— Здорово, Бык, — сказал я.

Тот вздрогнул, узнал меня. Я хорошо видел его лицо. В одно мгновение по нему промелькнуло множество чувств: от суеверного страха и удивления до неожиданно вспыхнувшей радости.

— Син, братишка! — заплетающимся языком произнёс он. — Неужто ты жив? Выбрался? А я ведь переживал! Нет, правда… Извёлся весь. Мразь я… Что же я натворил?

По щекам мужика текли слёзы — и в них не было притворства. Что-то дрогнуло внутри, и желание вскинуть клинок поутихло.

— Я ведь вот так… Хладнокровно — ни разу! — продолжал рыдать бывший товарищ, делая шаг навстречу. — Долго решался, несколько раз передумывал. Уже хотел послать этого Дзяна… а тут словно демон в меня вселился.

Он медленно приближался, а я застыл в смятении. Заслуживает этот мерзавец новый шанс? Как глубоко его раскаяние? Да и можно ли простить человеку подобное? Почему всё так сложно? Ведь только что у меня не было сомнений…

Внезапно вспомнились слова мастера Павильона Тайных Троп. Он говорил, что поработал над Быком. Что это значило? Я слышал о техниках, способных влиять на разум. Запретное искусство. Может ли это быть причиной его странного поведения?

Так думать удобнее. Даже если я ошибаюсь — легче решиться. И я почти решился, когда этот ублюдок лишил меня такой возможности.

— Ты не представляешь, чего мне это стоило, Син, — всхлипнул здоровяк. — И я не хочу, чтобы всё было зря…

С этими словами он бросился ко мне! Очень быстро. Третья ступень Основы — это немало, а силы Быку было не занимать и без этого. Раскинув руки, он хотел раздавить меня в медвежьих объятиях…

Не выйдет! Я был к этому готов. Отскок назад и взмах руки на уровне его плеч. Появившийся в моей руке Хейфенг сам выбрал место для удара, чиркнув остриём по горлу здоровяка… Уклоняясь от падающего тела, я пытался совладать с собой.

Убил! Я убил человека!

Нехорошего человека, защищаясь. Но действовал не раздумывая и бил наверняка — так, чтобы он уже не поднялся. Меня била мелкая дрожь, руки не слушались… Но я знал, что всё сделано верно. Буря внутри улеглась, сменившись пустотой.

Чувства выгорели, словно угли забытого костра. Отрешённый от всего, я бросил последний взгляд на человека, которого недавно был готов называть другом. Развернулся и без сожалений пошёл прочь.

Клинок души исчез, а я, стараясь не привлекать внимания, вышел из закоулка. Впрочем, привлекать было некого — тот оставался пустынен. Хоть в чём-то мне везёт. Миновав квартал слуг, я вступил в портал практиков.

И тут удача тоже оказалась на моей стороне: никто не встретился на пути. Дом Дзяна нашёл без труда, однако даже не подошел к воротам, оглянулся и с ходу перепрыгнул забор. Подошёл к двери и тут уже постучал. Затем ещё раз. Никого.

Можно было приступать ко второй части задумки — укрыться в саду у стены, но я вдруг вспомнил, как неожиданно появился тогда мастер-наставник. Возможно, здесь есть охранное заклятие, предупредившее его о неучтивых ворах. Почему бы не проверить? Спешить некуда.

Присев на крыльце, я принялся ждать. Не прошло и четверти часа, как резкий порыв ветра принёс едва слышный шелест шёлковых одежд.

— Крысёныш снова забрался ко мне в дом? — раздался противный голос Дзяна Хэ.

— Только во двор, мастер-наставник, — я встал, глядя ему в глаза.

Поклоны бить не собирался. Не перед этим человеком, не сейчас.

— А ведь я был уверен, что избавился от тебя! — произнёс он, вынимая клинок. — Но так даже лучше. Хорошо, что ты сам дал мне повод прикончить тебя…

Страх сковал меня, но я разорвал его путы.

— Только бейте наверняка, мастер, — не отвёл взгляда, показывая решимость. — Если я выживу, то пойду в Облачный Павильон и, положив руку на Камень Искренности Луны, расскажу всё от начала до конца.

— Угрожаешь мне, крысёныш? — прорычал он.

Его рука потянулась к клинку, а нога сделала подшаг. Не ударил сразу — значит, есть сомнения. Знал о слухах и ожидал подвоха. А потому надо эти сомнения укрепить.

