Отлично. Теперь очередь восприятия. Я вложил в него два оставшихся очка и подтвердил выбор. На несколько минут зрение погасло полностью, и я оказался в полной темноте. Даже глаза Ри были бесполезны, потому что способность маски была на откате. Пришлось сидеть в абсолютной тьме, считая секунды.

Когда зрение вернулось, картинка оказалась куда ярче и насыщеннее. Я различал больше цветов, чем раньше, и даже навык ночного зрения будто стал эффективнее.

Поздравляем! Вы первый представитель вашего вида, достигший предельного значения базовой характеристики «восприятие». Награда: одно свободное очко характеристик.

Оставшееся очко я вложил в живучесть, подняв её до четырёх.

Теперь пора было действовать. Я не стал дожидаться завершения перестройки организма. Время работало против меня. Активировав эффект маски, я велел Ри аккуратно вскрывать мой кокон.

На максимальном уровне её клинок резал с такой точностью и скоростью, что я за себя не опасался: Ри не могла задеть меня случайно. Но проход, который она ранее пробила к входу в котельную, почти зарос вновь. То, что ещё недавно было метр в ширину, теперь сузилось втрое. Лоза не теряла времени: стебли смыкались и восстанавливали утраченное. Время определённо было не на моей стороне.

Первый удар клинка оставил лишь глубокую зарубку на оболочке. Толщина кокона оказалась не меньше десяти сантиметров: плотные, скользкие и вязкие переплетения упорно сопротивлялись. Но Ри не отступала. Её удары следовали один за другим, и вскоре разрезы начали складываться в щель. Разорванные лианы осыпались вниз, обрывая связь с теми, что тянулись сверху. Стоило перерубить пару основных жил, и вся конструкция пошла волнами, словно ослабший канат.

Я понимал: в первую очередь нужно освободить руки. Тогда я смогу подключиться и помочь. Мой меч, скорее всего, выпал ещё тогда, когда я потерял сознание, но в пространственном хранилище оставалось несколько запасных клинков. Не чета потери, но лучше, чем ничего.

К середине действия способности маски Ри уже пробила в коконе приличную щель. Верхние связки потеряли упругость, и я ощутил, что подвижность начала возвращаться. Словно кто-то разрезал туго натянутый моток верёвок, и всё, что удерживало меня сверху и снизу, начало соскальзывать.

Спустя ещё несколько секунд в оболочке появилась прорезь шириной с руку. Я вырвал её наружу и, скинув остатки лиан, тут же достал из хранилища меч новичка. Лианы дрогнули, будто ощутив опасность.

Только я решил, что уже близок к свободе (ниже колен ноги всё ещё оставались в оковах), как ковёр вокруг меня пришёл в движение. Листья зашуршали, и из-под них полезли новые отростки, усеянные жёлтыми шипами. Они шли прямо ко мне. Кажется, лоза не собиралась упускать добычу.

Я вцепился в рукоять меча и с усердием отбойного молотка подключился к Ри. Но вскоре понял: мой клинок почти бесполезен. Лианы, из которых был сплетён кокон, оказались прочными, как стальной трос. Я едва оставлял на них царапины. А вот Ри с её клинком справлялась идеально, и каждый её удар приносил результат.

Тогда я сосредоточился на другом: на отбивании новых шипастых отростков. Как только они приближались на расстояние удара, я махал мечом, стараясь откинуть их в сторону. Удалось отбить один, потом второй. Но сзади уже ползли ещё два.

Размашистый удар — и три жгута справа разлетелись в стороны. Но в ту же секунду слева выскочили ещё. Они наступали волнами, и я не успевал за их числом.

— Чёрт… — прорычал я сквозь зубы.

На миг мне показалось, что это конец. И вдруг я услышал характерный треск под ногами. Кокон, удерживавший нижнюю часть тела, наконец лопнул.

— Умница, Ри! — выкрикнул я с облегчением. В ответ получил волну радостных эмоций.

Резким движением я вырвал ноги из разорванных пут, едва не оставив в них ботинок. Три быстрых шага, и я добежал до входа в котельную и с последним рывком влетел внутрь. Фух. Спасён.

Я оказался в узком коридоре. Всего три метра в длину и метр в ширину. Пол и стены были обшиты металлом примерно до уровня груди, и вьюну было не за что зацепиться. Здесь почти не было растительности, лишь несколько тонких стеблей вытягивались из помещения впереди. И даже они были щедро усыпаны жёлтыми шипами.

