Возобновившиеся с наступлением весны боевые действия между войсками усевшейся на трон Хельги и её дядюшкой принцем Филиппом проходили весьма активно, но без крупных сражений. Армии осаждали крепости, замки и города, часто переходившие из рук в руки, и иногда сходились в коротких схватках за овладение стратегически важными маршрутами.
Сказать пока, что на чьей-то стороне появился заметный перевес сил, ещё рано, хотя конечно же войско претендента значительно ослабло, после ухода из него воевавших под ложным флагом полков Неллера и Ормая, а граф Борский, маршал королевства, сильно воспрявший духом после отречения Эдгара Первого, откровенно не любившего своего полководца, заметно усилился, получив в свои ряды сводные отряды столичного дворянства и дружины большинства владетелей королевского домена. А вскоре к нему присоединятся и полки, обещанные моим братом.
Также увёл своих солдат от Филиппа герцог Конрад. Цену нашего не предательства, а своевременного предвидения — если говорить словами Талейрана — я знал, что же касается соседа, то того Хельга переманила, пообещав герцогу Ормайскому должность канцлера королевства маркизу Маркусу, его сорокалетнему младшему брату, прославившемуся два года назад тем, что от него сбежала жена, прихватив обоих их дочерей. Сейчас маркиза живёт в замке своих родителей в Ахорской Лиге, шлёт послания Наместнику, выпрашивая развода и обвиняя мужа в жестоком обращении — побоях, скупердяйстве и отказе от исполнения супружеских обязанностей на протяжении более трёх лет, при том, что с любовницей, вдовой графиней Нейтонской, прижил уже сына. В общем, там реальная Санта-Барбара, и вот такой чудак по сути станет вторым лицом в исполнительной власти нашего многострадального королевства. Тем не менее, герцог Ормайский посчитал такую плату явно недостаточной, особенно, на фоне того, что получили мы, и, хотя своих вояк от Филиппа отозвал, присоединяться к армии графа Борского не отправил.
Есть некая ирония в том, что на помощь принцу мы отправили меньше солдат, чем вернули обратно, несмотря на понесённые потери, и заслуга в этом целиком принадлежит моему должнику милорду Джеку Мстителю, хотя приклеившийся к его имени во время крестьянской войны эпитет уже можно забыть. Джек стал полковником и под его началом сейчас более тысячи ста бойцов, причём, весьма закалённых. Как я слышал, это было лучшее подразделение в армии Филиппа. Милорд оказался и талантливым, и удачливым полководцем, сумевшим даже прошедшей сложной зимой обеспечить своих подчинённых и продовольствием, и фуражом, и деньгами за счёт откупов с городов. Его прошлый опыт ведения партизанской войны в нынешних условиях оказался очень востребован. Так и потянулись к нему солдаты удачи из других отрядов. Некогда пришедший по нашему указанию к принцу с отрядом в три с небольшим сотни человек, он увеличил его почти втрое. Теперь, в соответствии с соглашениями достигнутыми между герцогом Джеем Неллерским и королевой Хельгой Саворской, полк Джека переходит под командование графа Борского и остаётся в королевском домене. Мне это прям на руку. Считай, больше тысячи закалённых вояк, на которых в случае чего всегда могу рассчитывать, и почти, что называется, под самым боком.
А вот у новой правительницы Кранца не всё идёт гладко. Маршал Борский постоянно шлёт во дворец предупреждения, что ранее поддерживавшие короля Эдгара герцоги Ронерский, Ултиарский и Ломбарский теперь откровенно саботируют приказы главнокомандующего, больше изображая войну с принцем, чем реально в ней участвуя. Свою роль тут сыграло вовсе не симпатии к покинувшему трон королю, а резкое усиление нашего клана, получившего огромную власть в столице — кардинал, прелат столичного собора, вице-канцлер и даже комендант гарнизона, такие знаковые и дающие огромную власть должности достались Неллерам. Разумеется, это не могло не вызвать беспокойства, зависти и опасения сос тороны других герцогских кланов. Даже наш добрый союзник Конрад Ормайский недавно отправил своего младшего сына срочно укреплять крепость на их границе с Неллерской провинцией. Дружба дружбой, а в политике доверие основано на паритете возможностей.
