— Д-да, хозяин. Всё, кроме горячего. — доложила.

— Пусть подают, — распорядился Крис Шермский. — Не заставьте маркиза ждать, олухи. В первую очередь пусть принесут котлеты и бифштексы.

Неллеры напоминают о себе даже при чревоугодии. Это ведь их бастард не только унаследовал от своего прапрадеда и даже в увеличенном размере могучую магию, но ещё и получил благодать Создателя, наградившего этого юного Степа большими воображением и изобретательностью. Теперь придуманные им мясорубки имеются в каждом аристократическом доме. Книгу рецептов братьев Готлинской обители переписывают во всех уголках страны и за её пределами. Повезло герцогине Марии с пасынком. Да и королевству тоже. К сожалению, не всё им придуманное могут производить, копируя, другие мастера. За ходиками, подзорными трубами, какими-то удивительными приборами для морских или обычных путешествий приходится обращаться в его, теперь уже, получается, бывший его, монастырь. Зато, что попроще, давно находит применение у разных мастеровых гильдий, вот те же мясорубки к примеру.

Он хотел встретить маркиза на крыльце особняка, но тот оказался быстрее и столкнулся с хозяином особняка уже в холле.

— Виконт.

— Маркиз.

Учтиво раскланявшись, ормайские аристократы выполнили обязательную часть приветствий, а, поскольку являлись старыми приятелями, они затем обнялись и пошли наверх в гостиную, общаясь уже неформально. Хотя всё общение пока сводилось к жалобам канцлера на большой объём, из-за которого пришлось задержаться дольше обещанного времени визита.

— О, и ты полюбил рецепты неллерского бастарда, старый обжора, — хохотнул маркиз, когда им подали котлеты и бифштексы с яйцом, выложенные чередуясь друг с другом на большом серебряном блюде. — Мне тоже очень нравятся его придумки. Настоящий талант этот Степ. Кстати, он сегодня прибыл в столицу, мне доложили. Почему не вижу зразы?

— Зразы? — насторожился хозяин дома, действительно очень любивший вкусно и изысканно поесть.

— Ну, да, зразы. Как котлеты, только с начинкой. Не пробовал? — удивился канцлер. — Надо же. Я думал, уж в чём, а в новинках кушаний ты меня всегда превосходил, был впереди. Ладно, Крис, не смущайся. Если не забуду, завтра же велю переписать и прислать тебе рецепт. Вели своим девкам выйти. Разговор пойдёт не для посторонних ушей. Мы тут как-нибудь с тобой сами сможем за собой поухаживать. Помнишь, как при отходе от Цирао жареную конину ели?

— Да, помню. И знаешь, Маркус, почему-то вспоминаю о тех временах не с содроганием, а с улыбкой. — кивнул виконт. — Пошли вон, — приказал он девушкам-близнецам.

— Потому что молоды были, Крис, вот и улыбаешься. Но сейчас нам уже не до улыбок, — стал серьёзным канцлер, впрочем бифштекс начал есть с удовольствием и одобрительно кивнул.

Виконт скрыл улыбку, похоже, так любимый Маркусом когда-то в Ормае молочный поросёнок, целиком запечённый с медовой корочкой, сегодня будет даже не тронут, как и множество жареных колбасок, сыров и окороков, ведь впереди ещё пельмени в горшочке. А вот фрукты и виноград под вино пойдут, как и оливки.

— Что-то произошло, чего я ещё не знаю? — спросил Крис Шермский.

— Нет, всё ты знаешь, но да, произошло, — бросил маркиз взгляд на своего приятеля. — С приездом Степа клан Неллеров стал ещё более влиятельным.

— Да? — удивился хозяин особняка. — По мне так ничего особо не изменилось. Один из них сменит другого своего же на посту прелата. В чём усиление? — в отличие от гостя виконт всё же положил себе в тарелку кусок поросёнка — котлеты и бифштексы он уже поел перед приходом гостя. — То, что у бастарда могущественная магия, ничего здесь не значит. С кем ему тут воевать? Не с кем. Целительство и омоложение? Это да, но вряд ли юноша в его-то возрасте будет тратить свою жизнь, целыми днями кого-то исцеляя. Ему и о своих людях нужно заботиться, и амулеты изготавливать. И развлекаться. Да и потом, большинство болезней, которыми могут страдать аристократы, исцеляются магами с гораздо меньшими источниками. Путь не за один раз, так за три-четыре. Тот же баронет Митрий или графиня Тирванийская…

— Баронет ведь тоже Неллер, — напомнил маркиз, прервав главу ормайского столичного клана. — и мне не удалось убедить эту гадюку Хельгу, что его нужно сменить на посту главного мага королевства, раз уж она не убрала с поста вице-канцлера виконта Андрея. Наши друзья приобрели по сути безграничное влияние. И это плохо, Крис, очень плохо.

