Разминка оказывается короче обычной, но Хорн не оставляет между упражнениями ни мгновения передышки. На прежней тренировке Корбин уже после нескольких кругов едва переставлял ноги, а теперь я выдерживаю рывки, прыжки и выпады без унизительной дрожи в коленях. Новых характеристик на разминку хватает с запасом.

— Теперь проведём настоящий спарринг, — с явным предвкушением объявляет Хорн. — Оба немедленно становитесь в круг!

Рейн надевает стёганый жилет вкупе к плотным наручам и поножам и берёт короткий деревянный меч. Облачаюсь тоже.

Второй клинок Хорн протягивает мне, и он оказывается заметно легче, чем на предыдущей тренировке. Мягкая кожа на гарде не скользит под пальцами, клинок больше не оттягивает кисть, а рука без труда удерживает остриё на нужной высоте.

Мы входим в очерченный белой краской круг посреди зала, и наставник неторопливо проходит вдоль его границы.

— Прежде Рейну приказывали работать с тобой медленнее, пропускать отдельные удары и отступать, когда ты уставал. Но занимаемся мы как раз для того, чтобы стать сильнее. А без боли, усилий и поражений, как известно, роста не бывает. Сегодня никаких поддавков не будет.

Рейн косится на наставника, затем послушно кивает.

— Я понял тебя, дядя Хорн.

— Точно ли ты всё понял? На всякий случай объясню подробнее: в полную силу не бьёшь, в голову, суставы и кисти не целишься, но и не сачкуешь. Увидишь, что Корбин открылся, — атакуй; сможешь перехватить оружие — перехватывай; появится возможность вытолкнуть его из круга — выталкивай. Если хотя бы заподозрю, что ты начал поддаваться, попрошу Эдвина выставить тебя против кого-нибудь из гвардейцев.

Лицо Рейна сразу становится серьёзнее.

— Теперь я действительно понял, наставник.

Хорн поворачивается ко мне и упирает правый кулак в бок.

— Твоя задача заключается не в победе над Рейном: пока она маловероятна, и ты это прекрасно понимаешь. Продержись две минуты и хотя бы однажды коснись его своим оружием. На первый раз этого хватит.

Рейн занимает стойку напротив. Вес переносится на переднюю часть стоп, клинок замирает между нами. Он выше, сильнее и быстрее меня, а старую манеру Корбина знает лучше нынешнего владельца этого тела.

Можно использовать Метку или Анализ. Смысл физической тренировки, конечно, не в победе с помощью системных преимуществ, однако побеждать я пока и не собираюсь. Мне нужно разобраться в бою, стать сильнее и набраться опыта, и вот для этого Метка подходит как нельзя лучше.

Хорн поднимает ладонь.

— Приготовились! Начали!

На Рейне появляется Метка.

Фокус: 7 → 6

Первое движение противника я замечаю во всех подробностях: поворот бедра, короткое напряжение плеча, толчок меча. Замечаю, понимаю направление атаки и даже успеваю понять, что нужно сместиться наружу и опустить гарду, но тело не поспевает за мыслью. Деревянный клинок болезненно клюет меня в грудь прежде, чем ступня отрывается от пола. Поражение выходит настолько быстрым, что я чувствую себя участником дурной шутки. И мне нужно сражаться с этим вот?

— Первый удар достался Рейну, — сообщает Хорн. — Корбин, прикажем ему заложить руку за спину, встать на одну ногу и закрыть один глаз? Соберись как следует и продолжай! Начали!

Вторая атака идёт снизу. Чтобы её отразить, нужно чуть отвести таз, развернуть запястье и прижать клинок противника к земле, но гарду я опускаю с чудовищным опозданием.

— Два — ноль.

Хорн больше ничего не объясняет и даже не прерывает бой ради разбора: разбирать пока нечего, потому что любое моё действие оказывается ошибкой. Рейн движется слишком быстро, и дело не только в навыке. Его сила, ловкость и выносливость развиты гораздо лучше, чем у меня; этот добродушный парень считается лучшим мечником на курсе не благодаря красивым глазам.

Третий удар приходится в бок. Четвёртый болезненно колотит по бедру, пятый обжигает плечо.

