, и это она была готова рассказывать до посинения, пока есть те, кому это интересно. А её рассказ заключался в том, что она увидела корабль, который не реагировал на предупреждения, пошла сначала на пикирование, а после на прямой подлёт к цели. И ей прямо в лоб прилетела сеть.

Увидеть её на такой скорости на фоне тёмной воды и кораблей Аэль смогла только тогда, когда та была на подлёте, и ничего сделать не смогла. Сеть опутала крыло, и она врезалась в воду.

И надо отдать должное другим всадницам, потому что корабли были явно намерены забрать упавшую Аэль. Благодаря тому, что те налетали, отвлекали и всячески не давали приблизиться, Аэль смогла отстегнуться от седла, сбросить доспехи и всплыть (то-то я смотрю, что без доспехов).

Благо льды сковывали воду, и до берега было близко. А там уже чудом и дракон выбрался.

Ну а Рондо с Мелиссой к тому моменту просто сожгли одно из суден. Два оставшихся тут же поплыли прочь, а они не стали преследовать: во-первых, надо было помочь соратнице, во-вторых, не хотели рисковать почём зря. Обговорили план, оставили ей тёплые вещи и провизию, проследили, чтобы она вышла к большой земле, и отправились в шпиль, пока Аэль добиралась пешком.

Ну и дракона она отказалась оставлять сама, потому что…

— Это мой дракон, и больше я его не брошу! — гордо заявила она. — И пусть они теперь попадутся после того, что сделали! Я им все пятки обглодаю!

Хотя, если честно, я бы предпочёл, чтобы мы больше никогда с ними не встречались.

Сегодня в патруль отправилась сама Серафина. Она была не самым частым гостем в небе, и не потому, что отлынивала или что-то в этом духе, просто взяла на себя, как глава, работу, которую боялись все остальные — отчёты. Поэтому в каком-то плане она была нашей спасительницей, и теперь наслаждалась той свободой, которую не хотели терять остальные.

— Когда всё начнётся…

— Аэль, как и всегда перед подобным, была слишком возбуждена. — Вот я там устрою! Гореть будет всё! Вообще всё! Сожжём дотла их!

— Да ты уже… дозжигалась… — хмыкнул я.

— Эй, это был несчастный случай! Вот не надо сейчас мне это припоминать! Но с другой стороны, если бы не я, вы бы и не знали, чего ждать!

— Вольфган говорит, что ничего ждать и не стоит. По крайней мере, в ближайшее время, пока не спадут снега, — отозвался я. — Сейчас они просто пробуют.

Странно, конечно, отправлять на верную смерть корабли, чтобы просто посмотреть, что будет и как они отработают, но в мире на фоне летающих драконов и выползающих из-под земли духов демонов это ещё выглядело нормально. Да и честно, будь я на их месте и не знай, чего ждать от соседей, тоже отправил бы группу из тех, кого не жалко, чтобы просто посмотреть, как те отреагируют. Разведка боем, вот.

— Мы им такое устроим, что они вообще ничего ждать потом не будут! Весь мир в пепел! — Аэль прямо разошлась после сбития. — А потом ещё к ним прилетим и там всё сожжём! А если и дадут они нам бой…

— Я рад, что у тебя такие грандиозные планы, но ты бы не могла их высказывать где-нибудь за пределами моей палатки? — попросил я.

Потому что я уже в спальник забрался, спать собираюсь, а она сидит на мне, как на скамейке, будто так и должно быть.

— А… куда мне тогда идти? — удивлённо посмотрела она на меня.

— К себе в палатку?

— Но там меня никто не будет слушать!

— Не, ну ты хорошо устроилась, конечно.

— А тебе не интересно? — состроила она грустную рожицу.

— Не-а.

— Ну ты и злой, Самсон! Поэтому я буду говорить ещё больше!

— Ты бы лучше рассказала, как тебя так умудрились подловить и сбить в воду, — вздохнул я. — Чтобы знать, чего опасаться. Скажем так, от первого лица. Ты насколько близко к ним подлетела-то?

— Да не близко, — вздохнула она. — Я едва добралась до дистанции огня, как в нас врезалась сеть. Ну а там крыло через взмах другой и запуталось, и мы рухнули.

Средняя дистанция огня у дракона — это метров сто, можно до ста пятидесяти выжать, но там вся мощь ударного пламени сойдёт на нет. Ударной в том плане, что дракон может просто жечь, как… как пожар, как огонь, а может жечь именно с разрушительной мощью, когда под его огненным столбом рушатся даже дома.

Получается, они выстрелили ей как раз навстречу, накрыв в воздухе и не дав долететь на дистанцию эффективного огня. Это сколько, метров сто двадцать? Ну даже если сто пятьдесят или двести, для баллисты вообще несложная дистанция, но только если она стреляет снарядами. А там сеть, грёбаный парус, который метров сорок максимум сможет пролететь.

Ладно, спишем на моё любимое объяснение — магия. Но получается, что так-то и ни одна из всадниц подлететь не сможет, только я и Бегемот, потому что можем атаковать с дистанции. Остальные только если группой или активно маневрируя. А там врагов три лодки, а может, ещё и баллист не одна на борту. Атаковать сверху? М-м-м… нет, мёртвая зона над ними-то точно есть, но, если их трое, они могут вполне перекрывать их. Короче…