Именно поэтому то, что заставило меня вынырнуть из омута сновидений, показалось мне ненормальным.

Звук был тихим. Едва уловимым.

Тявк!

Слабое, писклявое тявканье. Такое мог издать только один обитатель этой комнаты. Снежок. Мой новый ледяной питомец, которого я пристроил спать на подушке в углу, подальше от батареи.

Мозг семидесятилетнего ведаря, привыкшего спать вполглаза даже в собственной постели, включился мгновенно. Никакого потягивания, никакого зевания или попыток протереть глаза. Я перешел из состояния «глубокий сон» в состояние «боевая готовность номер один». Тело еще оставалось неподвижным, дыхание было таким же ровным и глубоким, но все мои чувства уже сканировали пространство спальни.

Я притаился. Слух обострился до предела, улавливая то, что скрывалось за мерным тиканьем настенных часов. Если ничего не произойдёт, то снова провалюсь в объятия Морфея. Однако…

Шорох.

Тихий шорох. И издал его вовсе не щенок ледяной гончей. Ворс ковра примялся под чьей-то осторожной поступью. К моей кровати приближалась массивная фигура.

Я пару раз едва моргнул, подгоняя кровь к глазам, чтобы быстрее адаптироваться к темноте. В комнату пробивался лишь тусклый свет от уличного фонаря сквозь неплотно задернутые шторы. И в этом бледном свете я различил силуэт.

Человек немалого размера. И в опущенной руке этого человека зловеще блеснула полоска вороненой стали. Нож. Длинный, с кровостоком.

Вряд он проник ко мне колбаску порубать. Неизвестный подбирался ко мне ближе и ближе. Сантиметр за сантиметром.

«Ну что же, — подумал я. — Давай познакомимся, господин неизвестный убийца. А то я уж было расслабился. Слишком всё было хорошо, слишком спокойно и нормально. А за всё хорошее, как известно, в этом мире надо платить. И счет мне решили предъявить сейчас».

Я подобрался, напряг мышцы под одеялом. Потянулся к источнику живицы, чтобы накинуть Кольчугу Души. Энергия откликнулась, но как-то… вязко. Словно я попытался провернуть ложку в полузастывшем мёде. Меридианы работали, но поток был слабым. Тем не менее, броня легла на кожу. Даже если неизвестный говнюк ударит, то у меня будет время отбить атаку и не сдохнуть в первые же секунды.

Силуэт замер. Убийца поднял руку с ножом. Лезвие блеснуло в свете фонаря. Рожа убийцы закрыта балаклавой, только полоска кожи с глазами чуть светлеет в ночи.

Пора!

Я метнулся в сторону, подкинул одеяло, и выкинул правую руку. Кулак нашел цель сквозь взлетевшую ткань. Удар пришелся в основание челюсти незнакомца. Клацнули зубы.

Нож убийцы пропорол подушку.

Вжик!

Набитая подушка взорвалась от удара. В воздух взметнулись тысячи белых перьев. Они закружились по спальне. На долю секунды показалось, что в комнате пошел густой снег.

Сквозь эту метель ко мне снова метнулся убийца. Он быстро оправился от удара. Профессионал, мать его! Нож пронесся по дуге, метя в висок.

Я ушел в Скольжение, насколько это позволяло ограниченное пространство кровати. Присел, пропуская смертоносное лезвие в миллиметре от своего лица. Холодный металл резанул по воздуху. Если бы я не присел, этот взмах закончил бы мою историю в этом мире раз и навсегда.

Тут же дёрнулся обратно и выстрелил левой рукой в живот.

Бам!

Мой кулак врезался в невидимую преграду. Кольчуга Души! Ублюдок тоже был одаренным и защитил себя. Отдача от удара присушила кисть, но я не останавливался.

В голове мелькнула мысль: «Почему он не использует стихию? Почему лезет с ножом? Боится шума? Боится разбудить моих парней?»

Убийца не дал мне времени на размышления. Он перехватил инициативу в бою. Удар, еще удар! Я блокировал предплечьем, чувствуя, как моя собственная Кольчуга Души гасит энергию, но сила ударов была такова, что меня отбросило на пару шагов.

Как же неудобно драться в этой небольшой спаленке!

— Ты… — прохрипел я, пытаясь поднырнуть под его руку.

