Матрёшка кряхтя поднялась с травы. Отряхнула колени. Подняла несчастный бант.

Она промокнула этим самым розовым бантиком выступившую на царапинах кровь и злобно пробормотала что-то себе под нос. В ночной тишине я отчетливо услышал:

— Ничего… попадёшься ты мне ещё. Я тебе этот бант на хвост суперклеем приклею, блохастый террорист…

После чего, с опущенной головой и потирая ушибленный нос, она побрела в сторону жилого корпуса, к своей комнате.

Я вышел из-за угла. На губах сама собой расплылась широкая улыбка. Похоже, что эта битва проиграна Матрёшкой, но зато не проиграна война!

Эх, ребята, мне бы ваши заботы…

На следующее утро я проснулся в великолепном расположении духа.

Открыв глаза и потянувшись до хруста в суставах, я первым делом прислушался. Тишина. Никаких истошных кошачьих завываний. Похоже, каким-то задним чувством пушистый террорист Задира осознал, что тревожить сон командира базы– это опасная затея. И она может быть чревата потерей мужского достоинства. Рыжий Казанова внял моим мысленным предупреждениям и увёл гарем из разноцветных кошечек подальше за периметр.

Да, где-то на границе сознания, краем уха, я всё же улавливал отдалённые рулады и серенады, но звучали они достаточно далеко, чтобы не пробиться сквозь стеклопакеты и не потревожить мой чуткий сон. В кои-то веки я прекрасно выспался. Живица текла по меридианам ровно, мощно, тело гудело от переполняющей его энергии. Восемнадцать лет всё-таки классный возраст, ядрёна медь!

Приняв контрастный душ и накинув одежду, я спустился на первый этаж. Несмотря на ресторанчик рядом, ребята всё ещё предпочитали завтракать в столовой. И я не отставал от них.

Запахи стояли такие, что слюни сами собой полились. Я с удовольствием перекусил порцией яичницы с беконом. Потом закинулся хлебом с сыром и запил всё это дело кружкой крепкого кофе.

Пока жевал, то имел возможность полюбоваться на физиономию неугомонной Матрёшки. Девчонка суетилась у раздачи, гремела тарелками, а её лицо украшали три полоски бактерицидного пластыря. Она старательно залепила царапины на лбу, щеке и носу, но выглядело это всё равно комично.

Каждый раз, когда кто-то из гвардейцев спрашивал, где это она так лихо приложилась, Матрёшка злобно сопела и бормотала что-то про «неудачно открытую дверцу шкафчика».

Ага, конечно. Дверца шкафчика с рыжим хвостом и порванным ухом вполне удачно умеет открываться! И неплохо умеет постоять за себя!

Я-то знал правду, но промолчал, лишь подмигнул ей, когда проходил мимо. Пусть думает, что про её проигрыш никто не знает, мстительница с розовым бантом. Возможно, когда-нибудь одна из сторон признает поражение.

Выйдя во двор, я вдохнул прохладный воздух. Гордей Степанцов ждал меня у начищенной до блеска машины. Лицо суровое, словно только что отразил нападение полка в одиночку. Похоже, что моя недавняя показательная акция по поводу совместной работы проникла в разум участников. По крайней мере, на базе был полный порядок и благолепие. Да, пришлось ещё поговорить и с Алёнкой, которой сделал строгое внушение касательно тех двоих. Она клятвенно обещалась давать от ворот поворот обоим. Ну что же, посмотрим.

Мы поздоровались, я плюхнулся на переднее сиденье, и броневик выкатился за ворота базы, направляясь в сторону столичных пробок.

— Как дела обстоят с подготовкой личного состава? — спросил я, глядя на проплывающие мимо пейзажи промзоны Балашихи. — Никто не бузит?

— Всё в норме, Ваша Милость, — отрапортовал Гордей, не отрывая взгляда от дороги. — На сторону никто смыться не желает, можете быть спокойны. Зарплата всех устраивает, кормят на убой, снаряга одна из лучших. И дисциплина… железная.

Вроде всё хорошо, но ответил он это как-то… заунывно. Без огонька. Словно робот инструкцию зачитал.

— Слушай, Гордей, — я повернулся к нему и прищурился. — А чего ты такой кислый?

