Перед глазами тянулся ряд ровных трубок диаметром три-четыре сантиметра. Цвет разобрать было сложно, потому что ночное зрение не даёт полной картины. Казалось, что они зеленоватые. Поверхность поблёскивала, и вскоре я заметил причину: трубки были покрыты жидкостью. Там, где её скапливалось больше, она собиралась в тяжёлые капли и, вытянувшись длинной нитью, медленно тянулась вниз, словно вязкая слюна или густая слизь.

Они находились слишком близко к моим глазам. Чтобы рассмотреть хоть что-то чётко, пришлось закрыть один глаз. Стоило смотреть обоими, и изображение тут же превращалось в мутное пятно. Я вспомнил термин: ближайшая точка ясного зрения. У взрослого человека она составляет около десяти сантиметров. А значит, эти трубки располагались всего в двух-трёх сантиметрах от моего лица. Тогда всё встало на место: на мне была маска. Если учитывать её толщину и выступающие надбровные дуги, становилось ясно, что я плотно стянут и обмотан этими трубками.

Ри всё это время не переставала паниковать и пыталась мысленно докричаться до меня. Я отозвался: велел ей успокоиться и не волноваться. Она отвечала всплеском эмоций, и я понял: ей действительно страшно. Ри искренне и сильно за меня переживала. Не думал, что она вообще способна на такие чувства.

Хорошо. Сначала нужно понять, что со мной происходит, а уже потом думать о побеге. Иного способа выбраться, кроме как с её помощью, у меня не было. Я активировал способность маски и увидел глазами Ри.

Не знаю, сколько прошло времени с момента, как я потерял сознание. Снаружи уже почти стемнело, и отсутствие у Ри ночного зрения делало картину тусклой и смазанной. Но даже в таком виде удалось рассмотреть главное. Я всё-таки добрался до котельной в центре двора. К моему сожалению… Расстояние до стены было не больше пяти метров.

Сначала я не понял, что вижу. Взгляд Ри скользил по земле и стенам здания, но всё пространство вокруг было стянуто разросшейся лозой. Среди этих переплетений темнели массивные бугристые образования. Присмотревшись, я понял: это коконы.

Они выглядели как тяжёлые сгустки, будто вылепленные из десятков переплетённых лиан. Поверхность неровная, бугристая, но цельная. В них не оставалось ни щели, ни просвета. Содержимое было полностью погребено внутри, скрытое под многослойным плетением. Одни коконы были огромными, с человеческий рост, другие — узкими, не толще тридцати сантиметров. Казалось, будто сама земля родила их и выплюнула на поверхность.

Чуть поодаль, на границе разросшейся лозы, стояли умертвия. Ноги у них уже были втянуты в стебли, и казалось, что они вросли в землю. Их тела оставались неподвижными, как обычно, но стоило задержать взгляд, и можно было заметить, как лианы еле заметно шевелятся, затягивая добычу всё глубже в вязкий зелёный капкан.

Попросил Ри подняться выше. Вид сверху подтвердил худшее. Весь двор вокруг котельной оказался залит зелёным ковром. Лианы расползались на десять-пятнадцать метров во все стороны. Первые ряды умертвий, заполнявшие двор, теперь были пойманы и обездвижены. Растение не убивало сразу: оно превращало их в неподвижных пленников, готовых к перевариванию.

Я велел Ри подлететь ближе к одному из коконов у стены. На его поверхности что-то шевельнулось, будто он дышал. Иллюзия. Внутри шёл процесс, и я понял какой: это не просто ловушка, а пищеварительный мешок. Там, внутри, пленник растворялся медленно и неотвратимо.

Мысль обожгла меня холодом: я находился в таком же коконе. Твою же… Что это вообще за чертовщина? Откуда она взялась? Мда… Мир оказался куда опаснее, чем я предполагал. И в отличие от умертвий это растение явно не считало меня «своим». Получалось, что впервые с момента пробуждения я столкнулся с реальной угрозой собственной жизни.