Он снова ударил. Я заблокировал его запястье крестом из обеих рук, но масса противника давила. Нож поднимался к моей груди. Я попытался призвать огонь, сформировать хотя бы крошечный шарик пламени, чтобы выжечь ему глаза.

Ничего!

На кончиках пальцев вспыхнула жалкая искра и тут же погасла, словно кто-то перекрыл мне вентиль с живицей. Ядрёна медь, что со мной⁈ Почему магия не работает⁈ Я же выспался, я должен быть полон сил!

Но в теле ощущалась странная вялость, движения казались заторможенными, словно я находился под водой.

Убийца надавил сильнее. Лезвие коснулось моей груди. Начало продавливаться сквозь Кольчугу Души.

Я резко выгнулся мостом, уводя грудь из-под удара, и одновременно рванул его руку в сторону. Нож пропорол простыню и воткнулся в матрас. Тут же зарядил свободной рукой ему в ухо.

Снова приложился о Кольчугу Души. Противник лишь мотнул головой и снова вступил в бой.

Началась махаловка в ограниченном пространстве. Перья продолжили кружиться вокруг нас, оседали на плечах, на лицах, прилипали к поту, который выступил на лбу. В тусклом свете это выглядело как танец смерти в безумном театре.

Мы обменивались ударами. Он бил ножом, я блокировал, уворачивался, бил в ответ. Мои костяшки ныли от постоянных столкновений с его магической броней. Его нож оставлял синие сполохи на моей защите, высекая искры там, где металл сталкивался с живицей.

Я пропустил хук слева. Голова мотнулась, в глазах потемнело. Он тут же добавил коленом в бок. Я охнул, перекатываясь по кровати, и рухнул на пол, увлекая за собой скомканное одеяло.

— Сучёныш! — сквозь зубы прошипел противник.

Это было первое слово, которое он произнес. И относилось оно не ко мне.

Я вскинул голову и сквозь пелену перьев увидел потрясающую картину. Полупрозрачный Снежок, размером не больше котенка, вцепился крохотными ледяными зубками в лодыжку убийцы!

Щенок висел на его ноге, издавая звуки, похожие на хруст сминаемого льда.

Вот оно! Ледяная Гончая! Даже у таких мелких щенков в слюне должен содержаться специфический яд Опасных земель. Тот самый яд, который при укусе впрыскивается в кровь жертвы и блокирует ток живицы по меридианам!

Даже микродозы, которую мог выделить этот малыш, хватило, чтобы нарушить концентрацию взрослого одаренного.

Противник дернул ногой, попытался стряхнуть щенка, и на долю секунды потерял фокус.

Это мой шанс!

Я бросился вперед, не обращая внимания на боль в отбитом боку. Поднырнул под руку с ножом, и шарахнул апперкот. Со всей дури влупил, вкладывая в удар всю массу тела.

Кулак врезался в челюсть, и на этот раз не встретил магической преграды! Раздался громкий хруст и голова убийцы откинулась назад.

Похоже, что не скоро хлебушек пожуёт!

Я тут же перехватил вооруженную руку, выкручивая кисть на излом. Ботнул по мизинцу. Противник зарычал от боли, пальцы разжались, и его нож со звоном упал на паркет.

Я не стал дожидаться, пока он придет в себя. Пнул ногой в колено, заставляя потерять равновесие, и метнулся к тумбочке, где лежал мой собственный боевой нож.

Доли секунды прошли прежде, чем ребристая рукоять легла в ладонь. Холодный металл придал уверенности. Теперь мы были на равных. Точнее, теперь преимущество было у меня. Всё-таки моя Кольчуга Души ещё держалась. Пусть и на честном слове, но была же!

— Ну попляшем, — прохрипел противник, поднимая нож и откидывая прочь Снежка.

Щенок отлетел в угол и заскулил, как будто обиженный на подобное обращение.

Я не стал тратить дыхание на разговоры. Сделал ложный выпад, а когда он отшатнулся, то пробил ногой с разворота в голову. Он успел пригнуться и тут же контратаковал. Лезвие ножа просвистело над моим ухом, срезало прядь волос.

Во как! Кольчуга Души тоже начала спадать! А это плохо!

Я подсек его опорную ногу. Он взмыл в воздух, но тут же нанес рубящий удар сверху. Я заблокировал предплечьем и полоснул в ответ.

Мой нож скользнул по штанине. Защита убийцы окончательно спала. Ткань лопнула, на бедре проступила темная полоса крови.