Алхимический Павильон оказался в самом конце центральной улицы, возле внешней стены, отделяющей город от Диких Земель. Здание, к которому мы подошли, трудно было перепутать с прочими — благодаря исходящему от него особому аромату.

Сложено оно было из серого камня с отделкой из светлого, покрытого лаком дерева. Строгие линии, тяжёлые бронзовые двери и полное отсутствие окон. Зато из гнутой черепичной крыши торчали четыре почерневшие от копоти трубы, откуда валил пахнущий травами едкий дым.

Внутри этот запах только усилился, так что дышать стало трудно. Торговую зону от рабочей отделяла складная деревянная ширма, из-за которой несло горелым деревом и слышалось шипение с бульканьем.

А перед ней, за прилавком, заваленным разнообразным алхимическим скарбом, сидел заспанный, не в меру упитанный парень. Пухлые щёки, близорукий прищур и серая одежда внешнего ученика. Казалось, он только-только открыл глаза и не понимает, где находится.

Мельком глянув на нас, он не впечатлился, борясь с желанием снова провалиться в сладкую дрёму.

— Чего надо? — зевнул он.

— Вот за этим, — подойдя к прилавку, я протянул ему бирку с непонятными для меня рунами.

Точнее, по отдельности они были мне знакомы — «жизнь», «шар», «маленький». Малый шар жизни? Я лишь мог догадываться, что речь о каком-то лекарстве…

Парень посмотрел на бирку. Затем сверился с записями на деревянной табличке.

— Распоряжение старейшины? Да ладно… — толстяк высоко поднял брови, глядя на меня. — Выглядишь ты, конечно, так себе, но это не повод тратить на тебя Пилюлю Малого Восстановления.

Всё-таки лекарство, по распоряжению старейшины…

— Это нечто вроде Пилюли Второго Дыхания? — внезапно осенило меня.

Как я мог забыть, с чего всё это началось?

— Ну ты сравнил! — фыркнул молодой алхимик. — Равно что осла с породистым жеребцом!

— Так она может вылечить болезнь дыхания? — не обращая внимания на его издёвку, спросил я.

— Даже лёгкие заново отрастить, — подтвердил круглолицый. — Но если у тебя проблемы с дыханием, есть средства и попроще.

— Да я не для себя спрашиваю! Для тётушки… — мой голос выдавал волнение.

Сделав глубокий вдох, я постарался успокоиться. Хао я спасти не сумел, значит, помогу его матери.

— Ну, это как знаешь. Своё хоть в грязь втаптывай, — махнул рукой толстяк, кряхтя поднялся и скользнул за ширму, а когда вернулся, держал в руках маленькую коробочку. — Держи.

— Спасибо, — сказал я, принимая её.

— Не за что, — важно кивнул алхимик и тут же, прищурившись, продолжил: — Дам тебе бесплатный совет. Когда такую пилюлю в первый раз принимаешь, она из твоего тела шлаки так вымывает, словно бурный поток — русло застоявшейся реки.

— Шлаки? — попытался сообразить я.

— Ну ты и неуч, — второй раз за день меня упрекали этой фразой, однако, в отличие от Рафу, алхимик соизволил объяснить. — Шлаки — это всякая накопившаяся в твоём теле грязь, которая из воздуха вместе с духовной энергией приходит. Она мешает движению Ци в твоём организме.

— А пилюля тут причём? Она же вроде раны заживляет…

— Это её основное назначение — быстро вернуть практика на поле боя. Она для этого мощный приток Ци обеспечивает, без этого восстановления не видать. Для мастера она работает только как заживляющее. У них приток Ци и так огромный, а каналы и без того чистые. Для новичка дело другое — в считанные часы всю дрянь вымывает, как за полгода медитаций.

— Ого…

— Но это ещё не всё! Если правильно этой энергией воспользоваться, тело можно укрепить так, что до первой ступени Основы дотянешься. Если всё же проглотишь, сразу же нагрузку себе давай. Чем больше, тем лучше. Бегай, тяжести таскай… Для такого, как ты, это сокровище!

Я замер, пытаясь осознать сказанное. Для меня это отсрочка. Ох, не зря старейшина Лань мне эту пилюлю выдал. Но откуда столько щедрот для преступника и слуги? Стало как-то не по себе, но отказаться от такого подарка было бы глупо. Особенно если он может спасти жизнь…

— Спасибо, старший, — склонил я голову, сложив руки в почтительном жесте. — Учту на будущее. Но раз она способна вылечить тётушку, я как-нибудь перебьюсь.

