Ветер ударил в лицо, и лишь в последний момент я успел зацепиться за крайний стебель. Тот изогнулся, подвешивая меня над пропастью, заскрипел… Но выдержал.

С бешено колотящимся сердцем, молясь Небу, чтобы ствол не подвёл, я забрался обратно. Цепляясь за соседние стебли, вернулся к выступу и сел перед ним. И так сойдёт…

Как только дыхание успокоилось, я откинулся на камень позади и невесело усмехнулся. Только что чуть сам не выполнил работу за мастера Карами. Неужто даже гора Фенлин жаждет моей смерти? Будто мало мне двух могущественных практиков секты и собственной техники.

— Кто следующий? — тихо спросил я у Неба.

— Допустим, я, — послышался голос сверху.

Вздрогнув, я вскочил на ноги. Взгляд метнулся к вершине скального уступа. Я ожидал увидеть мастера Тайных Троп, а обнаружил широкие плечи личного ученика старейшины. Не раздумывая, бросился сквозь стену бамбука. Но внутренний ученик секты — это почти мастер. Убежать нет шансов! Особенно если его стихия — ветер…

Леденящий порыв пронёсся мимо, и Джуге вмиг оказался рядом со мной. Вскинув руку, он коснулся моей груди… Не ударил. Будь так, наверняка пробил бы насквозь — просто дотронулся. И в то же мгновение в меня проникла его Ци, как мне показалось, с привкусом пепла и крови. Затопив тело, она лишила меня возможности двигаться. Мышцы сковало, так что сердце едва билось.

— Бежишь, значит, слышал, — произнёс Дин. — Знаешь, какая судьба тебе уготована.

Я бы и рад ответить, но даже язык меня не слушался. Оказывается, практику, чтобы сразить обычного человека, даже не надо бить — достаточно прикосновения.

Но и я был уже не простым человеком. Как только первый испуг схлынул, я отчётливо ощутил энергию Джуге, сковывавшую нити моего Духовного Тела… Кроме той части, где обитала техника, скрытая барьером из «мёртвой» Ци. Туда его «воля» проникнуть не смогла.

А раз так — вышвырну её, как проклятье тёмного бога! Раз уж с ним получилось, то что мне какой-то внутренний ученик⁈ Сконцентрироваться и толкнуть. Получилось. Барьер, сметая духовные путы, вышвырнул из тела чуждую мне Ци. Обретя свободу, я принял защитную стойку Железного Кулака, а брови Дина поползли вверх.

— Доспех духа? Занимательно, — сказал он, закинув руки за спину и с интересом разглядывая меня. — Видимо, я в тебе ошибался. Талант мастера, скрытый за дрянным сосудом… Но сможешь ли ты его раскрыть?

Я молчал. Джуге не нужен был собеседник. Вопросы он задавал сам себе, размышлял вслух. Я ждал, когда он закончит это представление и начнёт действовать. Но тот не спешил пускать в ход своё боевое искусство.

— Беги, прячься, — вдруг сказал он, отворачиваясь. — Может, у тебя и появится шанс.

Но я ему не поверил.

— Твой учитель приказал меня убить, — крикнул я вслед.

— Не мне, — ответил Дин.

В следующий миг он прыгнул, оттолкнувшись от листа бамбука так, будто тот был каменной ступенью, и исчез за зелёной оградой рощи. Я же осел где стоял и сидел так, пока сквозь листву не заметил сливовый халат мастера Карами.

Потом выждал и не спеша отправился следом, находясь в полном смятении. Почему Джуге меня отпустил? Неужто пожалел? Мне казалось, это не в его характере. Скорее хочет посмотреть, как долго я смогу трепыхаться… Что ж, как бы ни было, я благодарен ему за эту возможность.

Пусть шансов у меня и немного, покуда моя смерть нужна самому старейшине. Но сдаваться так просто я не собирался. И что же делать? У кого теперь просить помощи? У патриарха секты? Даже не смешно.

«Кому вообще может понадобиться меня защищать?» — мысль пришла, и в тот же миг мне на глаза попалась табличка на воротах дома.

«Дзян Хэ, мастер-наставник Павильона Семи Ветров».

Я замер. А ведь и правда. Только этому ублюдку моя смерть сейчас будет во вред. Слухи, что распустил старейшина Лань Фэн, и признание Быка должны ударить по его репутации. Но что, если попробовать договориться?

