Яника встала, забралась на камень с ногами, вобрала в себя ещё немного магии — и отправила волну в черный зев коридора. Потом поставила волшебный щит перед самым выходом — и пожелала, чтобы всё, что ен находится в зале, сгорело. Желание исполнилось мгновенно.

Вспыхнуло так, что ей пришлось зажмурить глаза, а по лицу мазнуло очень теплым и неприятно пахнущим. Зато стрелы из коридора прилетать перестали — там явно стало некому стрелять. Яника зловеще — как ей показалось — улыбнулась эльфам, которые все как один повернулись к ней.

— Привет, — доброжелательно сказала она. — Что тут у вас проиходит?

Битва внутри пещеры затягивалась. Бели вывел наружу двух своих подчиненных — у них были сильные ожоги, а один и вовсе потерял глаз, — а потом отправил подкрепление. И ещё раз, и ещё. Число раненых росло, но прогресса видно не было.

— Что там, Бели? — недовольно спросила Элия, для которой это ожидание было хуже смерти.

— Они крепко засели, — пожаловался тот. — Там в конце зал, мы можем подходить лишь по двое, а стрелы пускаем, не видя цели — куда попадут. Но у их щиты и копья, есть лучники, а ещё маги.

— Маги? Кто, духи их побери, засел в этой пещере?

— Я не говорил? Эльфы, но, видимо, из отступников…

— Вот как… — протянула Элия.

Отступниками называли тех эльфов, что не признал поражения своего народа в давней войне. Они отказались жить вместе с людьми в одних городах и деревнях, отказались общаться с захватчиками. Это могло стать поводом для войны, но поначалу молодым королевствам было не до шайки забившихся в Дальние леса эльфов, да и потом всегда находились дела поважнее. О них редко вспоминали — отступники жили далеко от людских поселений, сами на рожон не лезли, а переговоры с ними обычно заканчивались ничем. Парламентеры и послы просто не могли найти, с кем говорить. Возможно, когда-нибудь эта проблема была бы решена окончательно, но пока что эти неизвестные эльфы вмешались в планы Элии и серьезно ей помешали.

Вообще, по-хорошему ей надо было заканчивать с этими развлечениями, собирать своих эльфов и уходить подобру-поздорову обратно в город, чтобы попытаться спасти то, что ещё осталось. В конце концов, ей не обязательно видеть, как убьют эту дрянь — может, та и сама не очнется, а так и останется овощем, как описывал её тот эльфёнок.

Но что-то не давало просто приказать Бели отступить. Проигранная битва значила очень много, её эльфы начнут сомневаться в её правоте, подвергать сомнению другие решения, спорить… могут и совсем перестать подчиняться. Конечно, у Элии был богатый опыт принуждения непокорных к миру, но применение особенных навыков означало потерю контроля над ситуацией. А потеря контроля может помешать ей стать королевой.

— Нужно быстрее с ними разобраться, — твердо сказала она. — Верховный маг ушел достаточно давно, он уже может возвращаться с подмогой. Это не опасно, разумеется, но они будут мешаться, а это уже недопустимо.

— Конечно, госпожа, — Бели поклонился.

Он забрал оставшихся на ногах эльфов и они вместе с крылись в пещере. Несколько минут ничего не происходило, а потом по глазам Элии ударил яркий свет, а из черного провала входа повалил белый дым. Она отшатнулась, поморгала, пытаясь восстановить зрение — и, наконец, справилась. Как раз для того, чтобы увидеть, как те раненые, что могли ходить, скрываются в лесу.

— Стоять! — крикнула она и кинула им вслед огненный шар.

Взрыв был знатный — но её беспокойство никуда не делось. Чтобы достойно выпустить пар, ей нужен был труп сестрицы.

— Элия, подними руки и стой на месте, — раздался сзади хорошо знакомый голос.

Она резко развернулась. На открытое пространство перед пещерой верхом на пони въезжали отец, мать и Алуил. Король, королева и Верховный маг. Справиться с ними Элия не могла, даже если бы очень старалась, а верные эльфы были рядом. Она покорно подняла руки. Не будут же они убивать её прямо здесь?

Всё-таки она их дочь.

Напряженное молчание продолжалось недолго. Крупный эльф кивнул на тело Малиута и спросил:

— Что с ним?

