Перед ним, переливаясь в свете софитов, выросли две хрустальные стены, возведённые Неоном.

Секач не успел сманеврировать, обогнуть Бублика. Удар секача был приличным. Хрустальные барьеры разлетелись на осколки с оглушительным звоном. Но они погасили большую часть кинетической инерции. Ослабленный удар пришёлся точно в лобный щит Бублика. Варан лишь крякнул, отъехал по песку на полметра назад, но удержал позицию.

В это время на правом фланге разворачивалась другая стычка.

Вибро-богомол выскочил из песка, огляделся, затем нырнул снова. По его движению было всё понятно. Хочет оказаться в центре тандемов, выдать дезориентирующую инфразвуковую волну и разорвать Сопряжение.

Но Матильда, у которой органы чувств были обострены до предела, не дала ему этого сделать.

Лисица молнией метнулась к возникшему в стороне песчаному холмику. Махнула лапой и отправила богомола, словно волейбольный мяч к борту арены.

Тот врезался, упал, и остался лежать в глубоком нокауте.

— Тандем «Лютых» выбывает! — завопил комментатор, и трибуны тревожно загудели. Волны перестали по ним идти, а затем все затихли, слушая возгласы из динамика.

Триумф Анны был недолгим.

Я аж заскрипел зубами. Говорил же им, что надо было следить за пантерой! Она очень быстрая.

Пользуясь тем, что Матильда открылась после атаки, к ней бросилась Пантера-крюк. Молниеносный взмах когтистой лапы — и бритвенно-острые когти оглушили Матильду. В один прыжок хищник оказался рядом с Анной, которая кое-как успела выставить щит. Удар потряс Савельеву. Но защита, которая ещё недавно бы раскололась надвое, выдержала. Закалка Искоркой не прошла бесследно.

А затем я закрыл глаза. Анна уже лежала на спине, а пантера-крюк, ведомая Проводником, кинулась во фланг, подцепила когтем наплеч Анны и рванула на себя.

— Тандем «Огненных Львов» выбывает! — констатировал голос комментатора. — Вы только посмотрите на этот накал! Силы выровнялись!

Анна, глотая слёзы, бросилась к своей питомице. Они уже вне игры.

Расплата последовала незамедлительно. Дэнни, не дожидаясь моей команды, направил остатки энергии Неона на врага. Воздух над пантерой уплотнился, и тяжёлый, монолитный хрустальный барьер упал на кошку, оглушая её.

— Пантера в нокауте! Тандем «Лютых» выбывает! — снова ожил динамик.

Белов радостно закричал, хватаясь за голову. Кира воскликнула, что-то о победе.

Я же понимал, что будет. Заметил жука-голиафа. Тот примагнитился к броне Неона, раздулся, прижимая его к песку. А потом сыграла их пара с Секачом. Тот оказался рядом, подрывая его на бивни и бросая в воздух.

Неон упал на песок. А Дэнни, разумеется, кинулся вперёд, перехватывая поудобней кинетическую дубинку.

Я просто закрыл глаза. Не то оружие против Секача. Тут сеть нужна и более мощный разрядник. Не дубинка уж точно.

— Тандем «Огненных Львов» выбывает! — ударил в уши голос комментатора.

— Что Ветров творит⁈ Вот же засранец! — зарычал Белов.

— Он всё сделал правильно, Артём Сергеич, — подчеркнул я. — Вовремя выключил из игры тандем противника. Только дальше у него не было шансов.

— Шансы всегда есть, — проворчал Белов.

— Вот ты такой умный, Артём. Надо тебе на арену выйти, — едко заметила Кира. — И вообще, не мешай.

Белов замолчал, а пауза на арене слегка затянулась.

На поле оставались Бублик и Желешка против всё ещё боеспособного секача и жука-голиафа.

Я взглянул на главное табло Арены. Понятно было, что любой бой был не бесконечным. На Аренах в таких случаях вводили таймер. И часики уже тикали.

Судейская бригада накинула полторы минуты.

В это время Секач сделал круг по арене, и снова пустился в атаку. Оказавшись напротив Бублика в двадцати метрах, он издал свой фирменный утробный рёв.

— Смирнов! Тормозите его! — заорал я в микрофон. — Не спи!

Костя встрепенулся. И он честно, попытался совладать с собой. Но справиться со страхом не смог. А Желешке, которая и так была напугана после рёва такой махины, это сыграло только во вред.

