Предчувствуя слова Ульриха, Валлек спросил:

— Сколько?

— Один корабль фэйри, — ответил Ульрих. — Высадились к западу от деревни.

Фэйри и орки давно оспаривали контроль над заливом и лиманом. Учитывая, что главные твердыни — Кальдебрак, Холдур и Балмирра — находились всего в нескольких днях пути от берега, контроль над водой был жизненно важен. Фэйри удерживали северное побережье, а их столица Фаллориан возвышалась над входом в лиман. Удержать юг, особенно Спирхед, было для орков вопросом жизни и смерти.

Никаких вторжений допускать было нельзя.

— Найди Маттиаса и готовь берсерков, — скомандовал Валлек. — Выходим в полдень. Будем бежать всю ночь.

В глазах Ульриха вспыхнул азарт.

— Будет исполнено!

— Валлек, ты не можешь просто уйти, — вмешалась Аста. — Зверь тебе не позволит.

— Мне нужно подумать. Долгая дорога пойдет мне на пользу.

— Верно, — поддержал Ульрих. — Еще будет время уладить дела с этой прорицательницей. Сейчас есть вещи поважнее, требующие внимания короля.

Аста наградила лорда-командующего уничтожающим взглядом.

— Нет ничего важнее и священнее, чем связь пары.

— Она никуда не денется, пока нас не будет, — проворчал Ульрих. — Связь еще свежая, небольшая разлука пойдет на пользу.

Слова Ульриха в точности отражали мысли самого Валлека, и все же они его задели. Мысль о том, чтобы оставить пару сейчас, на заре их союза, шла вразрез со всеми инстинктами. Зверь рычал от одной мысли об этом.

— Ищи Маттиаса, — приказал он Ульриху.

Пораженный резкостью Валлека, тот поджал губы, поклонился и ушел.

— Валлек, ты же не серьезно…

Он поднял руку, прерывая Асту. Вытащил из-за пояса церемониальный ключ от цитадели и протянул ей.

— Передай Эйдис. Она знает, что делать. И пусть объяснит все Хротгару; он поймет задержку. Старый вождь сам не раз отбивал набеги как фэйри, так и воинов Пирроса.

— Пусть Ульрих этим и занимается, раз он так рвется, — не унималась Аста.

— Я веду людей за собой лично, Аста. Ты это знаешь.

— Раньше ты был вождем. Но теперь ты король. Ты не можешь срываться с места по любому поводу.

— Народ ждет этого от меня. И Хротгар тоже. Ты хочешь, чтобы я потерял лицо перед ним? Сейчас, когда союз, возможно, придется заключать без свадьбы?

Взгляд Асты стал тяжелым.

— Ты жалуешься, что она бежит от тебя, а сам делаешь то же самое.

Валлек вздрогнул от этого упрека, но сестра не дала ему ответить, развернулась и зашагала к цитадели. Он смотрел ей вслед, сжимая кулаки.

Она была права. Очередной удар по гордости.

Но безопасность королевства прежде всего. И хотя разлука с парой пугала его зверя, разум подсказывал: несколько дней порознь могут пойти им обоим на пользу. Возможно, за время этого марша он придумает, как завоевать то самое доверие, о котором говорила Аста. Найдет путь вперед, где будет место и единому королевству, и его паре.

Это не отступление. Лишь стратегический маневр. Для разработки стратегии.

12

Равенну задело не то, что Валлек уехал — он делал это достаточно часто. Ее задело то, как он это сделал. Вернись он в покои, чтобы быстро собрать вещи в дорогу, пока она еще спала, он бы наверняка ушел, даже не попрощавшись.

— Если мне нельзя выходить отсюда без твоего согласия, то и тебе не стоит уезжать без моего, — заявила она, скорее просто из духа противоречия.

— Безопасность королевства требует исключений, — ответил он, надевая легкий доспех из вываренной кожи.

— О, ну если мы заговорили об исключениях, тогда паре не следует…

Он резко повернулся к ней.

— Так ты признаешь, что мы — пара?

Равенна замялась.

— Я никогда не говорила, что это не так! Я сказала, что это не должно иметь значения.

