Мы были безжалостны в своей резне, и у них не было ни единого шанса.

Я собрала в сумку все эликсиры, яды и тоники, которые мы приготовили, молясь звёздам, чтобы мне оставалось только снабжать нуждающихся.

К сожалению, как только алхимики высадились, стажер-стратег немедленно приказал нам присоединиться к группе бойцов, к которым затем направили нас с помощью теней. Бойцы безжалостно уничтожали невинных налево и направо в этом более густо застроенном и охраняемом районе.

Мое сердце замерло, может быть, даже остановилось, когда я смотрела на эту бойню. Они были очень похожи на нас на этой планете, хотя я заметила, что они казались значительно меньше, как будто у них задержка роста. Даже их дети были крошечными, люди, хватавшие их, не пытались сопротивляться, когда те бежали и кричали, моля о пощаде. Но пощады они не получили.

Дыхание участилось, ладони вспотели, и я так сильно прикусила губу, что почувствовала, как одна из предыдущих ран снова открылась. Моя маска была надежно зафиксирована на лице — капитан Зейд приказала вернуть всем маски, чтобы мы носили их во время этой битвы — и она душила меня.

Я не могла этого сделать. Не могла бездумно убивать. Всегда думала, что такая же, как они. Верила, что способна стать элитой. О, как быстро правда всплыла наружу.

Они были правы всё это время. Я была ошибкой, потому что, когда дело доходило до крайности, не могла выполнять волю звёзд.

Отступая назад, чувствуя, будто мир сжимается вокруг меня, почувствовала, как кровь прилила к голове. Я должна была выбраться оттуда, что-то сделать.

Я не могла убивать. Не могла калечить. Даже не могла с ними драться. Не могла этого сделать.

— Нова! — услышала я крик Тэлона, зовущего меня по имени, но всё ещё стояла там, отчаянно оглядываясь в поисках выхода. Шанса на что, искупление? Кто знает. Я была такой же частью всего этого, как и любой из них. Я тоже планировала убить этих людей.

— Нова! — снова закричал он. На этот раз увидела его, когда он бежал ко мне. Его маска и плащ скрывали от меня так много, но мне казалось, что я знаю его настолько хорошо, что могу узнать в любой толпе, независимо от того, во что он одет.

Он бежал так быстро, что у него не было другого выбора, кроме как расталкивать людей, чтобы добраться до меня. Я не двинулась с места. На самом деле, желала, чтобы он никогда больше ко мне не приближался, но он приближался. Он всегда приближался.

Вскоре оказался передо мной, его руки схватили меня за шею сквозь капюшон плаща.

— Нова, что случилось? Ты ранена?

Все, что могла сделать, это покачать головой, паника лишила меня дара речи. Я замерла. Боже мой, даже не была уверена, что дышу.

— Что же случилось? Что не так? — я не могла говорить, но он знал. Конечно, он знал. Тэлон точно понимал, кто я, даже если делал вид, что не понимает. — Ты справишься, Нова. Посмотри на меня. Ты справишься.

Я так быстро качала головой из стороны в сторону, что у меня словно мозг дребезжал. Бесполезная, жалкая штука — мой разум.

Вокруг накапливалась кровавая каша.

— Либо их, либо тебя.

Снова покачала головой, на этот раз медленнее. Какая разница, умру я или нет? Мне так надоело бороться каждый день, каждый час, каждую минуту, каждую проклятую секунду за выживание. Какой в этом смысл?

— Нова, либо они, либо твоя семья. Ты никого не спасёшь, если не проживёшь сегодня. Ты хочешь, чтобы твоя семья выжила? Хочешь обеспечить им хорошую жизнь? Тогда сделай это сейчас, потому что этого хотят звёзды. Всегда ли понимаем мы это? Нет. Но именно для этого они и дали нам магию, — он резко отпустил мою шею одной рукой, указывая окровавленным пальцем на группу кричащих людей. — Либо эти люди, либо твоя семья. Выбирай.

Это вернуло меня в реальность, потому что он был прав. Если умру сейчас, умрёт и моя семья. Если умру сейчас, это будет означать, что я годами насильно навязывала им хайю. Это будет означать, что напрасно присоединилась к элите. Это означало, что я отдала свою душу напрасно. Всё, что когда-либо делала, будет абсолютно напрасно, если не буду бороться сейчас. Возможно, это сделало меня чудовищем, но я кивнула, призывая свои цепи теней.

