- Артефакт находится в доме некроманта, хотя его никто и никогда не видел, - ответил на вопрос старика охотник. - Именно туда я сейчас направляюсь. А теперь скажите, что вы делаете здесь?

- Если артефакт никто не видел, - произнёс Ульрик, подходя ближе к Аурике и Клявусу, - то откуда вы знаете, что он существует?

- Вы, уважаемый, задали правильный вопрос, - стал отвечать охотник, бросив косой взгляд на старика, - артефакт никто не видел, но о нём упоминается в старинной книге, которая хранится у архимага.

- Гнусиус мне ничего об этом не рассказывал, - продолжил Ульрик, вновь прищурив правый глаз.

- Вы знакомы с архимагом? - поинтересовался Клявус, уже без всякого стеснения уставившись на старика.

- Да, знаком, - ответил Ульрик. - И ещё совсем недавно общался с ним.

- Мужчины! - резко перебила диалог Клявуса и Ульрика Аурика и взмахнула рукой, чтобы привлечь их внимание к себе. - Я ...

Но продолжить она не успела. Снова среди деревьев раздался протяжный стон и шелест крыльев, который она уже слышала вместе с Ульриком. Теперь этот звук был громче, он словно обволакивал их со всех сторон, всё ближе и ближе приближаясь к людям.

- Что это? - Клявус, пытаясь понять источник этого звука, закрутил головой.

- К сожалению, нам это неизвестно, - первым заговорил Ульрик. - Но этот протяжный стон и шелест крыльев мы с Аурикой уже слышали, когда вошли в лес.

- Нам необходимо немедленно покинуть это место! - воскликнул Клявус. - И чем быстрей мы это сделаем, тем будет лучше для нашей безопасности. Предлагаю поторопиться, так как моя деревня находится неподалёку. Там мы спокойно сможем поговорить.

- Мы согласны! - в один голос сказали Аурика и Ульрик.

- Тогда вперёд и не отставайте! - выкрикнул охотник и, развернувшись, направился в ту сторону, где находилась его деревня.

Через сотню шагов протяжный стон и шелест крыльев стали затихать и в скором времени совсем исчезли, словно туман, растворяясь среди деревьев. Но наши путники останавливаться не собирались, а шли вперёд, и уже через некоторое время сквозь поредевший лес стали просматриваться очертания домов.

Однако они не знали и даже не подозревали, что их ждёт в деревне.

Деревня встретила Аурику, Ульрика и Клявуса тихой и мёртвой тишиной. Но Аурика не обратила на это внимания, потому что уже была здесь раньше. Однако сейчас что-то было не так. Ей казалось, что воздух вокруг стал тяжёлым и вязким, как будто сама земля под ногами шептала о чём-то пугающем.

Ускорив шаг, Аурика, Ульрик и Клявус направились к кузнице Вилькрофта. Откуда из приоткрытой двери шёл слабый свет и доносился приглушённый голос.

Когда они подошли ближе к кузнице, Аурика услышала голос своего брата Драмируса, которого не видела уже много лет.

Сорвавшись с места, она забежала внутрь. Ульрик и Клявус последовали за ней и увидели удивительную картину, открывшуюся перед их глазами.

В полутёмной кузнице они увидели Драмируса, который рассказывал Амосу и Рогане, как он здесь оказался и зачем. Они внимательно, не перебивая, слушали, иногда переглядываясь. Кузнец Вилькрофт стоял в сторонке, словно тень, и внимательно слушал каждое слово.

Внезапный звук шагов нарушил тишину. Вилькрофт поднял голову и увидел незнакомую ему женщину, которая внимательно смотрела на Драмируса. За её спиной стоял Ульрик - приятель Драмируса, внезапно исчезнувший из дома чёрной ведьмы, а рядом с ним нервно переминался с ноги на ногу Клявус, который несколько дней назад отправился в лес на охоту.

Не успел кузнец произнести ни слова, чтобы узнать, что привело эту женщину, как она стремительно подошла к Драмирусу, который сидел на лавке, окружённый Амосом и Роганой.

Следом за ней к лавке подошёл Ульрик, а Клявус, продолжая переминаться с ноги на ногу, остался стоять на месте. Но Драмирус, был поглощён беседой с молодыми людьми, их не замечал. Только когда Аурика положила на плечо брата руку, он резко поднял голову и удивлённо посмотрел на сестру, которую никак не ожидал здесь увидеть.

