Но я знал только одно. Дымовое облако лишь предвестник чего-то большего.
Доев лапшу, я выкинул в мусорное ведро пустой контейнер, затем сделал для Искорки ванну, ещё немного посидел над планом, формируя сырые идеи. Чуть позже я перекинулся с Полиной парой милых сообщений о будущей прогулке, затем списался с Серёгой, убедившись, что всё в порядке, и завалился спать.
Следующее утро на базе началось с неожиданного визита.
Только я успел дать команду тандемам на разминку, как в тренажёрный зал заскочил взволнованный Артём Сергеевич.
— Где вас носит, Артём Сергеич? — встретил я его с претензией.
— Артур Викторович! Да там у нас гость! — мой помощник был так взбудоражен, что покрылся пунцовыми пятнами. — Кира просит срочно зайти в кабинет. Говорит, дело государственной важности.
Я озадаченно взглянул на команду.
— Пока готовьтесь к разминке. Артём Сергеич…
— Я тоже должен быть там, — услышал я от Белова. Он встретил мой категоричный взгляд, пожал плечами. — А я что? Так Кира сказала.
Сомневаюсь, что так сказала владелица гильдии. Но ладно.
Мы с Беловым отправились в кабинет.
— Где Василий? — по пути спросил я у помощника.
— А, так он прочищает ливнёвку, во дворе, — ответил помощник. — Там листвы набилось мама не горюй.
— Пусть работает, — одобрительно кивнул я.
— Может его того? — осторожно начал Артём Сергеич.
— Чего «того»? — не понял я.
— Ну того. Пора уже в гладиаторы перевести, — пробормотал Белов.
— А зачем? — хмыкнул я, открывая дверь в кабинет Киры и заходя внутрь.
И сразу встретился взглядом с Пичугиным. Тот самый невзрачный человечек в сером костюме, представляющий интересы нашего таинственного мецената, кивнул мне с гостевого кресла, натянуто улыбнулся.
Кира сидела за своим столом. Лицо её было напряжённым, пальцы нервно перебирали шариковую ручку.
— Артур Викторович! Здравствуйте, здравствуйте! — Пичугин суетливо вскочил, пожал мне руку. Теперь его голос был елейным, словно густой мёд. — Что ж, тогда раз все в сборе… К делу?
— Да, конечно, — напряжённо произнесла Кира. — Слушаем вас.
Пока Пичугин собирался с мыслями, мы с Беловым устроились на креслах по обе стороны от него. Искорка сузила глаза, враждебно изучая гостя. Живчик замер у моих ног, чувствуя напряжение, повисшее в воздухе.
— Мой заказчик просто восхищён вашим триумфом на «Бетонке»! — воскликнул Пичугин. — Это была блестящая победа! И мы уже осведомлены, что вы успешно прошли вчерашнюю комиссию. Ваши документы одобрены. Гильдию «Огненные львы» официально внесли в список участников Бронзовой лиги. Примите мои искренние поздравления!
— Ближе к делу, господин Пичугин, — сухо оборвал я его излияния. — Вы же не только с поздравлениями пришли?
Посредник ничуть не смутился, лишь нацепил очки на нос и лучезарно улыбнулся.
— Вы, как всегда, проницательны, Артур Викторович, — кивнул он. — Мой наниматель хочет сделать вам подарок в честь выхода в Бронзовую Лигу.
Он сделал паузу, пытаясь хоть что-то прочесть на наших лицах. Но я ничем не выдавал своего раздражения. Белов лишь улыбнулся, а Кира по-прежнему категорично смотрела на него.
— Он предлагает вашей гильдии в безвозмездное и долгосрочное пользование отдельно стоящее здание, для тренировок, — продолжил Пичугин. — Прямо в центре города! С новейшим техническим оснащением, бассейном, климат-контролем и отдельным залом для реабилитации после травм. Вам останется лишь оформить пропуск и начать тренироваться. Всё абсолютно бесплатно.
И вновь пауза. Теперь уже мы должны были что-то ответить.
Белов громко сглотнул.
— А что тут думать? — прошептал помощник, во все глаза глядя на Пичугина. — Центр города… готовый контур… Не каждой гильдии выпадает такая честь. Кира Евгеньевна, надо брать.
Кира до крови закусила нижнюю губу. Бросила на меня отчаянный взгляд. Давая понять, что она сомневается, но решать всё-таки мне.
