Древние греки сказали бы: Non progredi estregerdi![68] И хоть я произнёс это мысленно, но мне на минуточку показалось, что каждый из нашей музейной братвы согласно кивнул. Допустим, даже это действительно и так, но Светлана требовательно протянула руку к Герману, а тот безоговорочно передал ей маленький сотовый телефон. Как я понял из короткого разговора, она вызывала такси. После чего, громко хлопнув в ладоши, объявила: времени на сборы нет, идём, как, во что, с чем и кто есть.

Задержался на полминуты только Диня: ему непременно-таки надо было допить свой бокал, без этого он категорически отказывался идти на общий маршрут. Кто бы чего ни думал, но нам пришлось ждать. Благо что на обычный бокал в триста грамм наш полиглот с алкоголическим стажем уважительно тратил не более трёх минут. Вино не пьют в спешке…

После чего мы, трое мужчин, дружно маршировали за золотоволосой красавицей, указывающей всем нам конкретное направление. Из сада – к калитке, из калитки – по прямой к знакомому «рено», где нас приветствовал столь же знакомый всем горбоносый водитель:

– Ай, сколько родных лиц?! Афродиточка, я весь скучал, э-э! Герман, уважуха, такие мышцы, ты на колёсах, на анаболиках или протеине? Диня! Трезвый? Глазам своим не верю, что ты со мной делаешь, а? Грин! Александр Грин! Садись вперёд, со мной садись, я тебя папой называть буду, хочешь? Нет? Почему сразу нет, папа Саша?

В общем, мне пришлось отбиваться за всех, а когда мы уже подъезжали к особняку госпожи Аванесян, наш водила Арсен дважды пытался свернуть не в ту сторону, отправляя нашу компанию на дегустацию шампанского в Золотую балку или же на развлечения в мотоциклетном парке небезызвестного Залдостанова (Хирурга).

Пришлось, буквально вырывая руль, требовать от болтливого таксиста, чтобы он доставил нас именно к чёрному особняку Гекаты. В какой-то момент мне показалось, что само это имя воспринимается им как символ реальной опасности, куда точно ехать не надо. Но все мы были категорично неумолимы!

И да, разумеется, ворота во двор были закрыты, но стоило мне пару раз стукнуть по чугунным створкам, как они послушно распахнулись. А не это ли мне в прошлом обещала сама хозяйка данного поместья? «Приходите по-соседски» – так, кажется, да? Ну вот я и пришёл. Пропустите со всеми моими друзьями или как?

Отдаю должное Гекате, или госпоже Аванесян, нам не пришлось ждать ответа долго. Практически в ту же минуту створки ворот беззвучно откатились в стороны, и вся наша банда в четыре личности шагнула во двор. Это было откровенно и совершенно безопасно, потому что на этот раз ни одна лигурийская псина не обернулась в наш адрес.

Все собаки дружно сидели в выразительных позах по углам и ни разу не скалили зубы, приветствуя нашу компанию. В прошлый раз, как вы помните, всё было совсем иначе. Но мы справились. А сейчас подозрительное дружелюбие хозяйки особняка могло выйти нам боком…

Когда мы поднялись по ступеням и встали перед столь же готическими чёрными дверями, я оказался ближе всех, чтобы трижды постучать в них кулаком. Безответно, но тем не менее. В том смысле, что нам никто не ответил, но они также бесшумно отворились. Нас ждут? Какая честь…

Конечно, нас ждали, кто бы сомневался?

– Александр, я рада вас видеть, – в самом начале тёмной картинной галереи стояла босая черноволосая девушка в облегающем платье из чёрного струящегося шёлка. Её лицо было бледным, губы алыми, а цвет глаз переливался от багрово-кофейного до ультрамаринового с оттенками краплака. – Остальных я не звала, но хоть их имена мне знакомы. Если они с вами, то пусть пройдут.

Гребнева гневно покраснела и уже открыла было ротик, как Земнов быстро запечатал его ладонью и вежливым кивком предложил мне идти вперёд. Денисыч, как всегда, замыкал тылы и, кажется, успел-таки приложиться к амфоре в сумке. Меж тем Геката бесцеремонно взяла меня под руку, подводя к одной из картин.