Меня передёрнуло. Накатило болезненное чувство. Всё внутри сопротивлялось этому решению. Равно что заключать союз с демоном… Но есть ли у меня выбор?

И я решился. Сделал шаг к воротам. На крепкой камфоровой двери, изрезанной узором, нашлась бронзовая накладка с львиной пастью и кольцом в зубах. Взяв кольцо в руку, я на миг запнулся, но ударил им, будто молотком.

Звук получился звонкий. В горной тиши, где свищет только ветер и шелестят деревья, он был подобен грому. Однако на мой стук никто не откликнулся. Я попробовал ударить снова, затем даже крикнул, что было верхом наглости. Тишина.

Выходит, никого. Со смешанным чувством облегчения и разочарования я вернулся на тропу. За пазухой всё ещё лежала табличка мастера-алхимика. Обещание надо выполнять.

С горы я спустился уже после заката. Ворота проходил, ожидая неприятностей. Если Лань Фэн объявил на меня охоту, могли и тут встретить. Но повезло: стражники на воротах оказались те же. Видимо, вспомнив лицо, даже не попросили показать жетон. Но я всё равно то и дело оглядывался.

Алхимический павильон всё ещё работал. А может, и вовсе не закрывался. Внутри меня встретил толстячок Бо. Насмотревшись на прочих внешних учеников, как правило худощавых и подвижных, я только сейчас понял, насколько он выбивается внешне. И ведь не сказать, что у практика его ранга, да ещё и алхимика, может подводить здоровье. Видимо, всему виной сидячая работа и непомерный аппетит…

— О, братец Линь! — растянул он улыбку на широком лице. — Не иначе как за мазью пожаловал?

— Не сегодня, старший, — я сдержанно поклонился, протягивая ему табличку. — Вот мастер Ям Увэй попросил передать.

Парень вмиг поменялся в лице и выхватил записи.

— У тебя всё? — резко спросил он и, увидев мой кивок, выгнал за дверь. — Давай топай, не до тебя.

Будто я тут собирался задерживаться. Остановившись у входа, я думал, куда податься.

Возвращаться в бараки нельзя — первое место, где меня будут искать. Бежать в Нижний город — так не выпустят. Ночевать на улице? В целом идея не самая плохая. Погода тёплая. Если спрятаться в одном из садов на границе квартала практиков, можно переждать ночь…

Там, где мы по тоннелю пробирались в Верхний город, там, где находится дом проклятого Дзяна… А ведь я всё равно хотел с ним поговорить. Не окажется его там — хоть укрытие найду. Заодно можно проверить, не починили ли решётку. Слабая надежда, но тоже повод… Прямо тянет меня туда.

А раз так — решил не сопротивляться зову судьбы. Заходить лучше со стороны квартала с бараками. Так длиннее, но меньше шансов встретить стражей. Заложил крюк, чтобы обойти свой барак — мало ли, вдруг кто-то в соседнем дворе дожидается. И уже почти вышел на границу торгового квартала, когда услышал знакомый басовитый голос.

— Ну ты… идёшь? — заплетался его язык. — Не хватает… ик… ещё на дозор нарваться.

Я резко прижался к стене, прячась в тени. Это был Бык. Его мощная фигура неуверенно стояла на ногах. А разговаривал он с кем-то вне моего обзора.

— Не… брат, — отвечал ему такой же пьяненький голос. — Я пойду к Юю прогуляюсь. Может, она сегодня в настроении…

— Ну как знаешь, — махнув рукой, здоровяк пошёл вниз по улице в квартал слуг.

Не знаю, что меня дёрнуло… Вернее, знал, но удивился своей решимости. Выждав немного, я отправился за ним. Улицы были почти пустынны и слабо освещены каменными фонарями. Бык шёл не оглядываясь, что-то напевал, а потом вдруг, заозиравшись, свернул в проулок между складами. Не иначе приспичило…

Я ускорился, догоняя, и нырнул в тень зданий. Ци наполнила глаза, разгоняя мрак. Так и есть: стоит, облокотившись рукой на стену, справляет нужду. Зачем я здесь? Неужели… Сердце бешено колотилось. Ладони намокли. Страх!

Не перед Быком. Перед тем, что я удумал сотворить. Месть… Нет! Возмездие. Справедливое наказание! Другой возможности может ведь и не представиться. Хватит ли мне решимости? Сейчас узнаю.

Он обернулся, весело насвистывая, но, едва заметив тёмный силуэт у стены, сразу подобрался. Пьяная неловкость движений исчезла, кулаки сжались.