Принцесса, воодушевленная перспективой скорого получения прав и уверенностью что она наверняка станет той самой одной из десяти, отправила взнос за первую часть курса.

Моментально прилетело письмо с картинками и разбором билетов. Яника углубилась в изучение.

Принц Талунский организовал для новых слушателей его курса отдельный чат, где принцессы делились впечатлениями. Все были в восторге. Через неделю принц устроил промежуточный зачет. Яника сдала его на «отлично». Как и все остальные принцессы. Через две недели принц Тулунский представил всем через видеочат инспектора от королевской дорожной службы. Он должен был принимать первый экзамен по теории.

Принцесса не спала всю ночь, повторяла билет за билетом. Ей не терпелось уже перейти на второй уровень, практический. Инспектор был очень вежлив, не перебивал, слушал внимательно. Яника получила высший балл. Ни одной ошибки.

Она скакала по комнате, обнимала плюшевого дракона, кричала в окно «Ура, ура», выпила на обед весь компот и съела весь суп.

К вечеру принц Тулунский огласил результаты экзамена. Все принцессы сдали его на отлично. Это Янику немного расстроило. Но предвкушение предстоящего розыгрыша кабриолета, начала второго этапа затмило все гнетущие мысли.

Принц подробно рассказал о втором этапе, о том, как принцессы уже начнут ездить на современных автомобилях. Показал видео с участием его выпускницы, которая, смеясь, ехала за рулем шикарного красного бугатти. Настоящим сюрпризом оказалась новость о том, что так как все принцессы на отлично сдали теоретический экзамен, то вторая часть им предоставляется совершенно бесплатно.

В самом конце принц Тулунский добавил, что обязательным атрибутом практических занятий является руль, который подсоединяется к компьютеру или ноутбуку. Без него пройти курс теперь невозможно. Этот руль затем можно передать следующим ученицам, поэтому вложения, по сути, нулевые.

Он и сам узнал о таком нововведении королевской дорожной инспекции только за день до начала занятий по практической части. Поэтому сам в шоке. И поймет тех, кто решит отказаться от продолжения занятий. Но он посоветовал задуматься о том, что половина пути уже позади, впереди долгожданные корочки и розыгрыш настоящего кабриолета. А так как в группе двадцать человек, то две принцессы гарантированно станут обладательницами новой машины.

Принцессы все как одна начали строчить в чате слова глубокой признательности за такой важный курс, что это такая ерунда — необходимость купить руль. И никого не интересовала его цена.

Одна Яника четко написала: «Сколько он стоит?» Все затихли.

Принцу Тулунскому не оставалось ничего другого, как выдать эту страшную тайну. Он нарисовал цифру с пятью нулями. Принцессы нервно зажали свои ротики ладошками, лишь Яника отослала человечка с указательным пальчиком у виска и приписала «За такие деньги я в подземелье у троллей могу три корочки купить — красную, синюю и зеленую». На езду на пони, кабриолете и полеты на ковре-самолете. Или оплатить треть кабриолета.

Принц Тулунский не стушевался и объяснил, что он никого не принуждает, дело добровольное. Результаты по первой части действительны только в течение недели, и если возникнет желание закончить курс, то спустя неделю придется все проходить заново.

Принцессы пошуршали коронами и все, кроме Яники, отдали принцу свои накопления в размере трети кабриолета.

Яника же точно знала, что изменение правил игры посередине — это признак того, что кто-то кого-то хочет надуть. Поэтому она не спешила расставаться со своим накопленным за долгие годы капиталом. Она пошла в подземелье к Троллям.

Не дослушав сказку до конца, Яника обычно засыпала.

Но няня осталась дома. А Яника привыкла ночью спать. Особенно яркие сновидения случались в полнолуние. Как сейчас.

Светило солнце, бескрайнее море рябило от легкого ветерка. Яника плыла. Она размашисто работала руками, стремительно приближаясь к берегу. Вдруг ноги сковала жгучая боль. Как будто в икры вонзилась тысяча иголок. Яника изо всех сил пыталась держаться на поверхности, но боль была настолько сильна, ноги настолько окаменели, что девушку начало тянуть вниз.

