Мне не нравились эти игры.

— У нашего ведущего мага, Станислава Николаевича, помощник перевёлся в другой город. Скоро будет объявлен конкурс на его место, — Алексей Алексеевич слегка улыбнулся. — Я буду вас рекомендовать.

— Право, не стоит, — покачал я головой.

— А вас никто и не спрашивает, Демьянов, — усмехнулся Алексей Алексеевич. Он подошёл ближе и легонько постучал меня по плечу. — От сильнейших должна быть польза. Так что готовьтесь к испытанию.

Жирнов Матвей Михайлович находился в своём кабинете вместе со своим напарником — Фетисовым Юрием Антоновичем. Обычно пары в ордене формировали по принципу: старший наставляет младшего. Но в их случае сделали исключение — они прошли путь вместе, от учеников до ранга магистра.

— Опять этот Демьянов-выскочка, — буркнул Юрий Антонович, барабаня пальцами по краю стола. — Вчера, значит, он вызов раскрыл вместе с каким-то стариком. Сегодня — у него самый высокий потенциал среди всех магистров!

Возмущению Фетисова не было предела.

— Согласен, — хмыкнул Матвей Михайлович, откинувшись в кресле. — А ведь меня тоже рекомендовали на должность помощника ведущего мага. Придётся теперь с ним соревноваться.

— Вот ты точно пройдёшь, — невозмутимо бросил Юрий.

Но после увиденного сегодня, Матвей Михайлович в этом начал искренне сомневаться.

Должность помощника ведущего мага в ордене считалась крайне почётной. Обычно помощник либо сам становился ведущим магом, либо его переводили в другой город — уже в качестве главы ячейки.

— Чего ты такой хмурый? — продолжил Юрий Антонович. — Обойдёшь ещё этого Демьянова.

— Ну видел ведь — он два артефакта разбил. А он же самый младший из магистров.

Матвею Михайловичу уже исполнилось сорок три. Он только подбирался к границе, за которой открывался следующий ранг. А Демьянов… В свои двадцать два он уже шёл с ним наравне.

— Слушай, ну когда начнутся испытания? — спросил Фетисов.

— Помимо того, что будут сравнивать наши отчёты… — скривился Матвей Михайлович, — Архонт и ведущий маг начнут испытания в начале следующей недели.

— Ну, так надо сделать, чтобы Демьянов просто не пришёл! — пожал плечами Юрий.

— И что, предлагаешь ему слабительного подсыпать? — усмехнулся Матвей.

Такие методы вызывали у него отвращение. Всю жизнь он придерживался честной борьбы. Но теперь, когда долгожданная цель — высокая должность, почёт и уважение — оказалась так близко, а между ним и этой целью встал один человек… всё начинало меняться.

Этот Демьянов вызывал в нём злость. Он появился будто из ниоткуда — и сразу начал оттеснять тех, кто шёл к вершине десятилетиями.

— Слабительное это детский сад… А вот если мы на него пару доносов накатим… — начал Юрий, понижая голос,

— Их проверят, ничего не найдут, зато осадочек останется. Но это пробему не решит.

— Найдут.

— Что, подкинуть запрещёнку ему хочешь? — напрягся он.

— Ох, Митя, Митя, — ухмыльнулся Фетисов. — Мой план гораздо хитрее. Когда Демьянов оправдается, ты уже будешь на должности помощника.

Он улыбнулся.

— Так что соглашайся, — настоял друг.

Матвей Михайлович молчал.

Это был сложный выбор. Он знал Юрия слишком хорошо. Знал его хитрость, его упрямство, и то, что если Фетисов втемяшит себе что-то в голову — уже не отступит. Устранить Демьянова было максимально нечестно. Но какая теперь разница, если он — единственный, кто стоит у него на пути?

Единственный, кто мешает ему дотянуться до вершины.

— Согласен. Уберём с пути этого выскочку!

— Хочешь сказать, что ты не увидел здесь проблемы? — не скрывая раздражения, бросил я Легиону, когда мы с дедом прибыли в наше баронство.

— Нет, а какая проблема? — продолжил он в своей глуповатой манере.

— Ты посмотри, там из-под воды только крыша поместья виднеется!

— А, так ты плавать не любишь? — будто бы озарило демона.

