– Так расплатись за меня! Кто из нас двоих мужчина?

– Могу закрыть твой счёт, как хочу?

– Да пожалуйста!

– Легко!

– Только попробуй…

…Вышедший из коридора Сосо передал мне мой чемодан. Судя по весу, всё уложено, а зная дотошность горбатого сторожа, вряд ли он что-то забыл.

– Могу я хотя бы попрощаться с коллективом?

Старик отрицательно помотал головой. Доберманы скорбно прижали уши и вдруг, повинуясь резкому душевному порыву, шагнули ко мне. Типа на, прощайся с нами, мы не боимся! Я автоматически погладил их по загривкам, и сторож сопроводил меня к выходу.

Пока шли по коридору, я надеялся, что хотя бы один звук раздастся из-за дверей комнат Светланы и Германа. Не знаю какой – смех, ругань, плачь, звуки цитры, да что угодно…

Тишина.

Volens-nolens[47], но красивая история моей работы в Крыму, наполненная безбашенными приключениями и новыми друзьями, закончилась слишком быстро. Быстрее, чем я даже мог надеяться ранее.

Один росчерк начальственного пера – и вот я сижу на ступеньках частного музея «Херсонес», без крыши над головой, перспектив, с невнятной формулировкой расторжения трудового договора; горло першит от обиды, но мир в целом полон несправедливости, так что чего уж…

Жёлтое такси, вздымая клубы пыли, вылетело из-за угла. Знакомый водила улыбнулся мне от уха до уха, демонстрируя страшные волчьи зубы, и присвистнул:

– Выгнали, э? Не огорчайся, дорогой, отсюда своими ногами ушёл – уже праздник, да! Куда тебя подвезти? Всё равно заказов нет.

Кинув чемодан за заднее сиденье, я плюхнулся рядом, рассеянно пожимая плечами. Куда идти и что делать, совершенно неизвестно. Арсен цыкнул зубом и обернулся ко мне вполоборота:

– Я тебе так скажу, только не обижайся: мужчина должен есть мясо! А у вас в музее чем кормят? Сыр, хлеб, фрукты, вода, э!

– Вино, – зачем-то поправил я. – Много вина.

– Это верю, это да! Слушай, поехали в порт, я тебе такую чебуречную покажу, там такая официантка есть – пальчики оближешь!

Если честно, то я не собирался есть чебуреки, равно как и облизывать пальчики незнакомой девушки. Но кто меня спрашивал?! Местное гостеприимство диктует собственные законы, и вот мы уже мчали вперёд, петляя на узких улочках частного сектора, пока не выбрались в центр.

Всю дорогу таксист развлекал меня бородатыми анекдотами вперемешку с вариациями русского рока на сумасшедшей балалайке Елены Варфоломеевой. Солнце слепило глаза, листья деревьев казались изумрудными, свежий ветер из опущенного стекла трепал волосы, в парках играли дети, слышался девичий смех, а запах моря щекотал ноздри.

– Я не хочу отсюда уезжать…

– Что ты сказал, дорогой?

– Ничего, мысли вслух. Далеко ещё?

– Приехали, э!

Арсен первым выскочил из машины, любезно открыв мне заднюю дверцу. Мы находились на второй линии от порта. Мне показалось, что там нельзя парковаться, но мой водитель только поправил аэродромную кепку, лихо крутя ключи на указательном пальце, как ковбои крутят кольт. Он явно считал себя хозяином жизни, которому в родном городе можно всё.

Мы вместе спустились вниз мимо кучи сувенирных киосков, зазывал на туристические маршруты одного дня, бесконечных ларьков, магазинчиков и столиков, пока не вышли к крохотному уличному кафе буквально на два столика, без стульев. Вход прикрыт марлевой занавеской. Надпись над заведением чёрным по голубому гласила: «Манана. Лучший крымский чебурек!»

Возможно, впервые после своего увольнения я не смог сдержать улыбку. Но когда этот «лучший чебурек» в одной тельняшке значительно выше колен и кружевном передничке вышел нам навстречу, я вовремя успел закусить нижнюю губу. Я был впечатлён и раздавлен!

Манана оказалась настоящей пышкой: невысокая, с пятым размером бюста, коротко подстриженными рыжими кудряшками, бёдрами вдвое шире, чем круглые плечи, румяными щёчками и такой теплотой в изумрудных, как морюшко, глазах, что любые шуточки на тему её внешности считались бы просто бестактными.