Она сделала глубокий вдох и попыталась перевернуться на спину, чтобы не тратить силы, передохнуть. Но как только она это сделала, из-под воды в метре от Яники вынырнуло чудовище. Огромные асфальтового оттенка щупальца захватили ноги и потянули вниз. Теперь девушка поняла, кто был источником ее боли. При выдохе чудище выпускало в воду зеленую жижу, при соприкосновении с которой начинало неимоверно жечь кожу.

Яника попыталась грести руками прочь, но огромный осьминог был сильнее. Незадачливая пловчиха ушла с головой под воду и уже почти смирилась с участью сгинуть с лица планеты так бездарно, в лапах неизвестного монстра. Да и кто ж знакомится с чудовищами, особенно, когда в его щупальцах твои ноги? В таких случаях просто кричат и сопротивляются.

Яника закричала. Получилось тихо. Точнее, совсем не получилось. Под водой кричать неудобно. Но все-таки ее услышали.

Загудел мотор, на спасательном катере со стороны берега прибыл мужчина в оранжевом жилете. Он нырнул в воду, схватил Янику за руку, отсек острым ножом щупальца, державшие ноги, и вытащил бедняжку на поверхность. Во сне Янике все казалось настолько естественным, что она даже нисколько не удивилась, когда увидела перед собой незнакомца с телом мужчины и лицом самой Яники. Но сначала он привел ее в чувство.

Купальник сгинул в ходе сражения с чудищем. Поэтому Яника предстала перед своим спасителем абсолютно обнаженной. Она блаженно улыбнулась и обхватила его спину руками. Зачем Яника это сделала — непонятно, но что можно ожидать от человека, только что возвращенного с того света. Спаситель мягко отстранился, тревожно всматриваясь в лицо маленькой утопленницы, будто предчувствуя какой-то подвох. Он коснулся Яникиного лба, затем коснулся век и немного их отогнул. Удовлетворенный результатом осмотра, встал и отошел на шаг.

Вдруг море стало отступать все дальше. Очертания незнакомца теперь были не такими четкими, наконец, он совсем исчез. Тело пронзила чудовищная боль.

В жизни Яники не было места боли, боль была уделом других людей и эльфов, но не дочери короля. Конечно, её игры иногда приводили к печальным последствиям — случались ушибы и порезы, а однажды под её глазом образовался огромный синяк. В эти моменты ей даже было достаточно некомфортно — а в случае синяка и до слез. Но няня не позволяла таким неприятностям долго мучить свою воспитанницу — она срочно вызывала кого-то из магов, и те делали так, чтобы Янике снова стало хорошо, а следы травм исчезли с её тела. А когда девочка подросла, ее обучили магии, которая приходила изнутри и могла исцелять, в итоге отпала всякая необходимость звать на помощь почтенных волшебников королевства. Конечно, у каждой медали есть оборотная сторона, как и у каждого происшествия — подводные камни, но кто помнит об осторожности, когда болит — причем жутко, словно в волшебном огне — буквально каждая косточка? Только не Яника.

Она не понимала, откуда взялась эта невыносимая боль. День начинался не так плохо, а ритуал совсем не предполагал неприятных ощущений — даже в теории. Но затем что-то пошло не так, Яника вдруг оказалась в странной клетке, которая неслась куда-то с безумной скоростью, сумела отшвырнуть с дороги внезапно возникшее препятствие, но среагировать на следующее уже не успела. Потом удар, сильная боль — и она потеряла сознание.

Каждый вдох и выдох сопровождался болью — и, кажется, её грудь была чем-то туго перевязана. Болели обе ноги и обе руки… И голова… Это невозможно было терпеть. Казалось, внутри завелось с десяток маленьких эльфов, каждый из которых держал в руке по молоточку, и они по очереди или даже одновременно бьют по её черепной коробке, стараясь расколотить кости вдребезги. Это невозможно было терпеть.

И тогда Яника сделала то, чему её научили. Закрыв глаза, сжав руки в кулак — хотя любое движение пронзало насквозь дикой болью — она прошептала всплывшее из памяти заклинание. Боль начала отступать, гномы успокоились, молоточки отправились на хранение на склад инструментов.