Малиут на всякий случай протянул руки вперед, чтобы показать, что у него нет оружия.

— Я нашел принцессу, — громко сказал он. — Она в пещере и, кажется, заколдована.

Стражники замерли и уставились на него. А вот маг сделал несколько быстрых шагов и ударил Малиута кулаком в ухо, сбивая мальчика с ног.

— Что ты болтаешь, эльф? — спросил маг, нагнувшись над Малиутом. — Кто ты такой и что тут делаешь?

— Малиут ап Майлгун, сын хозяина таверны «Единорог», он у самых ворот…

— Я знаю, где это! — перебил его маг, хорошенько пнув в ребра. — Но не знаю, что ты делаешь…

— Погоди.

На плечо мага легла рука одного из стражников, который, похоже, имел право приказывать, хотя ничем не отличался от других воинов. И маг послушался — отступил в сторону, иногда злобно зыркая в сторону Малиута, но ничего больше не сказал.

— Ап Майлгун… я знаю твоего отца, не раз бывал в «Единороге», — сказал главный стражник. — Я байрум Родри, командир этого дозора. Так что ты там говорил про Её Высочество? И не лги мне, эльф. Мне не нравится, когда мне лгут, а когда мне что-то не нравится, оно страдает.

Малиут не собирался лгать. Он рассказал капралу Родри всё, что с ним происходило с момента отъезда из замка — как он добрался до долины, как обошел дозор у тропы, как наткнулся на эльфов с луком и стрелами, как бродил по лесу и как потом случайно попал в пещеру, где лежала принцесса.

— Ты дотрагивался до принцессы? — внезапно спросил маг, оборвав очередную фразу мальчика.

— Н-нет! — Малиут на всякий случай ещё и мотнул головой, подтверждая своё слово.

Тот просто кивнул.

— Это тоже хорошо, — сказал Родри и обратился к магу: — Кинир, что нам делать? Бродить сейчас по лесу в поисках этой пещеры — не самая лучшая затея. Как бы шеи не посворачивать, темно, как в заднице у эльфа…

Байрум понял, что сказал, и виновато поглядел на Малиута, но тот сделал вид, что не услышал ещё одной обидной для его расы поговорки.

Маг, которого Родри назвал Киниром, задумчиво посмотрел на небо, где в одиночестве висела Третья.

— Скоро рассвет, — сказал маг, но это было очевидно и без его слов — Первая и Вторая уже скрылись за горизонтом. — Думаю, нужно сейчас отправить гонца во дворец, а самим подождать, пока не станет светло. И сообщить остальным дозорам, чтобы подходили сюда. Так мы сможем прочесать большую территорию, когда будем видеть дальше протянутой руки.

Родри эта идея, кажется, не понравился — он поморщился, но спорить не стал. Вместо этого байрум вернулся к другим стражникам и начал отдавать распоряжения. Очень скоро двое воинов ушли с поляны пешком, а один чуть задержался, седлая одного из двух отрядных пони.

— Почему ты отдал ему моего скакуна? — недовольно спросил маг, когда Родри вернулся к нему и Малиуту. — Ты же знаешь, что я не могу ездить на другом пони…

Родри усмехнулся и похлопал того по плечу.

— Поверь, Кинир, пони — это последнее, о чем тебе сейчас стоит беспокоиться.

— Это почему ещё? — вскинулся маг.

— А ты ещё не понял? Совсем скоро тут будет столько знати, сколько ты в жизни своей не видел. И все они будут ждать, что ты пешком прочешешь долину в поисках той пещеры, о которой говорит этот эльф. Никаких пони, понимаешь? Только ноги. Так что присядь к огню и пользуйся возможностью их вытянуть, а не протянуть.

Маг кивнул, но с каким-то сомнением в глазах.

Родри не ошибся в своих предсказаниях, правда, не в отношении мага своего дозора. Кинир спокойно сидел у костра, а вот Малиуту приходилось раз за разом повторять свою историю каждому из вышестоящих командиров, которые подходили к месту стоянки десятка Родри. В какой-то момент мальчик подумал, что надо было двигаться сразу во дворец — возможно, там ему поверили бы не сразу, но зато не пришлось бы повторять одно и то же до оскомины во рту. Попить, кстати, ему никто не предложил.

