Делла благодарит наставника и переставляет ноги, выдвинув левую ступню вперёд. Я пользуюсь короткой паузой, чтобы перевести дыхание и разобраться с сообщением Системы.

Прогресс появился сразу после уклонения. Значит, если бы навык повысился до нового уровня сейчас, он бы стал помогать лучше уходить от выстрелов. А если бы взял новый уровень при моем попадании, я бы лучше попадать? Судя по боям с Рейном и големом, это должно работать именно так. Не факт, конечно, что следующий уровень навсегда определится последним удачным действием, но я могу выбирать, чему учиться, а не отдавать это на волю случая.

Впереди походы и в двенадцатый мир, и в другие. Если на Земле придётся столкнуться с вооружёнными людьми (или если земное оружие попадёт сюда), одним умением метать «Искры» не обойдёшься. Два-три опытных стрелка с автоматами на двухстах метрах могут уложить застигнутую врасплох исследовательскую группу прежде, чем люди вообще поймут, откуда на них напали. По крайней мере, без заранее поднятой защиты я бы на благополучный исход не поставил. Жезлы хороши вблизи, некоторые достают и дальше, но на больших расстояниях здесь, на Эваларме, имеют преимущество ритуалисты, рунные маги и прочие подобные специалисты. Впрочем, дай тот же автомат обученному Полевому бойцу с его реакцией, восприятием и выносливостью — и землянам тоже придётся несладко. Совсем другая битва получится.

Что-то я отвлекся. До походов за Арку дожить надо, а я уже оружие по отрядам распределяю.

Хорн разрешает продолжать, и я возвращаюсь к более насущной задаче: не проиграть однокурснице.

Я начинаю двигаться раньше, чем она успевает окончательно навести жезл, и больше не останавливаюсь. Меняю длину шага, ухожу по кругу, заставляю её поворачиваться.

Следующий заряд Делла собирает на удивление быстро: все три цепочки вспыхивают разом. Но кисть выдаёт направление атаки, и я успеваю отклониться: искра проходит возле плеча. Мой ответ должен застать её ещё до следующего шага — я вижу удобный момент, направляю жезл, но тут чувствую, как под ключицей, в то самое сужение (проклятый Варрен) толчком упирается мана.

Руны мигают и гаснут. Вот и порадовался, что научился стрелять без срывов…

Пока я торопливо подаю новую порцию энергии, Делла перестаёт водить за мной оружием. Девушка стоит с поднятым жезлом и ждёт. На миг кажется, что она растерялась, но затем я переношу вес на опорную ногу, и девушка стреляет туда, где должен закончиться мой шаг. Я тоже успеваю выпустить заряд: замечаю, как она собирается уходить уже в другую сторону, и беру небольшое упреждение.

Её искра бьёт в край моего нагрудника, моя попадает под правую пройму её защиты. Нас обоих дёргает, оба сбиваемся с шага.

Хорн объявляет равный счёт. Два — два.

Ещё одно попадание, и всё решится. Я стискиваю рукоять, ловлю взгляд Деллы и сразу подаю ману. Её жезл отзывается треском (сбилась!); но и мой мерцает примерно с той же беспомощностью. Секунду мы стоим друг напротив друга, вооружённые двумя дорогими палочками.

Хорн повышает голос:

— Куда торопитесь? Делла, вы начали новую подачу энергии, не погасив остаток прежней! Даллос, плечо опусти! Оба уже дважды выстрелили отлично — неужели трудно повторить?

На словах у него всё просто: опусти, выдохни, повтори… Вопреки внутреннему ворчанию, меня это только заводит: уж один-то раз выстрелить и попасть я сумею!

Снова двигаюсь по дуге, собираясь спровоцировать девушку на выстрел и ответить, пока она будет восстанавливать стойку. Первый шаг выходит как задумано, а второй внезапно сбивается. Носок цепляет край едва выпирающей доски, я спотыкаюсь, но выравниваюсь. Только вот мышцу бедра тянет после лицейской нагрузки, колено не распрямляется вовремя. Девушка не пытается угадать, что я придумал: видит заминку и пользуется ею.

Разряд попадает точно в середину нагрудника. Я успеваю замкнуть плетение, но мышцы уже сокращаются, кисть дёргается, и моя искра уходит далеко вправо от Деллы. По стене рассыпаются безобидные искорки, в груди неприятно покалывает. Хорн поднимает руку и объявляет её победу со счётом три — два.