Это были не те слова. Игривый блеск в глазах Валлека погас быстрее, чем задутая свеча. Остаток сборов прошел в молчании, после чего он зашагал к двери.

— Ты останешься в моих покоях, — бросил он, не оборачиваясь. — Я скоро вернусь.

Она уже собиралась высказать ему все, что думает о его капризах, но он не дал ей шанса, захлопнув дверь. Равенна в сердцах топнула ногой и тут же досадливо потерла лицо, понимая, насколько по-детски это выглядело. Видят боги, она не знала, чего ей хочется больше: придушить его или приласкать. В данный момент — придушить.

После прошлой ночи Равенна не была уверена, безопасно ли вообще к нему прикасаться. Дело не в том, что ей не понравилась их страсть. Понравилась. И не в том, что ей не хватало опыта. Он у нее был. Проблема была… во всем сразу. Она считала, что сможет справиться с собственным азаи. Годами наблюдая за ним, она догадывалась, что он будет страстным любовником. Однако знать и испытать на себе — две разные вещи. Вся эта яростная похоть и внимание, направленные на нее в гневе, — это оказалось чересчур.

Все должно быть не так.

Ни скромный опыт, ни годы изучения собственного тела не подготовили ее к такому натиску. Конечно, признаваться ему в этом она не собиралась. О нет. Только не сейчас, когда она была его пленницей под угрозой женитьбы на орчихе.

Равенна укрылась за стеной напускного неповиновения — это было привычное и надежное убежище. Кто-то другой побоялся бы искать утешения в мелких пакостях и хаосе, но Равенну успокаивала сама мысль о том, как бы посильнее испортить Валлеку жизнь. В итоге она решила, что лучше всего будет сжечь его кровать.

Она знала, как он ценит комфорт: даже в долгих походах в его огромном шатре всегда стояла мягкая походная кровать. Каким бы грубым и суровым ни казался король, он любил роскошь. Его постель была идеальной мишенью, и Равенна не видела причин не покуситься на нее, тем более что в ближайшее время возвращаться туда она не планировала.

Конечно, она сожжет ее только после его возвращения. А пока кровать была в ее полном распоряжении.

В ожидании Брунгильды, которая должна была ее навестить, Равенна решила отмокнуть в личной купальне Валлека.

Насколько она знала, горячие источники встречались по всей горе, а их целебная минеральная вода славилась во всех землях. Немало предприимчивых орков построили успешное дело на продаже этой воды, добавляя ее в кремы, эликсиры и тоники.

Хотя пар пах довольно резко, Равенна с наслаждением сбросила льняной халат и погрузилась в воду по самый подбородок. Тепло быстро уняло боль в шее, затекшей за ночь на диване.

Оставшись одна, она почувствовала себя в достаточной безопасности, чтобы расправить крылья. Хотя они и складывались в аккуратные пучки между лопатками, ей пришлось изрядно извернуться, чтобы скрыть их от Брунгильды, когда та помогала ей мыться на днях. Брун была доброй орчихой, да и от полуфэйри вполне логично было ожидать наличия крыльев, но для Равенны они оставались уязвимым местом — легкой целью для врагов.

Потому их часто позволяли видеть и касаться только азаи. К тому же… крылья Равенны были маленькими. Слишком маленькими. Очередная слабость, которой она не собиралась делиться со своим азаи. По крайней мере, не после прошлой ночи.

Погружаясь глубже в воду, Равенна попыталась оставить все мысли за порогом купальни. Но едва она расслабилась, как Оберон решил поболтать.

— Ты в безопасности, Вороненок? Как ты?

— Со мной все в порядке. До сих пор заперта в его покоях, хотя сам он уехал совершать какие-то подвиги.

— Король уехал?

— Похоже на то, — хмуро подумала она.

— А, это нам на руку.

— В каком смысле? — подозрительно спросила она.

— Не идеальный вариант, но у матери появилась идея, как вызволить тебя оттуда.

— Понятно…

— Ты знаешь какого-нибудь орка, который подошел бы на роль заложника?

Равенна вздохнула и нырнула с головой; пузырьки воздуха защекотали лицо. Она скорее превратится в печеное яблоко, прежде чем выберется из ванны и убедит стаю не брать заложников, чтобы выторговать ее свободу.