Питомица Смирнова не выдержала психологического давления. Вместо нескольких щупалец выплеснула всего два, да и те тонкие и дрожащие. Они обернули переднюю лапу Секача, дёрнули на себя и… были порваны бивнями. Желешка панически булькнула, вновь выпустила синий дымок и растёклась по песку в пузырчатую лужу.

В это время Секач на полной скорости врезался в Бублика.

И варан выстоял. Звери сцепились в центре Арены, намертво уперевшись друг в друга лбами. Варан шипел, кабан ревел в ответ.

Желешка булькала в стороне, жук-голиаф прыгнул на броню Бублика, прижимая его к земле. Но смысл в этом какой? Наоборот, жук помогал Бублику не двигаться с места.

Патовая ситуация.

В этот момент время истекло. Над Ареной прозвучал протяжный, финальный гудок.

Главный судья вышел на террасу своей ложи, поднял над головой скрещённые флажки.

— Время вышло! — бросил он в микрофон. — Боевых нокаутов, определяющих победителя, не зафиксировано! Объявлена ничья! Судейская коллегия приступает к подсчёту очков за активность!

Я стянул с головы гарнитуру. Облегчённо выдохнул и откинулся в кресле. Ничья — это не поражение. Хотя и не победа. Но если смотреть реально на вещи, мы выстояли. Первый бой удался.

В раздевалке, куда команда стянулась после окончания матча, царила гробовая тишина, нарушаемая лишь гудением вентиляции. Адреналин отступил, уступая место ноющей боли в мышцах и горькому привкусу из-за отсутствия нужного результата. Всё же не на ничью мы были настроены.

Лера сидела в углу, обхватив голову руками. Тихо и яростно ругалась сквозь зубы. Корила себя за то, что Бублик не смог опрокинуть секача.

Дэнни, обычно заботящийся о причёске и лайках на свои посты, сейчас выглядел как разъярённый ёж. Причёска в разные стороны, глаза злобные. Он мерил шагами тесное помещение, то и дело сжимая кулаки.

— Я им всем кадыки повырываю, если ещё раз встречу! — бушевал мажор, пиная пустую пластиковую бутылку, которая попалась под ноги. — Они моего Неона чуть не покалечили, сволочи! Этот кабан грёбаный вообще без тормозов! Костя⁈ Что с Желешкой?

— Она испугалась… Того… ту громадину, — пробормотал Смирнов, посматривая под ноги и массируя свою питомицу, витовато булькающую рядом с ним.

— Вы лучше благодарите Артура Викторовича. Если бы не он, нас бы победили, — процедила Анна. — В первую минуту бы всех раскидали.

— Ой, Савельева, не начинай, — сморщился мажор. — Не твоего питомца травмировали.

— Матильде тоже досталось, — бросила ему Анна со скамейки. — Хватит себя вести как злобный подросток.

— Кто⁈..

Я стоял у двери, молча наблюдая за уставшей озлобленной командой.

В целом картина не очень радостная.

Матильда очнулась, но вялая, Неон с травмой, Бублик истощён и еле фырчит, а Желешка до сих пор сильно испугана, таращит свои глаза и громко булькает. Да ещё этот запах пожухлых листьев, концентрация которого в помещении превышает всяческие нормы.

Да, теперь я точно понимал. Без полноценного тандема в запасе нам нечего делать на арене в Бронзовой лиге. Это уже сложившийся факт.

Поэтому следовало побыстрей решить этот давно назревший вопрос.

Всю дорогу до базы все молчали. Слышен был только скрип рессор старенького микроавтобуса, да тихая музыка из магнитолы.

Только мы переступили порог нашей базы и оказались в ярко освещённом холле, я решил, что настала пора вмешаться. Надо приободрить их.

Я замер перед потухшей командой, преградив им путь к жилому блоку.

— Отставить панихиду, Львы, — мой голос прозвучал твёрдо и уверенно. — Ничья — не проигрыш. Плюс один балл в официальный рейтинг Бронзовой лиги. Для дебюта, да ещё и против команды, которая укрепилась в рейтинге, такое не просто неплохо. Это очень хорошо.

Дэнни скептически хмыкнул, а Костя тяжело вздохнул, поглаживая булькающую Желешку. Возражения читались на их лицах, но я не дал им даже слова сказать.