Ну капец. Либо он издевается, либо действительно не понял. Второе пугало куда больше.

— Ну так это просто вода. В ней ничего опасного нет. Зачем я должен был тебе о ней сообщать? — не понимал Легион.

— Потому что она затопила место, где должно строиться новое поместье, — объяснил я ему, как какому-то дураку.

— Сам дурак, — пробормотал он, переводя стрелки. — В воде ничего опасного нет, так что сам разбирайся!

Я обернулся к деду.

— Три дня назад воды не было, — сообщил он. Теперь же к месту строительства можно подплыть только на лодке.

— Грунт сильно просел, — произнёс я, вспоминая, как выглядела местность на снимках. Раньше всё было ровным, а сейчас — будто под землю ушло.

— Я вызывал гидроманта. Он сказал, что вода поступает из какого-то подземного источника. Перекрыть его он не может. Посоветовал перенести строительство в другое место.

— Там придётся вырубать лес и заново прокладывать все коммуникации, — хмыкнул я.

— Печально это всё, — признался дед.

— Это работа не только для гидроманта, но и для геоманта.

— У-у-у, — присвистнул он. — Это нам выльется в копеечку.

— Но ничего, вчера мы с тобой достаточно заработали, — улыбнулся я.

— Настолько хорошо? — дед сперва не поверил.

— Да, — подтвердил я. — Осталось только найти специалистов, способных справиться с этим потопом, и укрепить почву, чтобы ничего подобного больше не повторилось.

— Где бы их еще найти, — задумался дед.

— Легион, а у тебя нет земляных демонов? — спросил я, вспоминая жуков-строителей, которых видел на мостах к крепости Вельзевула.

— В подчинении нет. А нафига они мне сейчас? Я замки строить пока не собираюсь. Мне бы старые отвоевать! — ответил демон.

— Понятно.

От этого кадра помощи ждать не стоило.

— Я разберусь, — пообещал я деду. — Потом сможем нанять строительную бригаду.

— Ох, не успеем до первого снега…

— Ну, куда деваться, — пожал я плечами, уже прикидывая варианты: можно попытаться поставить фундамент и позже оградить его тепловыми кристаллами. Правда, кристаллов потребуется куда больше, чем если бы всё сделать заранее.

Дед показал мне окрестности: где раньше стояла разрушенная казарма, различные пристройки, тренировочный плац. Всё это могло пригодиться, если мы сумеем справиться с внезапно появившимся озером.

После небольшой экскурсии я отвёз деда домой, а сам отправился дальше по делам. Подъехал к дому Игоря Геннадьевича Жиляева. Слуга без лишних вопросов пропустил меня внутрь. Пришлось подождать минут двадцать — у графа была важная встреча.

Он вышел ко мне сам, лично встретил и пригласил в кабинет.

— У меня для вас кое-что есть, — сказал я, доставая полученный вчера демонический артефакт. — Это камни Траефора из вашего списка.

— Хороший улов, Александр Олегович, — неожиданно улыбнулся Игорь Геннадьевич, принимаясь рассматривать находку. — Как обычно, не стану спрашивать, где вы их берёте.

— Этот был на демоне, — я улыбнулся.

— Конечно, — так же улыбнулся он в ответ, явно мне не веря. Но это уже не имело значения. — После того как мой специалист всё проверит, я переведу вам оплату. В течение трёх дней. Если вы не спешите — мастер сейчас сильно загружен.

— Не спешу, — покачал я головой.

Всё-таки для экспертизы граф вызывал одного из лучших артефакторов столицы. Понятно, что у того могли быть и другие дела. А если отвлекать его от срочных заказов, то и стоимость проверки возрастала. Разумеется, эту сумму граф потом вычтет из моего вознаграждения — так было указано в его списке, где прилагались примерные цены с припиской, что всё зависит от качества артефактов.

— Игорь Геннадьевич, скажите, у вас случайно нет знакомых гидромантов и геомантов ранга магистра и выше?

— Есть. А вам зачем? — уточнил он сразу.

Я подробно описал ситуацию с поместьем. Выслушав, граф задумался.

— Пожалуй, я могу свести вас с нужными людьми. Но это будет недёшево. Примерно столько же, сколько вы получите за артефакты.