При всём этом от девушки буквально веяло добротой, открытостью и чисто детской любовью к самому маленькому муравьишке! Да, да, о ней можно было говорить только в уменьшительно-ласкательной тональности, никак не иначе…

– Она сама мяса не ест, вегетарианка, но как готовит, как готовит, э-э?! – Водитель такси, подрабатывающий волком-оборотнем у госпожи Аванесян, восхищённо облизнул растянувшиеся губы, уставясь на её груди. – Манана-а, детка моя! Как я счастлив вернуться к твоим пышным, сочным, мясистым, жирным…

Не выдержав, я толкнул его локтем. Нельзя так откровенно троллить милую девушку.

– …чебурекам!

– Арсэнчык, ти пиришёл? Увах, как я вся скучаль…

Пока я приходил в себя, ушибленный на всю башку этим невероятным сочетанием славянской внешности и дичайшего псевдокавказского акцента, эти двое церемонно обнялись, держа друг друга за локти, и сделали вид, что чмокнулись в щёчки. Думаю, она просто не хотела колоть нежные губки о его щетину.

– Каво ти мине сичас привозиль, коварний шалун, ай? Иди сюда! – Девушка так же широко распахнула объятия, и мне ничего не оставалось, кроме как упасть в них.

Кстати, это было приятно.

Её руки оказались неожиданно сильными, а от волос пахло гремучей смесью хмели-сунели и чеснока. Нет, я вовсе не так хорошо разбираюсь в специях, просто есть ароматы, которые уже никогда не забудешь. А потом она вдруг без предупреждения лизнула меня в шею…

– Манана, детка, это наш друг! – тут же между нами втиснулся горбоносый таксист. – Он из «Херсонеса». Из того, который ЧВК. Очень голодный, очень устал, накормишь нас, э?

– Канечна, увах! Тибе фирменный чебурек, а ему баранин, гавядин, свинин, курыц?

– Бери баранину, рекомендую, дорогой!

Что ж, я послушно кивнул. Хозяйка чебуречной, не удержавшись, погладила меня по спине и чуть ниже, сокрушённо вздохнула и ушла к себе за занавеску. Через минуту оттуда послышалось шипение горячего масла.

– Как она тебе? – фамильярно подмигнул таксист, почесав кадык жёлтыми крепкими ногтями. – Красавица, э? Добрая, покладистая, а как готовит…

Ответить мне было нечего. Да и некогда, потому что фактически в этот момент девушка вынесла нам два чебурека, и это было нечто. Длина в полметра, ширина, наверное, в две моих ладони и гарантированно на ладонь в высоту! Но это был не пирог, а именно чебурек, и запах от него исходил восхитительнейший!

– Манана! Ещё чай, прошу тебя! Извини, дорогой, вина тут не дают. Манана не пьёт, а я за рулём. Но здесь такой чай на травах, э!

Почему же нет? Я, честно говоря, несколько утомился пить каждый день на работе в «Херсонесе». Так что даже вполне был рад отдохнуть с бумажным стаканчиком ароматного чая. После первых же двух глотков на меня вдруг накатило удивительное спокойствие, в желудке разлилось приятное тепло, а все проблемы неспешно отошли в сторону. Чай рыжей Мананы воистину творил чудеса…

Огромный чебурек следовало аккуратно примять руками, выпустить пар, потом скатать в рулон и откусывать, широко раскрывая рот. У меня оно вышло не с первого раза, но зато у Арсена это изумительно получалось, он заглатывал еду, словно голодный волк: ом-ном-ном – и всё! Просто поразительно, честное слово.

– Манана, – вытирая губы салфеткой, честно признал я, – это самый большой и самый вкусный чебурек на свете! Вы – богиня кулинарии?

– Увах! Канешна нэт! – печально улыбнулась она, теребя заметно засаленные кружева белого передника. – Эта у нас Деметра богин! Она красивый, она добрый, она урожай даёт, всех людэй кормит!

– Детка, это был комплимент, э!

– Камплимиэнт?! Я его не понял, вот я глупый женщина-а… – хозяйка чебуречной искренне рассмеялась, и мы с Арсеном улыбнулись ей в ответ.

Но в этот момент смех Мананы был заглушён рычанием мотоциклетных моторов.

Я, даже не оборачиваясь, догадался, что произошло. Холодок пробежал по спине, но и здоровая злость проснулась в ту же секунду: когда уже они от меня отстанут? И самое главное, если у них такие тёрки с нашим ЧВК, то почему эта безымянная байкерская банда охотится именно за мной? Я-то чем конкретно их всех достал?!