— Братик, но все слуги наказаны, а новые еще не нашлись. Кто должен меня сопровождать?

Я вспомнил никчемному кучера. Вспомнил, сколько проблем мне доставила ее пропажа.

Нет.

Никаких слуг.

— Ты Азалия Абенаж. Тебя не могут сопровождать обычные слуги.

Она замолчала, и на ее лице появилось выражение глубокомысленного осмысления, будто я только что открыл ей великую тайну мироздания. Затем это ходячее бедствие, как ни в чем не бывало, перевело тему.

— Ридрих, тебе понравилось наказание, которое я выбрала для слуг?

Я проигнорировал вопрос. Это была очевидная попытка выпросить одобрение, и я не собирался ее поощрять.

— Я читала в одной книге, что если человек самостоятельно пытается найти и проговаривает вслух, в чем был не прав, то он начинает сильнее раскаиваться и испытывать чувство вины.

Какая глупость. Зачем вызывать в ком-то чувство вины, если можно просто заставить страдать и молить о смерти?

— Слишком мягко.

Но Азалия внезапно со мной не согласилась.

— Они будут жить в вечном унижении, питаться помоями, а еще до конца дней своих будут расплачиваться с нашей семьей. Лет через десять проценты с их долга будут настолько большими, что это позволит нам формально поработить их. У них не будет права распоряжаться собственной жизнью. Мы сможем сделать с ними все, что захотим. Хоть отправить на корм, хоть на рудники, хоть убить.

Я посмотрел на нее.

Невинная улыбка и расчетливые, безжалостные слова о плане мести.

Что-то во мне отозвалось на это. Чувство узнавания. Узнавание стиля. Того самого, которым я пользовался сам, рассчитывая смещение отца. Та же самая беспощадная логика, тот же самый взгляд в будущее, просчитывающий ходы наперед.

Уголок рта непроизвольно дрогнул.

— Неплохо.

— Правда? Я так рада, что тебе понравилось!

Азалия просияла, как будто получила высшую награду. И в этот момент я осознал всю глубину пропасти между нами. Она видела в этом одобрение, похвалу. Я же видел лишь констатацию факта. Да, эффективно. Да, жестоко. Но это не было хорошо. Это просто… было.

— Кстати, Ридрих, как тебе мое новое платье? Красивое, да?

— Не задавай глупых вопросов. Раздражаешь.

Но она, конечно, и не думала отставать.

— Братик, у тебя будет время завтра? Ты ведь помнишь про наше чаепитие?

Тут я заметил кое-что любопытное. За ее фальшиво-невинной улыбкой начала проглядывать злость. И это открытие отозвалось внезапной вспышкой удовлетворения внутри.

— Я испеку печенье, а еще клубничный десерт. Попробуем его вместе? Завтра в три часа дня, хорошо?

Мне захотелось разозлить ее еще сильнее.

— Отстань.

— Хорошо, Ридрих. Но мне так хотелось бы, чтобы ты завтра пришел. Постарайся, ладно?

Какая глупость.

Я отвернулся к окну, и в карете повисла тишина.

— Сейр Ридрих, досточтимый сейр Абенаж вас ожидает, — прошелестел секретарь отца, не поднявшись с места и не двинув головой.

Механически он продолжил перебирать бумажки на столе, не выказывая даже капли почтения. Просто еще один винтик в механизме подавления, отлаженном отцом.

Я подошел к массивной деревянной двери, ощущая на себе пустой взгляд секретаря, и постучал.

Ответа, разумеется, не последовало.

Отец получал извращенное удовлетворение, унижая меня. Ни разу он впустил меня в кабинет сразу после моего стука. Иногда я мог прождать пять минут, иногда полдня — все зависело от того, в каком тот настроении.

Я замер у двери, приняв выдержанную, нейтральную позу. Руки за спиной, взгляд устремлен в точку на противоположной стене. Я научился ждать.

Минута. Две. Пять.

Воздух в коридоре был холодным и неподвижным. Секретарь перестал шелестеть бумагами и теперь просто сидел, уставившись в стену

— Войди.

Быстрее, чем я думал.

Я нажал на тяжелую железную скобу. Дверь отворилась беззвучно, впуская внутрь.