— Стоп!

Прошло не больше пары минут. Рейн отходит без малейшей одышки; он ни разу не ударил в полную силу, однако настоящего шанса у меня всё равно не было.

— Минута отдыха и второй подход, — приказывает Хорн. — Постарайся хотя бы заставить меня досмотреть его до конца, Корвин. Я уже хочу побыстрее уйти домой, чтобы не видеть этого позора.

Новый заход начинается почти так же. Рейн снова вскрывает защиту коротким переводом клинка, но продолжение я уже узнаю, потому что видел его несколько мгновений назад. Для полной защиты времени не хватает, зато я успеваю повернуть корпус, и оружие не бьёт в грудь, а лишь скользит по краю жилета. Рейн удивлённо вскидывает брови, хотя следующая атака все же проходит по полоной, попадая мне по рёбрам.

За двадцать секунд он проводит четыре удара вместо пяти, а под конец я уже не дергаю клинком судорожно, будто вытряхиваю сколопендру из-под рубахи, а пытаюсь встретить его оружие своим.

Почти вышло. Почти.

— Остановитесь. Минута на отдых.

Я жадно втягиваю воздух и упираюсь ладонью в бедро. Мышцы уже наливаются тяжестью, плечо ноет после попадания, под жилетом наверняка проступят первые синяки, но и один отраженный удар из пяти кажутся достижением.

Перед глазами разворачивается новое окно.

Получен навык: Быстрая адаптация.

Уровень 1

Увидев способность/прием противника, Тактик изучает её принцип и учится сопротивляться. Скорость обучения зависит от интеллекта и сопутствующих классовых навыков.

Отличная новость. После «макетирования» у меня новых навыков не появлялось.

Может, теперь дела пойдут получше?

— Минута закончилась. Продолжайте бой!

В третьем заходе Рейн попадает лишь трижды. Навык не жрет фокус, но работает: теперь я не просто вижу его движения через Метку, но и понимаю, во что это движение перерастет. Чтобы остановить укол, следует шагнуть в сторону с линии удара и подбить чужой клинок сбоку. Чтобы встретить обратный удар, нужно заранее перенести вес на заднюю ногу, иначе разворот окажется слишком медленным.

Я продумываю защиту, начинаю движения иногда даже раньше, чем Рейн — и тело вдруг слушается невероятно охотно. Колено сгибается на нужную глубину, кисть поворачивает меч без лишнего размаха, ступня скользит по доскам и останавливается там, где надо. Несколько раз я всё равно ошибаюсь, но теперь ошибок куда меньше.

После остановки Хорн не объявляет отдых. Он смотрит на меня так, словно заметил в грязи что-то блестящее и пока не понял, серебряная это монета или обрывок фольги.

— Пока прекратим спарринг. Рейн, повтори первый финт: удар сверху, затем перевод под руку.

Рейн удивлённо косится на наставника, но сразу занимает позицию. В первый раз обман проходит безупречно: я поднимаю клинок навстречу удару сверху, открываю бок и получаю оружием по рёбрам.

— Снова, тот же прием.

Во второй раз плечо Рейна движется точно так же. Я снова начинаю поднимать гарду, но уже понимаю, что для отражения настоящей атаки нужно не ловить удар сверху, а оставить локоть ближе к телу и развернуть клинок поперёк линии чужого удара. Рука успевает остановиться, оружие Рейна проходит рядом с жилетом, не задев ткань.

— Снова.

Попытка заканчивается звонким стуком дерева. Я принимаю настоящий удар на гарду, хотя ложное движение ещё заставляет мышцы дрогнуть в неверную сторону. Брови Хорна медленно сходятся, а Рейн смотрит на меня уже не с заботливой осторожностью старшего товарища, а с настороженным интересом бойца.

— Продолжайте самостоятельно.

Рейн снова обозначает удар сверху. Я позволяю ему начать перевод, встречаю клинок и сразу отвечаю коротким уколом. Тело выполняет придуманную последовательность без заминки: запястье удерживает защиту, левая нога толкает вперёд, плечо не задирается. Партнёр едва успевает отступить, и кончик моего оружия проходит в нескольких пальцах от белой полосы на его груди.