Судьба — странная штука. Звёздам редко было дело до будущего. Но судьбе, с её запутанными и странными планами, было.

Поэтому, когда я сделала шаг вперёд и тут же была преграждена тёмной фигурой, моим первым инстинктом было поблагодарить судьбу за то, что она предотвратила моё падение. Затем встретилась с ней взглядом, серые глаза бурлили облаками ярости и насилия, и я поняла, что судьба меня не спасает.

Альтаир был быстр. Нет, он был чем-то большим. Почти невидимым, когда замахнулся на меня, его кулак так сильно ударил в грудь, что меня вырвало, и я начала задыхаться от нехватки воздуха. Ему было всё равно. Он не сочувствовал. Он воспользовался ситуацией, как и положено любому хорошему маленькому мальчишке из основных.

Колено ударило в подбородок, отчего зубы щёлкнули, а голова так резко откинулась назад, что шея заныла. Я вскрикнула от боли, зная, что мой крик затеряется в звуках боя. Но мне не нужно было, чтобы меня услышали, потому что Тэлон уже был там, схватил Альтаира за талию и повалил его на траву, сорвав при этом его маску.

Тэлон нанёс сильный удар по носу Альтаира, но потерял равновесие, когда змей наклонил их в сторону. В мгновение ока Альтаир оказался над Тэлоном, нанося один, два, три, четыре удара по его маске, прежде чем схватить её и отбросить в сторону. Лицо Тэлона покрылось густой красной кровью, пока Альтаир продолжал атаковать, но он не переставал пытаться сопротивляться, его руки царапали бывшего лучшего друга.

Я вскочила на ноги как раз в тот момент, когда Альтаир вонзил предплечье в горло Тэлона, перекрыв дыхательные пути. Пошатываясь, прыгнула на спину Альтаира и начала бить его кулаками по голове. По груди. Куда угодно. Что угодно, лишь бы он отскочил от Тэлона.

Альтаир поднялся, схватил меня за запястья и заставил повиснуть на его спине. Затем он ударил ногой Тэлона по лицу.

— Лежи!

Используя ноги, я начала пинать Альтаира, надеясь снова повалить его на землю и как-нибудь удержать. Он, казалось, не замечал моей борьбы, просто скользнул руками по моим и крепко схватил их, прежде чем наклониться вперед. Я перелетела через его голову, тело перевернулось, и спина ударилась о траву. Воздух снова покинул меня, в ушах звенело, перед глазами мелькали черные пятна.

Вдали кто-то что-то говорил мне. Группа людей. Они позвали меня по имени.

Руки Альтаира, с такими большими ладонями и длинными пальцами, что они перекрывали друг друга, сжали мне горло, когда он сел на меня сверху. Но я не собиралась сдаваться, не могла.

Поджав колени, толкнула его ногами, воспользовавшись неожиданностью, чтобы пнуть ботинком по его лицу, как он это сделал с Тэлоном. Голова откинулась назад, мой удар сбил его с ног. Но я не рассчитывала, что он останется на земле.

Несмотря на боль, которая началась в глазах и пульсировала по всему телу, перевернулась и заставила себя встать.

Вокруг нас бушевала битва, и всё же я видела только Альтаира, поднимающегося на ноги. Единственным звуком, который доносился до моих все еще звенящих ушей, был странный смешок, и, возможно, слабый зов моего имени от кого-то еще. Всё, что я чувствовала — это его пронзительный взгляд.

— Ты молодец, Тершетта. Намного лучше многих достойных шайтанов. Можешь уйти, зная это, — он приблизился, его тело, казалось, было готово к смертельным ударам, оно напряглось. — И, кстати, я позабочусь о твоей семье. Пусть они сбегут с хайей и будут жить в достатке. Может быть, твоя сестра даже найдет кого-нибудь. Я скажу им, что ты была героем.

— Не смей говорить о моей семье, мерзкий змей! — попыталась я закричать, но невнятные слова звучали как осколки стекла, пронзающие горло.

На этот раз он был гораздо точнее. Когда я взмахнула цепями, он с легкостью увернулся, вывернувшись из-под моего удара ногой, а затем снова повалил меня на землю. Когда ударил меня ногой в грудь, поняла, что мне конец. Даже если бы он по какой-то причине пощадил меня, я была уверена, что больше не смогу дышать.