Я прекрасно понимал её метания. Этот «подарок» манил, как оазис в пустыне. Он разом решил бы все наши проблемы с нехваткой оборудования и реабилитацией, которую Полина пока не могла обеспечить полноценно.
Но есть одно избитое и очень правильное выражение на этот счёт. Бесплатный сыр бывает только в мышеловке. А попадём ли мы туда? Вряд ли.
— Предложение щедрое, — я повернулся в сторону гостя, встретился с его ничего не выражающим взглядом. — Но я ставлю вопрос ребром. Либо ваш таинственный меценат выходит из тени, показывает своё лицо и прямо объясняет мотивы своей неслыханной благотворительности… Либо гильдия «Огненные львы» полностью игнорирует его подарки. Как мы это делали и раньше. Таково наше встречное предложение, господин Пичугин.
Представитель мецената нервно кашлянул, поправил галстук. Его елейная улыбка слегка померкла.
— Постойте, Артур Викторович, — засуетился Пичугин. — Это ведь чистой воды меценатство! Поддержка перспективного спорта! Такое практикуется во многих гильдиях. Я могу вас уверить, даже поклясться, что вам абсолютно ничего не угрожает. Никаких скрытых условий или подводных камней в этой ситуации нет, и быть не может.
— Но вы меня услышали. И мои коллеги придерживаются такого же мнения, — я твёрдо стоял на своём, не давая ему ни единого шанса на манипуляцию. — Прозрачность. Вот что главное в деловом сотрудничестве. Ваш наниматель всё ещё никак не доказал, что иметь с ним дело безопасно. Мы даже не знаем, кто он такой. А раз так, не сделаем даже полшага навстречу. Передайте ему мой ответ. Дословно.
Пичугин тяжело вздохнул. Его плечи поникли. Он печально взглянул на меня. Понял, что уговоры бесполезны.
— Спасибо за внимание, — сухо попрощался он с нами, и покинул кресло, выходя из кабинета.
Как только за ним закрылась дверь, Белов не выдержал. Схватился за голову.
— Артур, ну ты даёшь! — воскликнул помощник. — Дареному коню в зубы не смотрят! Отдельное здание, всё, что нам надо! Да ещё в центре города! Зачем ты его отшил⁈
Я уже приготовился провести жёсткую воспитательную беседу, но Кира меня опередила. Владелица гильдии шумно выдохнула, словно сбрасывая оцепенение, и хмуро посмотрела на Коуча.
— Артём, если ты ещё не понял, я промолчала. Что это значит? — бросила она ему.
— Что ты думаешь то же самое, что и Горай, я уже понял, — выдавил Белов. — Но Кира… Это же…
— Не трать свои силы, успокойся, — остепенила его Воронцова, хотя я заметил как он сцепила в замок пальцы. Она нервничала, ведь и правда предложение было очень привлекательным. — Артур правильно сказал. Опасно прыгать в омут с головой. Мы не знаем, кто за этим стоит. Мы ведь уже обсуждали это, и не раз… Сегодня они дают нам здание бесплатно, а завтра потребуют слить матч в Лиге, или ещё что придумают. Мы вылезли из одной кабалы не для того, чтобы добровольно попасть в другую. Справимся сами.
Я одобрительно кивнул Кире. Всё же здравый смысл возобладал над её желаниями.
— Мы и так справимся, — сказал я, и Кира натянула улыбку.
— Я надеюсь, — произнесла она.
На этом наш разговор был завершён.
Отправив Белова контролировать Василия, я вернулся к команде.
Вчерашняя инициация Матильды стала важным рубежом не только для Анны. Это было важно для всей гильдии.
Переход Ядра на четвёртый уровень одного питомца означал, что остальные будут тянуться за ним. И достигнут очередной эволюционной ступени гораздо раньше, чем это случилось бы в обычных условиях.
Это я прекрасно понимал, и такая мысль грела мою душу.
К тому же появился повод рассказать всем о грамотном подходе к распределению характеристик питомца. Нет в этом деле мелочей. Всё важно. Четыре таланта, которые будут неправильно распределены, могут положить крест на дальнейшей эволюции питомца, либо значительно затормозить её.
А это уже первый шаг в пропасть.
— Становись, Львы, — скомандовал я, обводя взглядом притихших бойцов и питомцев рядом с ними. — Вчера лисица Анны успешно пробила свой потолок. Это значит, что система её Ядра перестроилась. И у проводника появилась возможность вручную распределить свободные очки талантов.