Я несколько секунд стою, переводя дыхание, а потом опускаю жезл. Обидненько — с лицеистами мне еще не тягаться, и пассивные умения класса ничем мне сейчас не помогут.

Делла улыбается открыто. Смотрит сначала на Хорна, потом на свой жезл, словно хочет ещё раз убедиться, что всё получилось. Когда наставник принимает у неё оружие, она отдаёт его с явной неохотой, но тут же спохватывается и благодарит его за занятие. Никак не извиняется за то, что попала в меня. Уже хорошо.

— У вас устойчивее подача и лучше поставлена обычная стрельба, — говорит Хорн. — Даллос быстрее замечает повторяющиеся движения, но у него пока слишком много сил уходит на исполнение. Когда ещё и ноги устают, одной сообразительности мало. Последний выстрел вы выбрали правильно: не стали угадывать весь его замысел, дождались, когда он замнется, и попали. Так и следует делать впредь.

— Тогда я не понимаю, как он дважды мог попасть в вас, — признаётся Делла. — Вы ведь быстрее меня!

— Хорн двигался медленнее, чем мог, и давал время на ответ, — вмешиваюсь я. — Иначе никакого занятия бы не получилось, я бы получил свои три попадания за первые полминуты.

Наставник согласно кивает. Про Метку мы, естественно, ей не сообщаем.

Приходится признать, что и два моих попадания в Хорна значат меньше, чем хотелось думать ещё недавно, если уж без навыка с жезлом я, мягко говоря, слабачок. Работы над собой ещё полно.

А если уж выбирать, на что делать упор в развитии «Быстрой адаптации», я предпочёл бы попадать первым, нежели уклоняться. От автоматной очереди после выстрела мне не увернуться, для этого нужно быть Нео, а я пока даже собственные ноги не всегда успеваю переставить. А чтобы уйти за укрытие, навыки особо и не нужны. Лучше остановить противника выстрелом до того, как он наведёт на меня жезл, вскинет автомат или зарычит и бросится на четырёх лапах. Вот в этом направлении и стоит тренировать Адаптацию.

— Мы потом сможем потренироваться ещё раз? — спрашивает Делла. — Не сегодня, наверное, но я имею в виду, когда у тебя плечо пройдёт и ты отдохнёшь.? Я ведь тоже не всё правильно делала, Хорн сказал.

— Сможем.

Девушка довольно кивает, а наставник велит на сегодня закругляться.

Пока мы снимаем защиту, я смотрю на горничную и думаю, чем Делла займётся дальше. В доме безопасно, но почти все, с кем она успела познакомиться, наверняка взрослые, слуги или люди, которым предстоит разбираться с Оскаром. Вернётся в незнакомую комнату, сядет у окна и снова начнёт вспоминать сегодняшний день?

Впрочем, у нас есть ещё один человек, которому отчаянно не хватает компании. С Элиной, по крайней мере, молча сидеть у окна не придётся.

— Ты уже видела Элину? Мою сестру. Если захочешь, можете познакомиться. Она наверняка сейчас скучает или ищет, кого бы отвлечь от работы.

— Леди Мира велела пока не беспокоить гостью, — поясняет горничная, освобождая Деллу от последнего ремня. — Госпоже Элине сказали, что сначала нужно дать госпоже Делле отдохнуть. Но если вы сами пожелаете, я могу проводить вас после того, как вы переоденетесь, госпожа.

— Я не против, — отвечает Делла и разглаживает рукав. Улыбка понемногу сходит с лица. — Только… она знает, почему я здесь? Мне пока не хочется ещё кому-то рассказывать, а если она спросит, я не уверена, что сумею нормально объяснить.

— Не думаю, что мама стала рассказывать ей подробности. Скорее всего, сестре просто сказали, что у нас гостья, которой нужен покой. Сообщить ли остальное, реши сама. Элина любопытная, замечает всё и обожает задавать вопросы, но отвечать на каждый необязательно. Можешь прямо сказать, что не хочешь сейчас говорить о доме. А чтобы сменить тему, спроси про глиняный макет или про драконью вышивку.

Делла кивает. Отвечает, что сначала умоется и приведёт себя в порядок, а потом, пожалуй, зайдёт к моей сестре.