Три года. Две попытки. Не сдал — прощай. И клеймо.

— Ты будешь готов через полгода, — отрезал наставник. Голос звучал не как предположение, а как приговор. — У тебя больше нет обратного пути.

И тут он улыбнулся. Жуткая, хищная, не предвещающая ничего хорошего улыбка. Сто третий невольно отступил на шаг назад.

— Начнём настоящее обучение, — проговорил наставник. — С самых азов.

С этого момента жизнь сто третьего разделилась на «до» и «после». Всё его дневное время уходило на пребывание у ямы. Он покидал её только ради приёма пищи и чтобы собрать припасы для своего нового учителя.

Сто третий до конца не понимал, кем был этот человек. Но то, что некогда он был настоящим мастером, сомнений не вызывало. Его тренировки были чудовищны. Упражнения — истощающие. Часто он возвращался в школу практически в беспамятстве, едва держась на ногах.

Уже через неделю он начал жалеть, что согласился. Но… слишком поздно. Путь выбран. Отказаться — значит всё потерять.

Школьные занятия он теперь полностью игнорировал. Но никого это не удивляло. Все знали, какая судьба ждёт чистильщиков ям. Никто больше не ждал от него успехов.

Наставник, как и обещал, начал с самого начала. Более того, потребовал забыть всё, чему его учили раньше. Полностью.

Недели шли одна за другой. Сто третий заново учился держать копьё. Учился стоять, дышать, двигаться. Он узнавал, как контролировать тело, как сохранять энергию, как дышать так, чтобы усталость откатывалась. В школе о таком вообще не говорили.

Он проходил силовые упражнения, растяжки, укреплял корпус и учился чувствовать копьё как продолжение руки. И к назначенному сроку его движения стали точными. Уверенными. Каждое выверено. Каждое выстрадано.

— Азы изучены, — произнёс наставник после очередной тренировки. — Теперь ты готов к настоящему обучению.

В этот момент что-то дрогнуло.

Темнота мигнула, и я понял, что снова сижу на заднем сиденье автомобиля. Осознать это помогло уведомление от Системы.

Внимание! Навык «ученик копья [ранг F]» улучшен до 2 уровня.

Внимание! Навык «ученик копья [ранг F]» улучшен до 3 уровня.

Текущее количество: 40/140 СЕ. Уровень: 6 (53/70 СЕ).

Ещё несколько минут после возвращения я сидел, уставившись в одну точку, обдумывая только что увиденное. Да, воспоминания немного рассеялись, но осадок остался. Слишком уж нагружают меня эти обучения. Хотя спустя некоторое время ощущение того, что именно я был участником тех или иных событий, отпускает полностью. И тогда все воспоминания становятся чем-то вроде давно прочитанной истории.

Есть ещё одна замеченная мной особенность: отходняк после навыков мастерства гораздо сильнее, чем после магических. Да и длятся события в них куда дольше. Хотя, возможно, я делаю выводы слишком рано. Из магических у меня всего один навык, а этого слишком мало, чтобы делать какие-то выводы.

Ладно, нужно бы поднять уровень до седьмого и идти дальше на фарм. У меня ещё оставалось восемь кубов потенциала, но вскрою их позже, например ночью. Фармить в темноте мне не особо хочется. Как раз наберу побольше лута и займусь распаковкой. Хотя, возможно, стоит ещё попробовать поспать. Перекидываю 17 СЕ в шкалу уровня.

Поздравляем! Вы получили 7 уровень! Текущий уровень 7 (до следующего уровня 0/80 СЕ).

Внимание! Вы получили 1 очко свободных характеристик!

Текущее количество: 23/160 СЕ.

Отлично. Как и предполагал, объём хранилища увеличился до 160 СЕ. Это значит, что следующим на прокачке будет второй уровень навыка практик крови [ранг E]. После откроется доступ ко 2 уровню навыка кровавый фамильяр [ранг E]. А затем можно будет прокачать Ри до 12 уровня. А, и ещё нужно будет закинуть 80 СЕ в навык ученик копья [ранг F].