— Да как-то скучно стало, что ли, командир… Раньше, помню, что ни неделя, то какая-нибудь заварушка случалась. То бандиты наедут, то разборки начнутся, то твари полезут. А теперь тишь да гладь…

Он усмехнулся, массируя оплётку руля.

— Ну… могу устроить развлечение! Марш-броски в полной выкладке, полосу препятствий в грязи по уши, спарринги до потери пульса. Развлечений будет до усрачки!

— Это не то, командир, — отмахнулся он. — Это рутина. Я о чём-нибудь посерьёзнее говорю.

Степанцов вздохнул, и его лицо на миг стало лицом ветерана, который не мыслит своей жизни без запаха пороха и крови монстров. Знавал я подобные выражения лиц… Потом обладатели порой на всякую фигню подписывались и не всегда возвращались обратно.

— Я к тому клоню, командир, что мы можем выехать на несколько Прорывов. В таком случае мы получим не только реальный боевой опыт для молодняка, но и слаженность команды подтянем в условиях, приближенных к боевым. Помните, как мы ездили на Север? Как там сражались против Ледяных Гончих и Снежных Потрошителей? Вот и тут тоже можем поучаствовать в сражениях. Заодно поможем нашей Империи в деле наведения порядка. А то сидим на базе, как сычи, стволы чистим да пузо наедаем.

Я задумчиво потёр подбородок. А ведь Гордей чертовски прав. Боевой отряд далеко не охранники в супермаркете. Это боевая единица. Если клинок долго держать в ножнах, он заржавеет. Значит, надо его время от времени доставать и напоминать о том, ради чего он создан.

Моим людям нужна настоящая кровь, а не только мишени в тире.

— Ну что же, — проговорил я. — Я думаю, что это вполне логично. Тем более что Прорывы в последнее время участились. Твари лезут из Опасных земель, как тараканы из щелей. Ребята засиделись, это факт, так что можно будет им предоставить и условия для тренировки, а моему имени дополнительную славу и известность.

— Вот и отлично! — у Гордея аж глаза загорелись, а спина выпрямилась. — Тогда нужно будет оперативно среагировать на те зоны, в которых эти Прорывы появляются, и отправиться туда для вычищения.

— Верно. Насколько я помню сводки, самые ближайшие от нас активные Прорывы были в Тульской области. Не так далеко, чтобы измотать колонну долгой поездкой, и в то же время достаточно близко, чтобы можно было организовать бесперебойный подвоз припасов, ротацию раненых и не отрываться далеко от основной базы.

— Тульское направление — идеальный вариант, командир! — кивнул Степанцов.

— Вот и договорились, — резюмировал я. — Посмотри по картам Имперской Канцелярии расположение тульских Прорывов, свяжись со Степаном, проанализируйте логистику. И уже от этих данных мы и будем танцевать. Составьте план-график выездов. Думаю, что с ИСБ я смогу договориться по поводу разрешений на зачистку. Тем более, что у нас там есть знакомые.

Я невольно ухмыльнулся, вспомнив Завьялова.

— Точно! Всё будет сделано в лучшем виде, Елисей Святославович! — гаркнул Гордей, и машина поехала быстрее.

Вскоре мы доехали до Императорской Академии Чародейств и Ратной Науки без приключений. Гордей остался возле машины — дожидаться моего возвращения и параллельно с этим связываться со Степаном по поводу грядущих выездов на тульские Прорывы. Я же, поправив воротник камзола, отправился грызть гранит науки.

Сегодня по расписанию у нас стояла «Флора и фауна Опасных земель».

Странно, конечно, что на этой неделе этот предмет поставили аж два раза подряд. Обычно теорию так плотно не гонят. Скорее всего, наш суровый профессор Вячеслав Сильвестрович Михотов что-то эдакое задумал. Этот суровый мужик просто так расписание менять не станет. Что ж, посмотрим, что у там за идеи роятся в преподавательской голове.

Я зашёл в просторную аудиторию. Поздоровался со всеми.

Что меня порадовало — уже не было тех восторженных и завистливых возгласов, а также перешёптываний по поводу моего официального обретения ранга «Дружинник».

Слухи в Академии живут недолго, их быстро сменяют новые сплетни. И это даже хорошо. Не такое уж это и эпохальное событие в масштабах мира, чтобы обращать на него внимание каждый день.