Ап Кунеда поднял с пола длинную палку и пошевелил дрова в очаге.

— Её там ищут, — вдруг сказал Малиут. — Принцессу, в смысле. Стражники, маги королевские. Большой отряд.

— Видели мы их, — кивнул ап Кунеда. — Как мух на дерьмо слетелось. Значит, принцессу свою ищут? А что они готовы за неё заплатить?

Малиут пожал плечами.

— Откуда я знаю? Может, много, а может — вообще ничего. Кто будет что-то говорить маленькому эльфу?

Странные эльфы снова рассмеялись.

— Это точно, — поддержал его седобородый. — Эльфу, да ещё и мелкому, люди ничего не скажут.

— Там защита какая-то стоит на входе… она долго продержится? Там и Верховный маг есть, и старшая принцесса… а они сильные волшебники.

— Сколько надо, — сказал ап Кунеда. — Не твоё это дело, пацан. Да и смысла тебе это знать нет.

В его руке появился огромный нож, лезвие которого зловеще блеснуло в свете костра. Малиут замер от ужаса. Одно дело — смириться с мыслью о смерти, и совсем другое — увидеть её вот так, близко-близко.

— Не бойся, маленький эльф, — усмехнулся седобородный. — Ирт мастер на такого рода дела. Больно не будет. Ты, главное, не дергайся.

— Стой!!!

Крик донесся из коридора, который вел к выходу из пещеры, а кричал явно тот эльф, в руки которого попал Малиут, пройдя через завесу.

Следом послышалась какая-то возня, затем раздался неприятный хлюпающий звук и очень понятный вопль кого-то живого, кто очень скоро собирался умирать.

Все эльфы — даже те, что спали — вскочили на ноги, обнажили оружие и как-то быстро распределились по пещере так, чтобы любой ворвавшийся сюда не смог развернуться. Все копья и два лука были направлены на черный провал хода. Малиут тоже встал на ноги, но отошел к стене, чтобы не мешать своим новым знакомым.

— Не стреляйте, это я!

Оружие опустилось. Тот самый сторож осторожно заглянул в пещеру, убедился, что нервый у всех в порядке — и появился целиком. В руках он держал копье с окровавленным наконечником.

— Что случилось, Кинан? — спросил ап Кунеда.

— Ворвался какой-то эльф, с ходу начал махать ножом. Пришлось его… — он покосился на кровь на своём копье.

— Откуда тут эльфы? — недоуменно спросил ап Кунеда. — Если их там много…

— Их много, — неожиданно для себя ответил на невысказанный вопрос Малиут. — Я лично видел двоих, но, думаю, их больше.

— Ты не выдумываешь, маленький эльф? — подозрительно спросил седобородый.

— Двоих я видел вчера, у края долины, — объяснил Малиут, — они обстреляли меня из лука, я только чудом смог убежать. Но ещё раньше я слышал разговор, они там говорили о том, что тут целый отряд эльфов ищет пропавшую принцессу… Янику.

— Вот как? — удивился ап Кунеда. — А ну пойдем. Кинан, ты впереди.

Кинан кивнул и снова скрылся в коридоре. Ап Кунеда подошел к поклаже, покопался — и достал небольшой факел, терпко воняющий смолой. Он поджег его от костра и тоже двинулся к выходу из пещеры, по дороге прихватив Малиута за плечо. Мальчик был вынужден идти быстро — ап Кунеда не делал никаких скидок на возраст и размер.

В неверном свете факела коридор выглядел гораздо короче и не таким опасным, как ночью. Но теперь у него было одно дополнение — у самого входа ничком валялось тело, а под ним расплывалась лужа крови. Рана, которую нанес Кинан, явно была большой и неприятной.

По кивку ап Кунеды Кинан безо всякого почтения перевернул труп, весь живот которого превратился в решето с большими и рваными дырками — из них выглядывали иссеченные внутренности и обильно текла красная жидкость.

— Ты его знаешь? — спросил ап Кунеда.

— Да, это Лукан, королевский конюх, — Малиуту хотелось отвернуться и заплакать, но он держал себя в руках. — Именно он говорил об эльфах, которые ищут принцессу. И он упоминал какую-то госпожу, которая отдает им приказы.

— Вот как… — покачал головой ап Кунеда. — Кунан, выкинь его наружу. Только сам не мелькай, если у них есть эльфы или маги, могут и подстрелить.