— Хуже было бы, если б и церковь, и магия, и военный контроль над столицей, и правительственные полномочия Торского достались не союзникам, а соперникам, — заметил виконт Шермский.

— Лучше? — поморщился гость, забирая с блюда второй бифштекс с яйцом, пока игнорируя котлеты. — Без разницы на самом деле, из-за кого у нас нет возможности, ну, почти нет, продвигать нужные нам политические решения. Неллеры заботятся о себе, и правильно в общем-то, мы бы тоже так делали. Только вот подобная ситуация не устраивает ни один из герцогских родов, включая наш. Неллеров нужно ослабить, друг мой.

— Ослабить? — переспросил хозяин особняка.

Он почувствовал, как по телу пробежала чуть заметная дрожь. Сказанное маркизом никак не укладывалось во всё то, что Крис Шермский считал возможным и допустимым. Как можно ослабить Неллеров здесь в столице, если молодая королева наотрез отказывается пересмотреть любой из пунктов своего договора с ними? И её позиция понятна. Во-первых, герцог Джей выплатил пока только половину оговоренной суммы, остальная же часть растянется с передачей на ближайшие два-три года, а, во-вторых, он тоже может передумать относительно некоторых пунктов соглашения. Но, если отстранение кого-либо из Неллеров с поста маркиз признал на данный момент невозможным, получается, что ослабить позиции союзника можно лишь одним способом — самим убрав кого-либо из его рода от властных рычагов. Покушение, убийство, других вариантов нет.

Виконт активировал магический светильник. На улице ещё достаточно светло, но окна гостиной смотрели на восток, и оба они небольшого размера, так что, освещение уже требуется. Крис посмотрел на гостя, тот внешность мало походил на своего старшего брата. Герцог Конрад вышел весь в отца, а Маркус — в мать, после смерти супруга доживавшую свой век в сотне миль от Ормая в уединённом замке Далор, на самой границе с республикой. Маркиз Ормайский в свои сорок на столько и выглядел, по никому не известным причинам не желая омолаживаться, хотя жена брата могла создавать такие плетения и не раз ему это предлагала. После бегства жены с двумя дочерями Маркус вообще перестал отвечать на личные вопросы, даже заданные самыми близкими.

— Что ты так вздрогнул, друг? — усмехнулся канцлер, отпив из золотого кубка старое имперское вино, привезённое виконту ещё в прошлом году и бережно хранимое на случай таких вот значимых визитов.

— Это будет война, — откровенно озвучил своё мнение глава клана. — не простая война, а почти на полное истребление, подобная той, какая случилась полтораста лет назад между Йонгами, чьи владения перешли вам по наследству, и Гвертами, оставивших провинцию в наследство роду Ронеров, в этой бойне ослабнем и мы, и Неллеры.

— Не говори ерунды, Крис, — хмыкнул маркиз. — Сейчас другие времена. Вон, Виталия подстрелили, и что? Всем понятно, кто это сделал, хотя и пытались обвинить моего брата. Это ж не помешало Неллерам договориться сейчас с Саворскими, пусть не с Эдгаром, а с его сестрой.

— Это другое, — упрямо решил отстаивать своё мнение виконт. — Там по сути были ответные действия короны на демарш герцога Виталия. Но мы-то союзники. Убийство членов семьи, с которой у нас давний…

— Кто тебе сказал, дружище, что речь идёт об убийстве кого-то из семьи Неллеров? — перебил гость хозяина.

— Но…

— Ослабить зарвавшийся род можно, лишив его опоры внизу. Понимаешь? Нет? — канцлер извлёк из кармана кафтана сложенный вчетверо лист бумаги и протянул через стол своему визави. — Вот, посмотри. Это я нашёл в бумагах казнённого начальника королевского сыска виконта Виталия. Не в деловых, а в тех, что описывающие имущество для конфискации чиновники дворцовой канцелярии нашли у него дома. Он зачем-то лично для себя собрал полный расклад по их клану. Там все, начиная от твоего приятеля баронета Нарата, дворцовых служащих, офицеров гвардии, торгашей, менял и прочих, кто напрямую к роду не относится, а состоит в клане, ну, как и твои люди, Крис, составляющие опору нашей семьи здесь в Рансбуре.