Толстяк прищурился, глядя на меня, но возражать не стал.

— Раз уж использовать не собираешься, — сказал он, — держи мазь. Травы на неё пошли дрянные, но шрамы твои подживить хватит.

— Боюсь, мне нечем за это платить, — ответил я.

— Это подарок, — покачал головой парень. — Пробник моего производства. Оценишь — в следующий раз я с тебя двойную цену сдеру.

Тут отказываться не стал. Рубцы на коже зудели и при неудачном движении отдавали болью.

— Спасибо, старший… — я снова склонил голову.

— Называй меня Брат Бо, — добродушно растянул губы алхимик. — Если что, обращайся, я тут почти безвылазно. И цены у меня, даже для кармана слуги посильные.

Сперва меня смутило его неожиданное радушие… Ты гляди-ка, в братья записал с ходу. Но быстро сообразил — покупателя приманивает.

— Линь Син, — представился я.

— Ну, бывай, брат Линь, — попрощался толстяк и только теперь посмотрел через моё плечо. — А тебе чего надо, Лис?

— Сейчас? Ничего, — ответил стоявший позади меня Рафу. — Новичка провожаю.

Бо посмотрел на меня.

— Если пилюля для тётушки твоего приятеля, — холодно сказал он, — знай: он у нас сирота. Ты бы с ним поосторожнее…

— Моя тётя, моя, брат Бо, — замотал я головой. — Но за совет спасибо!

Убрав за пазуху пилюлю и мазь, обернулся и заметил на лице Лиса хитрую улыбку. Тётя или нет, а про травки он уже успел наврать… Может, и правда воспользоваться советом алхимика? Только от соседа по комнате так просто не избавишься…

— И чего ты так уставился, Син? — усмехнулся парень. — Я ведь тебя сам предупреждал. В секте доверять можно только себе, и то не всегда.

— Спасибо за науку, Рафу, — кивнул я и вышел из павильона.

— Да погоди ты! — послышалось за спиной. — У меня есть что тебе предложить!

— Не надо! — ответил я, осторожно спускаясь по ступенькам. — Пилюля не продаётся.

— Шесть, нет — семь серебряных, последнее предложение!

Ух, как резко цена взлетела! Такую кучу денег я в руках даже не держал. Хватит на пилюлю Второго Дыхания, и ещё останется.

Но если вспомнить, что поведал мне Бо, вряд ли это её истинная цена.

— Всё же откажусь.

— Сам же говорил тётушке твоей, пилюли попроще хватит, — продолжал уговаривать Рафу. — А серебро лишним не бывает. Больше тебе никто не даст!

Всё он услышал, всё просчитал. И ведь заманчивое предложение… Искать другого покупателя сейчас смысла нет — завтра на работу выходить. Попробую отлынивать — попрут сразу. Так что разобраться с этим надо сегодня. Может, и правда согласиться?

Я резко остановился. Следующая мысль настигла внезапно: а выпустят ли меня сегодня из Внутреннего города?

— Ну что, решился? — спросил Лис, ухмыляясь, однако мой ответ его разочаровал.

— Меня на воротах не задержат?

Рафу нахмурился, глядя, как я увёл разговор в сторону, но ответил нехотя.

— Выход свободный, — пожал он плечами. — Если у тебя нет долгов перед сектой.

— А за что я могу быть должен?

— Да хоть за ту же пилюлю! — криво усмехнулся Лис. — Если её на тебя записали, будешь привязанным, пока не отработаешь.

Напрягся невольно. Ещё пять минут назад Нижний город был мне без надобности, но не теперь — бросить тётушку Фэ совесть не позволит…

— И как это разузнать? Кто за это отвечает? — спросил я.

— Пропуск надо получить в управе. Там, если что, скажут…

— Понятно, — кивнув, повернул в сторону Павильона Исполнения Повинностей.

— Эй, ты куда? — окликнул меня сосед по комнате. — А как же сделка? Если что, я помогу и пилюлю Второго Дыхания достать. Договорюсь, чтобы ей передали…

Очень заманчиво. Но я тут же отмёл эту мысль. А вдруг пилюля Второго Дыхания не сработает? Знахарь мог и ошибаться… А так наверняка.