— Торгуюсь, мастер, — покачал я головой. — Убьёте меня сейчас — и ловушка старейшины Лань Фена сработает лучше задуманного.

Хэ замер. Мне оставалось надеяться, что верно разобрался в ситуации. И на то, что жажда крови Дзяна не пересилит здравый смысл. Кажется, повезло.

— Что ты об этом знаешь? — прорычал он.

— Мне довелось подслушать разговор старейшины. Это он распустил слухи об утере вами важного свитка, — рассказывал я. — Затем его люди нашли Быка и как-то повлияли на его разум. Завтра он признаётся в том, что покушался на меня по вашему приказу. Меня же велено прикончить некоему Карами.

Мастер опустил меч. Глаза его бегали, будто пытались поймать мысль.

— И зачем ты здесь? — наконец произнёс он.

— Хочу жить, мастер, — я пожал плечами, пряча волнение. — И так уж случилось, что единственный, кому сейчас не нужна моя смерть, — это вы.

— Заблуждаешься, Крысёныш, — скривился пожилой практик.

— Сейчас не нужна, — поправился я. — И, возможно, перестанет быть необходимой в будущем.

— Это вряд ли, — продолжил кривить губы Дзян Хэ, но убивать меня не спешил, слушал.

— Техника убивает меня. Я пытаюсь ей противостоять. Не знаю, насколько меня хватит. Месяц, полгода, год… — мой голос всё-таки дрогнул. — Я хочу взять всё, что сумею. У меня нет причин разглашать вашу тайну. А вам незачем меня убивать. А ещё я знаю, как можно выбить опору из-под ног старейшины Ланя.

Хэ посмотрел на меня с недоверием, но позволил продолжить.

— Говори.

— Мы можем развеять пущенные им слухи… Вернее, подтвердить, — объяснил я. — Мало ли какой свиток мог случайно попасть в руки слуги. Есть ведь в ваших закромах ценные техники ветра, кроме Канона…

— Заткнись! — взревел Дзян, невольно ища глазами свидетелей.

На лице его снова проступила ярость, но быстро улеглась. Мастер-наставник думал…

— Тысяча Воздушных Клинков, — вдруг сказал он. — Техника на ранг ниже… Достаточно ценная, чтобы жалеть о её потере, но могу ли я тебе доверять…

— У меня нет скрытых мотивов…

Он придавил меня взглядом.

— Я отправил на смерть твоих друзей, — внезапно произнёс он. — Наверное, ты хочешь за них отомстить?

— Они сами выбрали свою судьбу, мастер, — сказал я, делая над собой невероятное усилие. — Как можно мстить клинку, вершащему правосудие?

Так оно и есть. Наказание было заслуженным. Хао, Эрли, Джу и я — все знали, чем рискуем. Месть здесь неуместна. Важнее было другое: Дзян внушил мне надежду на спасение — и растоптал её. А после пытался убить…

Этого я ему не мог простить. Но и говорить об этом не собирался. Дайте только выжить, дайте набраться сил — и тогда… Тогда всё станет возможным. Ведро со скорпионами не жаль залить кипятком.

Дзян Хэ смотрел на меня, пытаясь прочесть что-то на моём лице, но видел лишь то, что я хотел ему показать. Покорность судьбе. И, кажется, это сработало.

— Надо будет устранить этого Быка… — задумчиво произнёс Хэ.

— Уже, мастер, — тут же сказал я и увидел в его глазах удовлетворение.

Я только что признался в убийстве. Сильный крючок, который позволит держать меня на привязи. То, что ему нужно… Растянув губы в кривой улыбке и расправив плечи, Дзян Хэ произнёс:

— Тогда мы поступим так…

Джуге Дин медитировал, сидя на заднем дворике своего дома на пике Семи Ветров. Тот, кто строил его, позаботился о том, чтобы практика ничего не отвлекало.

Если сидеть спиной к зданию, создавалось ощущение, что ты оказался на обрыве. Слева — невысокие деревья, справа — скальный выступ, а прямо перед тобой — прекрасный вид на долину, раскинувшуюся между горными пиками.

Если приглядеться, можно было заметить тропинку или очертания пагод, однако внешний ученик предпочитал не обращать на них внимания, ощущая себя единым с природой.

И вдруг — стук! Словно по голове ударили чем-то звонким. Первой мыслью было прибить незваного гостя, но Джуге напомнил себе, что так поступать нельзя. Здесь не поймут.