Тридцать секунд действия способности маски быстро пролетели, и картинка погасла. Я вернулся к обычному зрению, а способность отправилась в откат на пять минут.

Что удалось выяснить за это время? Если коротко: дела мои были плохи. Нужно было выбираться как можно скорее. Я не знал, сколько времени у растения уходит на переваривание жертвы, но кокон, в котором я оказался, был довольно крупным. Это давало надежду, что я ещё цел. С помощью Ри я успел насчитать двадцать четыре кокона вокруг здания, включая мой собственный. Похоже, это предел возможностей твари: больше она переваривать не способна.

Слабых мест у неё я не заметил. Самое неприятное заключалось в том, что даже если я сумею вырваться, мне придётся пробираться через десяток метров по ковру шипастых лиан, густо усеянных жёлтыми иглами, которые совсем не выглядят безобидно. А если и добегу, впереди плотная толпа умертвий. За то время, пока я буду пробиваться сквозь них, лоза наверняка снова успеет схватить меня. Интуиция шептала, что это не выход.

Оставался ещё один вариант: двигаться внутрь здания. Во-первых, расстояние меньше почти вдвое. Во-вторых, мой кокон находился как раз рядом с открытой дверью. Ну и в-третьих, основание этой твари, её центр, скорее всего, прятался именно там. Если не разобраться с ним, я обречён. Возможно, что моё странное самочувствие и последующая за ним потеря сознания тоже были его работой.

Любопытный момент: на Ри растение никак не реагировало. Она спокойно парила над ковром, и ни одна лиана не тянулась к ней. Почему? Либо оно не воспринимало её как отдельное существо, либо причина в чём-то другом. И в этом «другом», казалось, кроется что-то важное. Ладно, подумаю об этом, если выберусь.

Я рискнул запустить Ри внутрь здания, чтобы разведать, где находится центр лозы. Но попытка провалилась. Внутри царила абсолютная тьма, и для неё это было всё равно что лететь вслепую. Однако и эта разведка принесла пользу: я понял, что пол в помещении не опутан сплошным ковром, значит, там можно найти хоть немного свободного пространства.

Что ж, выбора всё равно не было. Нужно выбираться, а это единственный путь, но прежде следовало подготовиться.

Я дал Ри команду расчистить дорогу от моего кокона до входа в здание. Если выгорит пробить себе тропинку, будет просто шикарно. Она подчинилась, хотя чувствовалось: кромсать растение ей не очень хочется. Отсутствие крови делало для неё процесс чуждым, но она всё же работала. Я же занялся своим развитием.

У меня оставалось четыре свободных очка характеристик. Я распределил одно в ловкость и два в силу, доведя каждую до максимального базового значения в семь единиц. Пока организм перестраивался, лианы вокруг начали потрескивать. Через зрение Ри я заметил, что кокон стал медленно расширяться. Незначительно, но всё же. Получалось, что при прокачке силы я реально набирал мышечную массу и становился физически сильнее. Круто.

Интересно, как я выгляжу со стороны? До этого я не задумывался, но, судя по тому, как выглядели мои бывшие собратья, ожидать красивой картины не приходилось. Наверняка что-то среднее между иссохшей мумией и гниющим трупом.

Размышления прервали системные уведомления.

Поздравляем! Вы первый представитель вашего вида, достигший предельного значения базовой характеристики «ловкость». Награда: одно свободное очко характеристик.

Поздравляем! Вы первый представитель вашего вида, достигший предельного значения базовой характеристики «сила». Награда: одно свободное очко характеристик.

Теперь в запасе у меня было три свободных очка. Я вложил два в выносливость, доведя её до максимума, и снова стал ждать перестройки организма. Ри к этому моменту расчистила достаточно места и почти исчерпала запас энергии. Я велел ей остановиться и копить энергию: возможно, сейчас понадобится полный запас.

Через пару минут пришло ещё одно уведомление.

Поздравляем! Вы первый представитель вашего вида, достигший предельного значения базовой характеристики «выносливость». Награда: одно свободное очко характеристик.