Я замер, осознав, что замечание относится ко мне. Посмотрел на него. Крупный. Не такой, как Бык, но тоже хорош. Лицо недовольное, скривился, будто дикой сливы отведал. И чего пристал?

— Хочешь время убить — иди со всеми прыгай, здесь люди всерьёз занимаются! — продолжал возмущаться он.

С одной стороны, понятно, чем он недоволен. Как и наставнику Вану, ему неприятно смотреть, как кто-то работает без души. Но я ведь и правда жилы рву. И не моя вина, что так выходит… Канон Рассекающего Ветра ведёт меня иной дорогой. Только вряд ли этому пути станут обучать.

Путь Рассекающего Ветра… Эх.

Он не для всех. Зная, как мне досталась техника, можно не сомневаться — она уникальная, а значит, и учителя найти будет сложно. Разве что самому прорываться, как сейчас, — пробами и ошибками. Но для этого нужна хоть какая-то основа… И так уж вышло, что Железный Кулак пока лучший из вариантов.

— Стараюсь, как могу! — возмутился я.

— Танцуешь? — ещё больше нахмурился мужик.

— Да хоть бы и так. Не тебе меня упрекать, если плохо выходит.

— А это уже мне решать! — зарычал он. — Раз уж меня сюда определили!

Тут беспорядок заметил младший наставник. Жестом велев остальным продолжать, он, мягко ступая по утоптанной площадке, подошёл к крикуну.

— Что тут у вас, Дан? — зло прошипел он.

— Да вот кривляется, старший, — тут же стушевался тот, сжался, пряча глаза.

Будучи на полголовы выше и в полтора раза крупнее, он уже был не рад, что привлёк внимание. Испугался. Казалось бы, чего? Однако смотрю, и остальные притихли, вжав головы в шеи. Я тут один, видимо, непуганый, но в тот момент отчётливо ощутил: разница между слугой и учеником — пропасть.

Как в силе, так и в статусе. Находясь лишь на ступень ниже внешнего ученика, слуга по сути был никем. Возраст и размеры значения не имели. Только ранг.

— Что значит кривляется? — спросил наставник.

— Прыгает, как воробушек… — ответил тот, кого назвали Даном.

Внешний ученик повернулся ко мне.

— Зачем занятия срываешь, если заниматься не хочешь? — спросил он мягче, чем прежде, узнав меня.

— И не думал, старший, — покачал я головой. — Как-то само собой получается. Ноги сами движутся. Будто и не я вовсе… Я ведь Железный Кулак только второй раз практикую.

Если верить Быку, удивительно, что вообще получается. И Дан с этим, похоже, был согласен.

— Быть того не может… — удивился он. — Слишком уж правильно двигается…

Но младший наставник пропустил его слова мимо ушей.

— Продолжай, и всё придёт, — произнёс он. — А ты лучше подскажи, чем цепляться.

— Понял вас, старший! — низко поклонился Дан, поймав хмурый взгляд.

— То-то, — важно кивнул Ван и вернулся к основной группе.

Занятие продолжилось. Я попробовал не обращать внимания на зов Рассекающего Ветра, и какое-то время получалось… Но однажды снова сорвался. Вместо твёрдого шага с выдохом на развороте у меня само собой вышло лёгкое, почти невесомое движение.

Ноги едва касались земляного настила. Не безупречно, но куда лучше, чем прежде. Ци в этот раз не прошла насквозь, а мягко подтолкнула в нужную сторону… Приятное тепло разлилось в груди. Желая вновь испытать это чувство, я забыл об осторожности, чем снова привлёк к себе внимание. Кожей ощутил пристальный взгляд младшего наставника Вана. Не прошло и минуты, как он уже стоял рядом.

— Ты ведь не свиток Железного Кулака изучил? — прозвучал его тихий голос.

— Нет… — вырвалось у меня.

— А что же тогда? — он посмотрел пристально, заставив напрячься ещё сильнее.

Пойман за руку! Тысячу раз за два удара сердца я успел пожалеть о своей несдержанности. Но как иначе? Постоянно прятать практики не выйдет…

— Не знаю, — соврал я, но тут же приправил ложь правдой. — Я даже не знал, что это был свиток техники. Я тогда ещё в секте не состоял. Развернул его, а золочёные руны ударили в грудь… До сих пор он себя не проявлял.