Я сделал паузу, переводя дух, и впервые за всё время позволил себе слабую улыбку.

Но расслабляться было рано. В коридоре было три двери. Первая — та, через которую я только что влетел с улицы. Вторая — в конце прохода, именно оттуда тянулись жгуты лозы. Третья — сбоку, на правой стене. Закрытая.

Логика подсказывала: за правой дверью должно быть служебное помещение, а за дальней — основное пространство котельной.

Я скосил взгляд на вход с улицы и заметил движение. Резко развернулся, готовясь встретить новый удар… но это оказалась Ри. Она метнулась следом за мной и теперь зависла рядом, глядя с укоризной, мол: «Ты чего, хозяин, совсем рехнулся?»

— Чёрт… забыл про тебя, мелкая. — Я выдохнул и улыбнулся. — Спасибо за спасение. Без тебя мне бы пришёл конец. Молодец.

Ответом стал поток радостных эмоций. Меня словно тёплая волна накрыла изнутри. Ри понимала, что я её похвалил, и это ей нравилось и… кажется, вдохновляло. Более того, в её эмоциях я уловил готовность ринуться в бой, разнести здесь всё к чертям, лишь бы меня это обрадовало. Я усмехнулся.

— Разнесём, но позже. Сейчас бы разобраться, где у этой твари сердце…

В глубине души я и так знал ответ: за дверью в конце коридора. Но идти туда без передышки и подготовки — самоубийство. Я сделал осторожный шаг, обходя жгуты на полу. В этот момент заметил, что они изменились. Шипы на них выросли почти вдвое и начали тянуться ко мне.

— Твою же… рано расслабился.

Я перепрыгнул через них и добрался до боковой двери. Дёрнул ручку. Заперта. Ну конечно.

— Не проблема… — пробормотал я. — Ри, срежь защёлку.

Она подчинилась. Клинок блеснул, и замок разлетелся с неожиданной лёгкостью. Я приоткрыл дверь и осторожно заглянул внутрь.

Комнатка была небольшая: около семи квадратных метров, не больше. Но даже так тут присутствовал диван, кухонная зона и шкаф. Но главное: здесь не было лозы.

Я уже собирался войти, как заметил, что из коридора к нам ползут знакомые шипастые жгуты. Те самые, что пытались схватить меня снаружи.

— Серьёзно?! Да когда вы от меня отстанете?!

Я влетел внутрь, дождался, пока Ри проследует за мной, и захлопнул дверь. Рядом стояла небольшая тумбочка. Я сразу пододвинул её к двери, чтобы сделать хоть какую-то баррикаду.

Надежда продержалась недолго.

Не прошло и минуты, как дверь заскрежетала. Лианы начали проталкиваться в щель под дверью и тянуться внутрь. Баррикада оказалась ни о чём: тяжесть лозы медленно, но верно отодвигала тумбу, сопровождаясь скрежетом.

Из узкой щели начали выползать первые шипастые стебли. Сначала один. Потом второй. Третий. Потом ещё.

— Чёрт… их слишком много.

Дверь расползалась шире, и лианы одна за другой лезли внутрь. Казалось, в комнату проникала живая стена змей.

Ри бросилась им навстречу. Клинок сверкал, но натиск не ослабевал. Каждую секунду через прорыв прорывались новые стебли.

Я метнулся глазами по комнате, ища хоть какое-то решение. Окно? За ним сплошная стена лозы. Холодильник? Бесполезно: проломят. Вентиляция? Слишком узкая: туда и кошка не пролезет.

Я лихорадочно перебирал варианты, но все они рушились один за другим. Ри уже не успевала сдерживать напор. Пара лиан проскочила, и она тут же метнулась их перерубить. В это время внутрь ворвалось ещё несколько.

Я чувствовал: мы не вытянем. Ну, сначала не вытянет Ри, а за ней и один бесполезный разумный зомби.

Но я не останавливал поиски, и тут мои старания обрели успех. За одной из подушек дивана я обнаружил две достаточно узнаваемые стеклянные бутылки. Правда, одна была практически пуста. О том, что находится внутри, ясно гласила надпись на этикетке: «Водка». Я тихо выдохнул и на губах появилась хищная улыбка.