Тут мужчина громко щёлкнул пальцами. — Проклятье! Один из этих типов всё ещё на свободе! Тот, что выглядит так, словно вот-вот умрёт. Они зовут его Длинным Томом.

Мужчина, который, казалось, был главным, посмотрел на часы.

— Займёмся им потом, — решил он. — «Сибриз» начнут разгружать примерно через час. Нам придётся двигаться быстро.

Теперь мужчины принялись надевать на Джонни и Ренни наручники, связывать и затыкать им рты; работали быстро и легко, с суровым спокойствием в манерах, словно совершенно уверены в своём положении и не ожидали никаких помех.

Они были более чем слегка поражены, когда Длинный Том из дверей модернистской приёмной сказал: — Всем стоять совершенно неподвижно.

Позади Длинного Тома стоял ящик, в котором Ренни и Джонни отнесли его наверх — как раз на случай подобной чрезвычайной ситуации.

Шестеро зловещих мужчин в квартире прежде сохраняли спокойствие, и теперь оно их не покинуло: они лишь повернулись, увидели супер-пистолет в бледной руке Длинного Тома, должным образом впечатлились и не делали возбуждённых движений.

Они медленно отвели руки от боков, позволили оружию упасть на ковёр и подняли ладони над головой.

— Сохраняйте это положение, — распорядился Длинный Том.

Он шагнул вперёд и освободил Ренни и Джонни, а те, в свою очередь, тщательно обыскали пленников и разоружили их. Обыск дал меньше, чем они надеялись: в карманах пленных были лишь деньги, а ярлыки внутри одежды аккуратно срезаны.

— Свяжите их, — предложил Длинный Том.

Так и сделали; завязки от штор и провода от торшеров послужили путами.

Длинный Том нахмурился на них и спросил: — Что это я слышал о «Сибризе»? Что такое «Сибриз»?

— Скаковая лошадь, — тут же ответил один из мужчин.

Длинный Том покачал головой. — Вы сказали что-то насчёт разгрузки…

— Конечно! — Другой пожал плечами. — Лошадь только что прибыла с юга поездом. Нам нужно её выгрузить.

Ренни прогремел: — Это ложь!

Мужчина выглядел обиженным. Длинный Том вопросительно поднял брови.

— «Сибриз» — новый океанский лайнер, — сказал Ренни. — Я читал о нём в газетах. Он прибывает сегодня, и на борту много золотых слитков. Их везут из Европы.

— Вот как! — Длинный Том свирепо взглянул на пленников. — Что произойдёт с «Сибризом»?

Никто ничего не сказал.

— Это просто совпадение! — прорычал один из банды. — «Сибриз» — скаковая лошадь.

— Это мы ещё выясним. — Длинный Том махнул в сторону двери. — Мы едем к пирсу, где швартуется этот океанский лайнер.

— Кто-то должен сторожить этих птичек, — прогремел Ренни.

— Можешь взять эту работу на себя, — сказал ему Длинный Том. — Ты о ней подумал.

Они недолго поспорили, и закончилось всё подбрасыванием монет, в котором проиграл Ренни; поэтому, ворча и выглядя очень серьёзным, он взял на себя охрану пленников, а Джонни и Длинный Том отправились к пирсу, где швартовался лайнер «Сибриз», чтобы выяснить, связан ли он с текущим делом.

Длинный Том и Джонни ехали вниз в лифте и останавливали такси перед многоквартирным домом в чрезвычайно бодром настроении.

Они были бы не столь веселы, если бы случайно заметили действия мужчины, в тот момент припарковавшего автомобиль дальше по улице, в двух десятках ярдов.

Мужчина в автомобиле поспешно наклонился, скрыв лицо, а когда вынырнул, чтобы проследить, как Длинный Том и Джонни исчезают из виду, держал перед собой газету непринуждённым образом, который, однако, надёжно его закрывал.

Выйдя из автомобиля, мужчина поднял воротник пальто и очень низко опустил поля шляпы. Он быстро пошёл и вошёл в многоквартирный дом, умудрившись отвернуть лицо от швейцаров.