Внешний ученик продолжал прожигать меня взглядом, пытаясь что-то найти в моих глазах. Долго. Пытливо. Но, ничего не обнаружив, кивнул.

— Такое бывает. Тебе надо обратиться к старейшине или мастеру-наставнику, чтобы они смогли определить наверняка.

— Обязательно сделаю это, как только вернусь во Внутренний город, — я низко поклонился. — Спасибо за совет, старший.

Придуманный на ходу ответ показался весьма удачным. И почему мне раньше это в голову не пришло? Странности мои — они на виду. А теперь у них будет объяснение. Неизвестный свиток — лучше, чем ничего. А мысль о том, что мне мог достаться некий уникальный и могущественный канон, никому и в голову не придёт… Это даже звучит как выдумка безумца. Значит, так и буду отговариваться.

Приняв решение, я словно отпустил нечто — всё стало намного проще. Если уж у Вана вопросов не возникло, куда там слугам их задавать. А там наберусь опыта, буду думать, как выкрутиться. Найду в Библиотеке технику, связанную с ветром, и стану на неё ссылаться.

Выгнав из головы тревожные мысли, я полностью отдался практике. Однако, как ни старался, прыжок-подшаг так и остался единственным успехом. Сколько ни бился — всё без толку. Не та основа. И тут внезапно возникла мысль…

Раз уж Железный Кулак имел нечто общее с Каноном Рассекающего Ветра, то среди закромов секты должны найтись и более подходящие техники. Опять же, связанные с ветром. По возвращении во Внутренний город надо обязательно отыскать такие.

Одиннадцатый день, как я угодил на рудник. Грязь и сырость стали лучшими друзьями. Сроднился я с ними, можно сказать, перестал замечать. Не сказать, чтобы это радовало, но тоска уже не грызла, как поначалу, а щедрая плата за Ледяные Кристаллы сглаживала эти невзгоды. Всяко лучше, чем в камни забое ломать.

К этому времени мы с Быком добрались до самых крайних выработок. Работа уже не казалась изматывающей, но и совсем уж простой не стала. Порой приходилось разбирать завалы или подолгу усердно дробить камень, что требовало сил, а иногда и риска.

Однажды здоровяк полез за кристаллом, не уследил за начавшим оседать потолком и едва не помер раньше отпущенного ему срока. Повезло — выручили завидная скорость и крепкие кости практика третьей ступени Основы.

Но кожу на предплечье всё равно содрало до самого мяса. Мне бы там и вовсе руку оторвало, а то и насмерть зашибло. Всё-таки Бык уже не простой человек. Закалка тела творит чудеса.

Однако и она не всегда спасёт. Если удача решит отвернуться, будь ты хоть патриарх — против горы не прёшь. Рухнет потолок, и белые полотнища повесят на могильном камне, под которым и тела твоего не будет.

На руднике сдохнуть можно на каждом шагу — новичку в особенности. Но и опытные рудокопы нередко отправляются на встречу с предками. Позавчера как раз одного такого с ночной смены поминали за кувшином вина. Даже я отхлебнул малую чарку.

Ох, не стоит эта работа той платы. Один балл заслуг в день — мелочь за ежедневный риск. Я-то здесь не по своей воле, а многие годами голову под камни подставляют. Глупость, как по мне.

Даже в нашем с Быком случае задумываешься… Точнее, задумывался я. А Бык даже с рукой на перевязи в штольню лез, как в питейную. Все проходы от края до края излазил и меня за собой тащил.

Последнее ответвление на этом ярусе вело в пещеру — в ту самую, куда Воробей советовал не соваться. Проход закрывал деревянный щит, укреплённый подпорками. Уж если откуда демоны полезут, так отсюда — дыхание скверны даже сквозь дерево ощущалось остро.

— А чего их совсем не завалят? — спросил я. — Коли через них нечисть всякая прёт?

— Для нечисти проходов в теле горы и так хватает, — отмахнулся Бык. — А сюда сильные практики время от времени на охоту ходят. Есть там что-то ценное…

— Что?

— Да кто его знает. Они передо мной отчёт не держат, — напарник, кряхтя, вытаскивал очередной, мерцающий призрачной голубизной кристалл. — Видимо, последний. Вот и кончилась наша лафа. Теперь ждать, когда Воробей другую штольню подберёт.