- Ну, что сидишь, как пень! - бухнул Ульрик, улыбаясь. - Поднимись и обними свою любимую сестрёнку! Как я знаю, вы давно не виделись.

Драмирус перевёл свой удивлённый взгляд с сестры на приятеля и, ничего не говоря, поднялся.

Клявус, видя такую сцену, громко кашлянул, выводя Драмируса из ступора.

Тяжёлый, влажный кашель Клявуса эхом прокатился под сводами кузницы, заставив пламя в горне беспокойно вздрогнуть. Драмирус, очнувшись от оцепенения, медленно обвёл взглядом собравшихся.

- Аурика? - голос Драмируса был хриплым, словно он не говорил целую вечность. - Что ты здесь делаешь? Как ты...

Он не договорил. Его взгляд упал на руку сестры, всё ещё лежавшую на его плече. Кожа её была холодна, как речной камень, а под ногтями виднелись тёмные, почти чёрные прожилки, похожие на корни, вросшие в плоть. Это была не та рука, которую он помнил. Не рука его сестры.

- Мы пришли за тобой, брат, - её голос был мелодичным, но лишённым тепла, словно песня ветра в пустом склепе. - Чтобы отправиться в Мёртвый город.

Амос и Рогана, до этого молчавшие, поднялись со скамьи. В их глазах читался не страх, а насторожённое любопытство, свойственное тем, кто уже сталкивался с необъяснимым. Кузнец Вилькрофт, доселе бывший лишь тенью, сделал шаг из своего угла. Металл на его верстаке тихо звякнул, когда он опёрся о край, и этот простой, живой звук прорезал мертвенную тишину.

- Куда? - прохрипел кузнец, его низкий голос был подобен скрежету камней.

- В Мёртвый город, - повторила Аурика.

- Мне с вами не по пути, - произнёс Клявус. - Я отправляюсь за артефактом, который спрятан в доме некроманта.

- Никуда идти не нужно, - заговорил Амос, подморгнув Рогане. - Некромант мёртв, а свиток и артефакт у нас.

- Вы серьёзно? - вскинул глаза на лекаря-оборотня охотник.

- Да! - за Амоса ответила Рогана.

- Ха-ха, ха-ха, ха-ха! - раздался по кузнице чей-то зловещий смех, словно из могилы. - Мёртвый город ждёт вас, мелкие людишки! Идите, страж города встретит вас с распростёртыми объятиями.

- Кто здесь? - насторожённо поинтересовался Вилькрофт, схватив молот с наковальни.

В ответ на вопрос кузнеца раздался лишь шелест, похожий на вздох ветра в пустых склепах. Затем, словно из ниоткуда, перед ними возникла фигура, сотканная из теней с прожилками лунного света. Она не имела чётких очертаний, но в её присутствии воздух стал холоднее, а на коже выступил липкий пот.

- Разве вы меня не узнаёте? - вновь раздался голос, исходящий от неясных очертаний фигуры, сотканной из тьмы.

Только после этих слов Аурита узнала в призрачной фигуре Элизу - чёрную ведьму, которая осталась лежать в дорожной пыли с ножом в сердце.

- Это невозможно, - выдохнула Аурика и, сделав шаг к призраку, выпустила белую молнию.

- В нашем мире всё возможно, - ответила Элиза, отшвырнув молнию рукой.

- Ха-ха-ха, ха-ха-ха! - вновь раздался по кузнице зловещий смех чёрной ведьмы. - Ты думала, что моё тело клюют вороны, разрывая его на куски? Ошибаешься! Грэгунт перед своей смертью передал мне свою силу и способности к воскрешению.

Амос, чья оборотничья сущность всегда была скрыта под маской спокойствия, почувствовал, как внутри него пробуждается первобытный зверь. Его глаза, обычно отражавшие лишь насторожённое любопытство, теперь горели диким огнём, предвещая ярость.

Через мгновенье в кузнице вместо человека уже был оборотень. Громко издав устрашающий рёв, он бросился на призрачную фигуру чёрной ведьмы. Но пролетел сквозь неё, не причинив Элизе никакого ощутимого вреда.

Элиза рассмеялась, её смех теперь звучал как шелест сухих листьев на ветру, но с той же зловещей ноткой.

- Вы не сможете причинить мне вреда, я существую ...

Но чёрная ведьма не успела договорить, Вилькрофт ударил её молотом по голове. Как только молот коснулся призрачной фигуры, вспыхнул ослепительный свет, и Элиза исчезла.