Отец стоял спиной у большого стола, заставленного стеклянными колбами и ящиками с заспиртованными образцами. Он не обернулся. Его внимание было целиком поглощено процессом. В его ловких пальцах, привыкших к более грубым инструментам, замерла огромная ночная бабочка, бархатисто-черная, с гипнотическими глазками на крыльях. Она судорожно билась, осыпая его перчатки ядовитой пыльцой. Он сменил хватку, и бабочка затрепетала с новой силой, почуяв близость булавки. Острие блеснуло в холодном свете ламп.

— Закрой дверь. Не создавай сквозняка. Мои образцы нервничают.

Я вошел, чувствуя, как Малькут съеживается в моей тени, становясь плотнее, темнее, стараясь не привлечь внимания старшего демона, чье древнее, сонное присутствие лениво колыхалось в углах комнаты.

Дверь сама собой затворилась позади меня с тихим, угрожающим щелчком — работа его демона. Ловушка захлопнулась.

Отец с мягким, влажным хрустом воткнул иглу в тело бабочки. Трепет замер, сменившись мелкой, предсмертной дрожью. Он водрузил ее на доску среди других, тщательно расправляя крылышки булавками, будто распиная заживо.

Наконец, отец поднял на меня тяжелый взгляд.

— Я очень тобой недоволен.

Было бы удивительно, скажи он обратное.

Терис медленно прошелся вдоль стола, проводя пальцем по стеклянной поверхности одного из сосудов. Внутри что-то мелкое и многоногое судорожно забилось.

— Мой демон не смог найти Фаминга.

Он сделал паузу, давая мне осознать это заявление. Демон Териса Абенажа был древним, его восприятие простиралось на пол-империи. Для него не существовало тайн, укрытий и замков. Если он чего-то не нашел — это значило, что это что-то спрятано намеренно. И очень искусно.

— Как думаешь, почему, Ридрих? — он подошел вплотную.

Отцу пора уже было понять, что попытки оказывать на меня давления не работали уже очень давно. Я встретил его взгляд, не моргнув.

— Если твой демон не нашел Фаминга, значит, он мертв.

— Ублюдок! — закричал он.

Короткий, хлесткий удар в лицо. Голова дернулась в сторону. По внутренней стороне губы расползся знакомый медный привкус.

Терис схватил меня за подбородок, почти ломая пальцами кости, заставляя меня смотреть в его глаза, пылающие теперь чистым, безразличным алым огнем.

— Он жив. И ты знаешь, где он. Ты прячешь его. Для чего?

Я не отвечал. Просто смотрел, чувствуя, как Малькут бьется в бессильной ярости в пределах моей тени, не смея атаковать.

Отец с силой оттолкнул меня.

— Молчишь? Прекрасно. У меня есть метод против упрямых щенков.

Он повернулся к столу и снял со стены короткую, гибкую плеть с серебряными шипами на концах. Терис любил такое. Любил ощущение, когда кость трещит без помощи потусторонних сил.

— В последний раз. Где Фаминг?

Тишина.

Свист рассекаемого воздуха. Едкий щелчок по плечу. Ткань моего сюртука расползлась, и под ней вспыхнуло огненное жало. Знакомая, почти ностальгическая боль.

— Я не спрашиваю, жив он или мертв. Я спрашиваю — где он?

Еще удар. На этот раз по спине. Я качнулся вперед, но удержал равновесие. Хруст.

Боль была… ясной. Чистой. Она несла лишь человеческое желание причинить страдание. После хаоса, принесенного Азалией, это было почти освежающе.

— Молчишь? — отец дышал тяжелее.

— Если ты не смог найти его, значит, он мертв, — прохрипел я, говорить было тяжело. Похоже в этот раз отец сломал мне ребра.

Терис остановился, завел руки за спину, и посмотрел на меня долгим, испытующим взглядом. Скривил губы.

— Верно, такой слабак, как ты, не смог бы его спрятать от меня.

Уголок рта дернулся в насмешке.

Какая разница за что, главное причинить мне боль. Отец с самого начала и не думал, что я способен на такое. Глупец.

Он вернулся к столу, подхватил белоснежный шелковый платок и принялся методично, один за другим очищать шипы кнута от моей крови.

— У меня есть для тебя задание.

Сила Тьмы уже хлынула ко мне, исцеляя раздробленные ребра. Я смог выдохнуть.