— Маги тоже есть, — быстро сказал Малиут. — Много. Они в патрулях со стражниками ходили, потом все к пещере пришли. Один пытался огненным шаром защиту пробить, но не смог.

— Ещё бы, — самодовольно ухмыльнулся ап Кунеда, — эту защиту просто так не пробить.

— А вы знаете магию?

Малиут старался смотреть на собеседника, а не на Кинана, который небрежно и даже легко ворочал труп Лукана, готовясь выкинуть его из пещеры.

— Немного знаю, — скромно ответил ап Кунеда. — Мы все её немного знаем.

— А научите меня? — слабым голосом попросил Малиут.

Он был уверен, что ему откажут — а заодно напомнят, что жить ему осталось ровно столько, сколько посчитает нужным этот высокий эльф.

Но тот не торопился с ответом, а внимательно смотрел на мальчика, словно пытаясь разглядеть в нем нечто, способное ответить на эту непростую просьбу.

— А знаешь, малец, я подумаю, — серьезно сказал ап Кунеда. — Я очень сильно подумаю.

Когда Лукану удалось пройти сквозь магическую завесу, Элия с трудом смогла сохранить надменное выражение лица — не хватало ещё показывать эмоции перед этими эльфами. Ей нравился этот народ, она считала его судьбу ужасной и глубоко сочувствовала их участи, но меня её не собиралась. Всё-таки она была принцессой по крови, а они даже не владели магией — хотя кое в чем и превосходили людей, у которых была возможность колдовать. И это кое-что Элии очень нравилось.

Ещё ей нравилась их покорность и верность. Впрочем, временами ей казалось, что эльфы готовы были служить кому угодно — лишь бы этот кто-то не считал их дорожной пылью. Но она была уверена в преданности Лукана и его товарищей, ей нужны были их луки для её планов. И нужна была их особенность не задавать ненужные вопросы — особенно когда план уже составлен и нужно всего-то ему скрупулезно следовать.

Вот как сейчас — Лукан безо всякого сомнения подошел ко входу в пещеру и прошёл через него.

«Значит, эльфы», — подумала Элия.

Наличие ключа давало надежду, что проблема с этой девчонкой будет решена быстро — если, конечно, тот эльфенок не соврал, и сестра действительно находится тут. Впрочем, с чего бы ему врать? Поганец слишком дрожал за свою жизнь, чтобы придумать хоть что-то, отличное от правды.

Но реальность, как обычно, внесла свои коррективы. Спустя недолгое время из пещеры вылетело тело — Элия с первого взгляда поняла, что Лукан мертв, но подошла убедиться, что это так.

— С такими ранами он бы не выжил даже со всей вашей магии, госпожа, — рядом с ней стоял помощник Лукана — молодой эльф по имени Бели.

«Он ничем не хуже других в качестве лидера этой шайки»

— Бели, нам нужно попасть в эту пещеру и отомстить за него, — жестко сказала Элия. — Возьми своих воинов, идите туда и убейте всех, кого встретите.

— Конечно, госпожа, — эльф слегка поклонился. — Но будет нелегко, мы — лучники, а те, кто засел там, похоже, умеют неплохо обращаться с копьем.

— Другого выхода нет, — с притворной жалостью вздохнула Элия. — нам нужна эта пещера. И вряд ли там много бойцов. Используйте луки сразу.

Бели поклонился ещё раз и что-то крикнул на своё языке. К нему подошли с десяток воинов, и они попарно направились к магическому щиту.

— Идут!

Предупреждение немного запоздало. Кинан успел сделать выпад своим копьем и задеть лук одного из нападавших, но две стрелы попали ему прямо в грудь, и он рухнул на пол без признаков жизни. Ап Кунеда оказался более ловким — широким движением копья он заставил нападавших снова скрыться за барьером, сильно толкнул Малиута обратно в проход и двинулся за ним.

В зале все были наготове.

— Там лучники, — крикнул ап Кунеда. — Щиты к бою!

Двое эльфов кинулись к груде поклажи и извлекли оттуда больше прямоугольные щиты с приколоченными ручками — видимо, обычно из использовали в качестве волокуш, но доски у них были достаточно толстыми, чтобы выдержать залп-другой. Воины едва успели выставить эти щиты напротив входа, как в них впились две стрелы — обе с белым оперением.