– Приобрела буквально вчера. Посмотрите, как вам?

Мне пришлось дважды протереть глаза: неужели это настоящий Ван Гог? Без специальной экспертизы, конечно, трудно сказать наверняка, но характерные мозаичные мазки, плотно формирующие свет и тени, яростная экспрессия, чистые краски и нервная подпись в углу уверенно подтверждали авторство этой работы.

– Ваше мнение?

– Похоже, это одна из ранних версий «Звёздной ночи». Невероятно, как вы её достали?

– Прислали из Бельгии, туда она попала из Германии, в Германию – из Франции. Правнуки продавали коллекцию деда. Он был врачом.

– В своё время Ван Гог лечился в психиатрической клинике на юге Франции. В качестве терапии ему разрешали рисовать, но после смерти художника больше двух десятков его холстов таинственным образом исчезли. Возможно, вам повезло стать обладательницей неизвестной картины одного из величайших художников двадцатого века.

– Но вы бы ещё проконсультировались у специалистов?

– Да, это никогда не помешает.

– Я воспользуюсь вашим советом, – улыбнулась девушка и жестом пригласила всех нас к пылающему камину. – Прошу садиться, раз уж пришли.

На этот раз резные деревянные кресла с подлокотниками в виде львиных лап были заранее расставлены на пятерых гостей. Но нас же четверо? Госпожа Аванесян опустилась на свой трон, мы тоже расселись, но получается, что одно кресло в дальнем углу пустовало. Некоторое время все молчали, Гребнева кусала губы, великан Герман сжимал и разжимал кулаки, Диня внаглую пил, уже ни от кого особо не пря-чась.

Как я понимаю, всю ответственность за проведение переговоров наша музейная команда перекинула на мои плечи. Типа раз я так задружился с хозяйкой дома, значит, у меня есть преференции? Но на этот раз Геката, решив оставить себе один облик, начала разговор сама:

– Я прекрасно понимаю, ради чего вы пришли. Но ещё в прошлый раз откровенно сказала вам, что не выдаю имена тех, с кем работаю. – Девушка победно выпрямила спину, откинула волосы назад и неожиданно подмигнула мне. – Но сегодня особенная ночь. И кое-кто захотел встретиться с вами именно здесь, под моим кровом и защитой.

Из темноты коридора раздались мягкие шаги с лёгким постукиванием когтей по каменным плитам пола. Первыми на лимонный свет каминного огня вышли два чёрных добермана с высокомерно задранными носами и оранжевыми бровями. Я на автомате приветливо помахал им рукой, но они в мою сторону даже косого взгляда не бросили, молча заняв позиции у пустующего пятого кресла. Делать ставки на то, для кого оно было предназначено, казалось уже неинтересным…

– Всем доброй ночи, – Мила Эдуардовна совершенно бесшумно вышла из того же коридора, усевшись в кресло в позе Шэрон Стоун, нога на ногу.

– Дорогая, у неё получилось!

– Я и не сомневалась, это ты у нас вечно недооцениваешь женский ум.

– Они пришли, пришли сами и именно в эту ночь, когда Королева выпускает Тени на охоту! Надеюсь, они достаточно оголодали с прошлогоднего Полнолуния.

– Уверяю тебя, они всегда голодны!

– Значит, Геката гениально провела эту игру!

– Она восхитительна!

– Она просто шикарна!

– А вот сейчас не поняла…

– Но, милая?

– Итак, я сказала ей комплимент, ты сказал. Недостаточно? С чего вдруг ты полез восторгаться её деяниями в третий раз?!

– Вот не надо. Не начинай. Не поднимай скандал на пустом месте.

– Да неужели? Вот прямо-таки на пустом, да? Смотри мне в глаз!

– В какой?

– В мой!

– На! На, смотри, ты не увидишь там ничего, кроме честности, верности и любви!

– Допустим…

– Милая, твоя ревность иногда пересекает все разумные границы.

– Ой вэй! Кто бы говорил? А я не оправдывалась из-за твоих левых фантазий на правом берегу Южной Америки?! Помнится, тогда кто-то обвинил меня в том, что я специально спала с Колумбом, исправив его маршрут так, чтоб пальма первенства была отдана Америго Веспуччи!