Прежде чем отправляться на охоту, необходимо вложить полученное свободное очко характеристик. Думаю, выбор очевиден: мне позарез нужен интеллект. Поэтому закидываю туда очко, доведя его до максимального базового значения в 7 единиц, и подтверждаю выбор. На некоторое время зависаю, пока происходят изменения в организме, а после возвращения меня ждал сюрприз.

Поздравляем! Вы первый представитель вашего вида, достигший предельного значения базовой характеристики «интеллект». Награда: одно свободное очко характеристик.

Неплохо, неплохо. Получается, что за каждую базовую характеристику можно получить по одному свободному очку? Куда бы его вложить? По идее, вторым по важности для меня должен быть «дух». Однако магом я в ближайшее время всё равно не стану. И учитывая, что пока нахожусь на ранге F, нужно как можно больше характеристик довести до предела, чтобы получить дополнительные свободные очки.

То, что у меня не получится забрать все, печальный факт. Ведь ранг F ограничен 15 уровнями. Получается, за поднятие уровней я получу ещё 8 свободных очков. Чтобы поднять всё до предела, необходимо 17 очков. Одно у меня уже есть. Пять можно получить за «первого достигшего предела». Итого выходит 14. Но это только если я выберу прокачку духа в последнюю очередь, вложив в него всего одно свободное очко на текущем ранге. Если же последней характеристикой станет живучесть, то получится всего 13 очков. Разница — одно свободное очко характеристик. Нужно ли оно мне? Конечно, нужно. Поэтому, как бы прискорбно это ни было, на данном ранге дух пойдёт на последний план.

Немного подумав, решил, что сначала доведу до предела ловкость. Уж слишком нравится мне мобильность, которую она предоставляет. Потом пойду по порядку: сила, выносливость, восприятие и живучесть. А оставшееся, последнее, халявно полученное очко пойдёт уже в дух.

Поднимаю ловкость на единицу и подтверждаю выбор. Жду пару минут, пока пройдёт перестройка организма. Вот теперь можно отправляться на охоту.

Внимание! Получено 6 СЕ. Текущее количество: 29/160 СЕ.

…

Внимание! Получено 10 СЕ. Текущее количество: 88/160 СЕ.

На седьмом умертвии я перевалил за 80 СЕ. Решил сразу вложить их в навык копья, подведя его к возможности повышения ранга, и продолжить фарм.

Внимание! Получено 7 СЕ. Текущее количество: 15/160 СЕ.

…

Внимание! Получено 13 СЕ. Текущее количество: 160/160 СЕ. Уровень: 7 (6/80 СЕ).

Ещё спустя шестнадцать умертвий удалось набрать полный запас в 160 СЕ. Можно было переходить к прокачке навыка магии крови.

В итоге за этот заход я уничтожил двадцать четыре умертвия, заработал 223 СЕ и три белых куба. Неплохой результат, особенно если учесть, что на всё про всё, включая дорогу, ушло от силы полчаса.

Раздумывая над подсчётами, я уже дошёл до своей машины на втором ярусе подземной парковки. Устроившись поудобнее, вложил 160 СЕ в навык практик крови [ранг E], подтвердил выбор, принял предложение начать обучение и сразу же провалился в чужие воспоминания.

Как и предполагал, обучение продолжилось в теле юного Каина, который уже несколько месяцев состоял учеником Кровавого Ордена. На этот раз процесс занял около полутора месяцев. Целью обучения было снижение болевых ощущений при использовании магии крови и попутно улучшение контроля над ней.

Кстати, обратил внимание: прежнего номера на запястье, что набили ему в школе, у Каина больше не было. Вместо него теперь красовался чёрный круг диаметром в сантиметр. Он обозначал ранг в Ордене. Пока это был лишь начальный уровень. По мере роста его ранга в Ордене будут появляться новые детали и цвета.

Ещё одно новшество: ближе к концу воспоминаний всех десятерых учеников разбили на пять пар. Принцип распределения был простой: первого соединяли с десятым, второго — с девятым и так далее.