Когда небо немного посветлело, стражники вошли в лес, держась того направления, откуда пришел Малиут. Самого его с собой они брать не стали — он сидел под присмотром всё того же Родри и, наверное, Кинира, которые вряд ли позволили бы ему куда-то уйти. Ещё за ним присматривали командиры и члены их свит, которые периодически бросали на мелкого эльфенка презрительные взгляды.

Иногда воины возвращались с докладами, но всё это происходило вдалеке от Малиута, и он не представлял, как далеко продвинулись поисковые группы. Впрочем, ему уже было всё равно — он клевал носом, временами проваливался в недолгую дрёму, а заодно очень хотел есть. Но еды ему тоже не предложили.

А потом начали приезжать придворные, которые тоже желали услышать про принцессу из первых уст. Впрочем, их устраивал и краткий рассказ, чем Малиут беззастенчиво пользовался, а личность рассказчика не интересовала вовсе — возможно, они считали, что эльфом должны заниматься слуги, к числу которых относили и стражников. Ну а тем требовалось хоть какое-то решение судьбы Малиута, которое пока никто не принимал.

— Ваше Величество, я должна поехать с вами!

Принцесса Элия пребывала в гневе. Её люди не смогли вовремя сообщить ей о том, что тело Яники нашли, и она узнала об этом от своего отца. Одновременно король снова отчитал свою дочь за то, что её эльфы бродят по долине с неведомыми целями, а она и не подумала их отозвать. Пришлось пообещать срочно отправить гонца и сослаться на то, что слишком большое количество королевских стражей в Вирруане мешают нормально передавать донесения.

Ещё снова прозвучало имя этой эльфийской семьи ап Майлгунов — мелкий гаденыш всё-таки добрался до долины и сумел сделать то, на что не хватило сил ни у воинов отца, ни у эльфов Элии. Принцесса подумала, что с короля станется наградить этого мерзавца, и то, что она отправила в темницу отца будущего национального героя, окажется очень некстати. Но Элия решила не забивать себе голову тем, что не обязано непременно исполниться, но сделала зарубку — нужно будет поручить одному из слуг в случае нужды купить лояльность этого таверньера. Ну а у неё самой впереди были дела в долине, в которую отец отказывался её брать.

— Нет, ты останешься во дворце! — жестко ответил король. — Тебе там абсолютно нечего делать! Всё, разговор закончен, ты свободна.

Он жестом указал дочери на дверь. Для Элии это был натуральный провал — она не могла оставаться в стороне от событий, но эти чертовы эльфы всё испортили. Как обычно. Она открыла было рот, чтобы ещё раз попросить отца передумать, но не успела произнести ни слова. В кабинет вошел Верховный маг.

— Алуил! — король повернулся к магу. — Мы немедленно выезжаем в долину!

Элия застыла на месте, надеясь, что её не выгонят — или выгонят, но не сразу.

— Ваше Величество! — Алуил поклонился. — Я получил ещё одно донесение от стражей из Вирруана, оно более полное, чем то, что мы слышали раньше. И я думаю, что ваше присутствие на месте поисков нежелательно.

Он поклонился ещё раз.

— Но как? — король выглядел немного сбитым с толку. — Что значит — нежелательно? Там моя дочь и наследница!

— Я понимаю, Ваше Величество. Но там не только она. И даже не эльфы госпожи Элии, — маг посмотрел на принцессу, которая наконец сдвинулась с места, но остановилась, услышав своё имя. — Тот эльф, что нашел принцессу Янику, рассказывал о неких существах, которые жили в той пещере, где лежит тело Её Высочества, и мне представляется, что это может быть нечто очень опасное. Я сам отправлюсь в долину и прослежу, чтобы с вашей дочерью ничего не случилось. А потом мы с ней вернемся сюда. И, думаю, будет лучше, если вы, Ваше Величество, не станете отправляться туда, где имеется неизвестная опасность. Возможно, те существа и виноваты в том, что произошло.

— Но… но что может мне угрожать в моем же королевстве? — недовольно спросил король. — Это абсурд.

— Конечно, Ваше Величество, но мир весьма многообразен, и мы, люди, не можем постичь его полностью, всегда что-то находится за границами нашего познания. И иногда следует проявить разумную осторожность, к чему я вас и призываю. Если прикажете, госпожа Элия может отправиться со мной, она проследит, чтобы её слуги не совершали необдуманных поступков, а также будет глазами вашей семьи в этом деликатном деле.