Третий глава в ряду наших кланов, поддержавших поначалу претендента, герцог Воркский тоже получал какие-то предложения от новой молодой правительницы, кажется, назначить представителей его рода казначеем королевства, главой столичной стражи и дворцовым церемониймейстером, только по всей видимости озвученное оказалось для него не только недостаточными, а даже оскорбительными. Во всяком случае, молодой тридцатилетний герцог Грег вдруг вдвое увеличил численность своих полков в войске Филиппа.
В этой патовой ситуации между племянницей и дядей шёл активный закулисный торг, сути которого моя мачеха не знает, и Хельга, и Филипп никого в свои переговоры не посвящают. Я б конечно предложил перехватить пару гонцов, раз уж кроме меня тут никто не догадался шифровать послания, да и почитать, о чём у Саворских идёт речь, но решил не умничать. Сказал другое:
— А ведь Хельга рискует, давая нам такую огромную власть у себя под боком — религиозную, военную, да и административную, раз уж она нашего Андрея виконта Торского не отставила с должности вице-канцлера.
— Рискует? — почему-то удивилась мачеха. Она сложила руки в замок и посмотрела на меня с некоторым недоумением. — Эта змея всё точно рассчитала. Теперь другие герцогские кланы рассматривают нас своими главными соперниками. Даже Конрад, и тот… Ладно, с ним мы всегда договоримся. Понимаешь? Теперь, прежде, чем что-то предпринимать по отстранению Хельги, если кто-то когда-то такое задумает, вначале нужно будет озаботиться о нейтрализации нашего влияния и нашей власти.
— Тогда, — не сдержал смешка, но тут же принял озабоченный вид. — тогда зачем мы приняли все её предложения?
— А как же иначе, Степ? — Снежная Королева обдала холодом взгляда. — Другой такой возможности усилить наш род вряд ли когда представится. Отказались бы мы, королева предложила бы эти должности другим. И потом, когда ты руководил аббатством, неужели не обратил внимания, что при принятии любых решений, чаще приходится выбирать не между хорошим и плохим их вариантами, а между плохим и плохим, порой же, между совсем скверными. Впрочем, в данный момент мы не видим ничего угрожающего. Кланы сильно разобщены, взаимное недоверие очень велико, а соседям сейчас не до Кранца, особенно империи. Там тоже никак не могут поделить властные полномочия. На сегодняшний день мы приняли самое взвешенное решение. Что будет дальше, посмотрим. Мы станем, и при твоей помощи в том числе, внимательно следить за всем, что происходит в Рансбуре и королевстве.
— Получается, мне нужно радоваться, что наша добрая королева расщедрилась мне на имение, дающее мне право на титул всего лишь баронета, — улыбкой показываю, что шучу.
Забыл, у Снежной Королевы с шутками как-то не очень хорошо складывается.
— Всего лишь? — переспросила она. Хмыкнула, дёрнув подбородком, расцепила руки, вновь разместив их на подлокотнике и пояснила для особо одарённых: — Маркизаты, виконства и баронетства, то есть владения, дающие титулы без обязательств вассальной присяги, очень редки, тем и ценны, а уж чтобы такое оказалось выморочным, найти очень сложно. К примеру, у нас во всей провинции единственный маркизат, тот, который принадлежит Агнии. Не знаю, зачем мой супруг, твой отец, подарил его ей. Маркизой она и без этого имения была, а доход оно приносит совсем небольшой. Там в основном лесистая и заболоченная местность, а обе деревни почти опустели ещё при герцоге Александре, когда там бушевали сильные пожары, оставившие на месте поселений только головёшки. Думаю, у Хельги не было просто иных таких владений. Так что, да, она расщедрилась в отношении тебя, и говорить об этом нужно безо всякой иронии. Хм, а по тебе ведь не скажешь, Степ, что ты хотел бы повысить свой аристократический статус. Не знала, — в её глазах мелькнул огонёк. — Но раз так, могу тебе помочь. Мы с Джеем можем тебе помочь. Хочешь стать маркизом? Помоги нам убедить Агнию — заметила, она к тебе сильно прислушивается — отнестись наконец серьёзно к поискам подходящей ей партии. Пусть не упирается, а наоборот проявит в этом вопросе активность. Как только моя дочь найдёт себе достойного мужа, так, обещаю, Степ, маркизат станет твоим. Денег с него ты получать, действительно, много не будешь, только мы тебя и так не ограничиваем в тратах. Хочу тебя отдельно поблагодарить за то, насколько сильно ты увеличил доходы нашего клана. И да, вполне заслуженно станешь маркизом Неллерским, но только после того, как только Агния войдёт в храм с женихом.
