— Вон там! — взволнованно воскликнул Крейг. — Там может быть еда! Или даже оружие!

Он сделал шаг вперед, но я перехватила его за руку, останавливая.

— Не ходи пока, — произнесла я тихо, но твердо. Я достала бинокль, который моя прошлая группа нашла в пещере несколько часов назад. — Давайте останемся под прикрытием деревьев и сначала осмотрим лес вокруг поляны.

Крейг недовольно взглянул на меня, сбрасывая мою руку.

— Зачем еще?

— Ты серьезно сейчас? — презрительно фыркнула Кьяра. — Нам нужно убедиться, что там никто не сидит в засаде, готовый пристрелить нас, едва мы выйдем на открытое место.

— Именно, — решительно кивнула я. — Я уже насмотрелась на ловушки, так что теперь подозреваю вообще всё.

— Ладно, — буркнул Крейг, кивая на бинокль. — Валяй. Показывай свой фокус.

Я поджала губы. Мне совсем не понравился этот его снисходительный тон, особенно учитывая, что чуть раньше я отдала ему последние запасы еды и довела до бункера. Но спорить я не стала — на это просто не было сил, поэтому я промолчала и поднесла бинокль к глазам, сканируя деревья на противоположной стороне поляны.

— Видишь кого-нибудь? — с тревогой в голосе спросила Кьяра.

— Нет, пусто.

Крейг хмыкнул:

— Ну и отлично. Пошли.

Я подняла руку.

— Погоди. Я всё равно считаю, что нам нужно продумать какую-то стратегию, чтобы…

Он бесцеремонно оборвал меня:

— Послушай, Эверли, мы все голодные как волки, а через час-два стемнеет, и тогда искать тайники будет в десять раз сложнее, — огрызнулся он. — Я не собираюсь стоять тут и подыхать с голоду только потому, что ты боишься ловушек.

Прежде чем я успела хоть что-то возразить, он снова шагнул вперед. Каждая мышца в моем теле напряглась, пока я наблюдала, как он приближается к коробкам. На поляне стояла пугающая тишина, нарушаемая лишь звуками его шагов.

Он присел на корточки и разорвал небольшую коробку с краю огромной кучи. На его лице расплылась широкая улыбка, когда он вытащил горсть шоколадных батончиков.

— Я же говорил! — выкрикнул он, оборачиваясь к нам.

Он швырнул один батончик Кьяре, и та поймала его на лету, уже направляясь к коробкам. Натан двинулся за ней и наклонился, чтобы открыть коробку побольше, в которой оказались пачки мюсли, чипсы и печенье. Третий ящик порадовал еще сильнее — там лежала целая упаковка бутылок с водой. Как раз то, что нам требовалось.

— Прямо как рождественское утро, — ухмыльнулся Натан, разрывая пачку с печеньем. — Иди сюда, Эверли.

Я нехотя шагнула на поляну, присоединяясь к ним, и Кьяра улыбнулась мне:

— Похоже, в этот раз нам реально повезло, да?

— Да, повезло, — согласилась я, беря шоколадный батончик. — Но это всё равно открытое пространство, так что, по-моему, нам нужно набить рюкзаки под завязку и как можно скорее отсюда сваливать.

К счастью, на этот раз спорить со мной никто не стал.

Пока мы бесшумно рассовывали еду и воду по сумкам, давящее напряжение в груди немного спало. Находка этого тайника была маленькой победой, но победой вопреки всему. Этого нового запаса еды и воды должно было хватить, чтобы добраться до самого входа в туннель — если и когда я его найду.

Натан уставился на один из больших нераспечатанных ящиков на самом краю горы коробок, и его губы задумчиво сжались.

— Там вполне может быть оружие, — прикинул он. — По размерам точно подходит.

— Сильно сомневаюсь, что они подкинули бы нам оружие, — отозвалась Кьяра с набитым чипсами ртом. — Скорее всего, там просто еще еда.

— Ага, а нам и этого уже за глаза, — добавила я, кивнув на наши раздувшиеся рюкзаки. — Просто оставьте это для других игроков. Они ведь тоже могут быть голодными.

Натан проигнорировал наши слова и сорвал ленту с крышки.

— Я почти уверен, что это…

Его слова оборвались на взлете: из коробки с яростным шипением вырвался и повалил густой серый дым. Он стремительно расползался в стороны, клубясь вокруг наших ног и поднимаясь всё выше, затягивая весь мир вокруг почти непроницаемой пеленой.