В свободной руке мужчина нёс маленький футляр, в котором мог помещаться набор врачебных инструментов.

Лифт выпустил его на двадцать седьмом этаже. Он подождал, пока кабина уедет, затем скользнул к двери квартиры, куда заманили Длинного Тома, Джонни и Ренни.

Мужчина открыл маленький футляр. Сначала он достал резиновую маску, плотно облегавшую лицо. Это было самое настоящее фальшивое лицо с подкладкой, благодаря которой теперь казалось, будто у мужчины пухлые щёки, кривой нос и не один подбородок.

Из футляра появились также жестяная банка с винтовой крышкой и воронка, нижний конец, или носик, которой был сплющен. Мужчина просунул плоскую часть воронки под дверь. Он вылил в неё содержимое банки, и вещество — жидкость — потекло в квартиру.

Мужчина поспешно отступил, и стало очевидно, что он задерживает дыхание. Он подошёл к окну в конце коридора, открыл его и встал прямо на сильном сквозняке, который теперь задувал внутрь. Он глубоко дышал.

Он простоял там целых пять минут, сверяясь с часами. Затем развернулся и подошёл к двери квартиры, вытащив ключ из кармана. К счастью, второй ключ не оставили в замке, когда запирали изнутри, поэтому человек в резиновой маске без труда вошёл.

Вещество на полу испарилось. Мужчина задерживал дыхание, пока не открыл окна, затем вышел наружу и ждал, когда из квартиры выветрится газ, который он вылил под дверь.

Ренни и остальные находившиеся в квартире мужчины теперь были без сознания.

Человек в резиновой маске, казалось, очень хорошо знал действие своего газа и способ приводить жертв в чувство, ибо принялся обрабатывать недавних пленников, сперва развязав их и перенеся часть верёвок на Ренни.

Вскоре вдыхание определённых составов из бутылочек заставило мужчин заморгать и со стоном проснуться. Человек в маске сильно встряхнул одного.

— Что произошло? — отрезал он.

Звук голоса — он не был особенно необычным, но достаточно характерным, чтобы его легко узнать, — мгновенно заставил услышавшего мужчину окончательно пробудиться.

— Большой шеф! — взорвался он. — А зачем ты носишь эту маску? Выглядишь как гоблин!

Человек в маске проревел: — Я спросил, что здесь произошло! Не просил тебя острить!

Наружу вышла история нападения троих людей Дока Сэвиджа; рассказчики изо всех сил старались сгладить невыгодные для себя части, но, судя по сердитому фырканью главаря, получалось у них не очень хорошо.

— Дураки! — закричал мужчина. — Вы действуете как стадо ослов! Куда направились Джонни и Длинный Том?

Тот, кто рассказывал дурные новости, выглядел так, словно нашёл в яблоке червя. Он помедлил. Он забыл рассказать об оплошности с «Сибризом».

— Всё плохо, — простонал он и рассказал остальное.

У главаря в маске началось нечто близкое к истерике. Он ругался и пинал тех, кто только приходил в сознание, так что они просыпались поспешнее и вскакивали, чтобы убрать более чувствительные части тела из-под ног.

— Кучка безмозглых болванов! — задохнулся мужчина. — Вы должны были сказать об этом первым делом! Теперь может быть слишком поздно.

Он ворвался в соседнюю комнату, схватил телефон, и было слышно, как он яростно крутит диск. Дозвонившись, он понизил голос. Находившиеся в другой комнате не услышали ни единого слова, кроме последнего предложения, которое показывало, что мужчина говорил на странном секретном коде банды.

— Пирог следует испечь на полчаса раньше, — сказал он напоследок.

Он вернулся в комнату, выглядя чуть менее разъярённым, чем прежде, и сказал: — Возможно, мне удалось спасти положение.

— Как? — спросили его.

— Я связался с ребятами и велел провернуть дело на полчаса раньше намеченного. — Он посмотрел на часы. — Это означает прямо сейчас. Возможно, они закончат до того, как на месте появятся Джонни и Длинный Том.

Мужчина снова посмотрел на часы. — За полчаса дело должно быть сделано.