Яника немного подумала.

— Жив, его стрелой пробило, я всё вылечила, — всё же снизошла она до объяснений.

— Ты действительно принцесса, как он говорил? — поинтересовался седой.

Яника снова помолчала, обдумывая, стоит ли отвечать.

— Да, — кивнула она. — Наследная принцесса Думленда Яника.

— Вот как… что ж, Ваше Высочество, рад, что вы помогли нам, — вмешался крупный. — Что там произошло?

Он указал в сторону коридора, всё ещё закрытого щитом.

— Немного огня, — улыбнулась Яника. — Оттуда прилетали стрелы, они мне мешались.

Один из эльфов, по виду — самый молодой, нервно сглотнул. Другие понимающе кивнули.

— Кто там был? Кто на вас нападал? — поинтересовалась Яника.

— Да это не совсем на нас… — замялся крупный. — Скорее, на вас, Вашество. Мы тут это, случайно оказались…

— Мимо проходили, — поддакнул седой.

— На меня? — Яника нахмурилась. — Кому взбрело в голову нападать на меня?

— Не знаем, — развел руками крупный. — Это ваши дела, Вашество. Вам и знать про них, а нам то не ведомо. Мы мимо проходили, — повторил он.

— Что ж… — тогда я пойду и выясню это?

Она так и не поняла, кому задала этот вопрос — себе или эльфам.

— Как угодно, — крупный слегка поклонился. — Мы того… не против.

«Не против он, ха!»

Яника соскочила с камня, посмотрела на Малиута — он всё ещё не пришел в себя, — и осторожно двинулась к коридору. Эльфы расступились, оставив для неё проход, но у них у всех было оружие, и это вызывало у неё определенные опасения. Но копья смотрели наконечниками в потолок, стрелы на тетиву наложены не были, а мечи убраны в ножны…

«Нет, я не боюсь, только не сейчас и не здесь!»

Яника постаралась пройти мимо эльфов так, как ходила по дворцу её мать — естественно, но с отчетливым достоинством монарха. У неё ни разу не получалось повторить её жесты, но она много тренировалась перед зеркалом, а потому решила, что сейчас у ней получилось. Ну или почти получилось.

Не останавливаясь, Яника сняла защиту с прохода, развеяла не желавший пропадать белесый дым и подвесила в воздухе яркий фонарик света. О предки, лучше бы она этого не делала. В коридоре лежали трупы — обугленные, сожженые тела, которые вроде бы принадлежали эльфам.

Один из пещерных эльфов — наверное, тот, молодой — не выдержал, и его вырвало. Яника не обратила на это внимания. Не отворачиваясь от ужасной картины, она громко спросила:

— А вы не могли бы помочь мне расчистить проход?

И замерла, ожидая ответа.

Эльфы молчали долго. Яника уже готова была разреветься и тоже опорожнить желудок — правда, она была очень голодной, потому что не ела со вчерашнего дня. Но ей всё-таки ответили.

— Конечно, Вашество. Ну-ка, за работу, принцессе пройти надо. Сюда вот, в угол кидай. А вы, Вашество, отойдите, будьте добры.

Яника с благодарностью сделала несколько шагов назад и наконец смогла перестать смотреть на дело своих рук. Всё же творить волшебство и видеть, как оно убивает кого-то — да ещё вот так — это очень разные виды магии. И второй из них Янике очень не нравился.

— Готово, — к ней подошел крепкий. — Пройти можно, уж извините, но до чистоты там слишком долго возиться… а нам, наверное, уже пора. Раз никто нам… на нас не нападает, мы тоже пойдем.

— Но выход только там, — недоуменно сказала Яника, указав на коридор.

— У нас вои пути, Ваше Высочество, — уклончиво ответил крепкий. — Я Ирт ап Кунеда, меня знают в Дальних лесах. Думаю, нам есть что сказать друг другу с вашим отцом, Ваше Величество. Не забудьте — Ирт ап Кунеда.

— Я не забуду, — пообещала Яника, хотя совершенно не понимала, что за Дальние леса и о чем её папа должен говорить с какими-то эльфами.

Сзади раздался стон. Яника резко обернулась — Малиут пришел в себя и тряс головой. Она бросилась к нему.