— Черт! — Натан отшатнулся назад, закашлявшись. — Что это за херня?!

— Нам нужно уходить! — выкрикнула я, чувствуя, как сердце испуганно заколотилось в груди.

Дым становился всё плотнее, он цеплялся за одежду, за кожу, пока я не перестала видеть дальше собственной вытянутой руки. Накатила паника. Видимость падала с каждой секундой. Пространственная ориентация полностью отказала, а каждый шорох листвы или треск ветки казался идущим отовсюду одновременно.

— Куда нам бежать?! — в голосе Кьяры звенел дикий ужас, но я даже не могла понять, с какой стороны он доносится.

Пульс глухо бухал в ушах; я крутилась на месте, отчаянно пытаясь сообразить, где какая сторона. И тут сквозь дымовую завесу я услышала кое-что еще. Шаги. Тяжелые, размеренные и стремительно приближающиеся. У меня внутри всё просто оборвалось.

— Бегите! — закричала я во всю глотку. — Здесь охотник!

Внезапно из дыма выросла тень — невероятно высокая и широкоплечая. У меня перехватило дыхание, когда из серой пелены шагнул этот громила под два метра ростом. Его лицо скрывал противогаз, а в руках он держал топор.

Одним стремительным, кошмарным движением он обрушил топор вниз. Я увидела, как голова Крейга резко дернулась вперед, прежде чем полностью отделиться от тела. Кровь брызнула фонтаном, и его безжизненное туловище рухнуло на землю.

Пронзительный, неистовый крик ужаса вырвался из моего горла; ноги словно сковал лед. Мужчина резко развернулся влево, снова вскидывая топор. Самого удара я не увидела — просто не смогла разглядеть сквозь дым, — но веера крови, брызнувшие в воздух, и последовавший за этим истошный, раздирающий душу вопль ясно дали понять, что он достал Кьяру.

Ноги наконец-то подчинились мне. Я развернулась и припустила со всех ног. Легкие горели, едкий дым выжигал глаза, а по лицу ручьями текли слезы. Я не знала, куда бегу, знала лишь, что нужно спасаться.

Но не успела я отбежать и на несколько ярдов, как огромные руки — сильные и непреклонные — мертвой хваткой обхватили меня сзади.

— Нет! — закричала я, отчаянно извиваясь и брыкаясь. — Пусти меня…

Мои крики оборвались: меня легко оторвали от земли и швырнули через плечо, точно тряпичную куклу. Я принялась колотить кулаками по жесткой спине под собой, крича и рыдая, пока не услышала до боли знакомый голос.

Ретт.

— Всё хорошо, Эверли. Это не по-настоящему, — негромко пробормотал он, унося меня прочь и ладонью выводя медленные, успокаивающие круги у меня на спине. — Тебе просто кажется. Это не по-настоящему.

Я замерла, и рыдания застряли у меня в горле. Эти слова… Этот убаюкивающий, ровный ритм речи. Я ведь уже слышала его когда-то.

Воспоминания замелькали в голове, точно кадры со старой киноленты. Мальчик, крепко сжимающий меня в руках, пока он несет меня сквозь темный ночной лес под защиту стен поместья Уайлдерклифф. Его тихий голос, бормочущий точно такие же слова, успокаивая меня после того, как наша детская компания случайно забрела на ту жуткую поляну со смертельным ритуалом общества. Его пронзительный, но такой добрый взгляд, когда он привел меня наверх, укутал в постель и рассказывал истории, пока я наконец не уснула.

Ретт. Так звали того мальчика.

— Это был ты, — вымолвила я сорванным, едва слышным шепотом. Слезы хлынули с новой силой, но теперь уже по совершенно иной причине. — Это всегда был ты.

Ретт ничего не ответил. Он просто продолжал идти, удерживая меня крепко, но бережно — словно боялся сломать. Крики и хаос на поляне стремительно удалялись, сменяясь лишь звуками его ровного дыхания и моих прерывистых всхлипов.

Пока ладонь Ретта продолжала выводить эти медленные, размеренные круги на моей спине, по груди начало разливаться странное тепло. Моё тело всё еще била крупная дрожь, но глубоко внутри оседало что-то иное — первобытное, непоколебимое.

Вопреки всей логике, вопреки здравому смыслу, я чувствовала себя… в безопасности.